La mina de diamantes Argyle era una mina de diamantes ubicada en la región de Kimberley Oriental, en el remoto norte de Australia Occidental . Argyle fue en ocasiones el mayor productor de diamantes del mundo en volumen (14 millones de quilates en 2018 [1] ), aunque la proporción de diamantes de calidad gema era baja. Era la única fuente significativa conocida de diamantes rosados y rojos (producía más del 90% del suministro mundial) y, además, proporcionaba una gran proporción de otros diamantes de colores naturales, incluidos champán, coñac y diamantes azules raros.
Las operaciones mineras cesaron en noviembre de 2020, después de 37 años de operaciones y de producir más de 865 millones de quilates de diamantes en bruto. El operador de la mina, Rio Tinto, planea desmantelar la mina y rehabilitar el sitio al menos hasta 2025. [2] [3]
La mina de diamantes de Argyle también es conocida por ser la primera mina de diamantes comercial exitosa que explotó un tubo volcánico de lamproíta , en lugar del tubo de kimberlita más habitual ; intentos mucho anteriores de extraer diamantes de un tubo de lamproíta en Arkansas , Estados Unidos, no tuvieron éxito comercial. La mina de Argyle es propiedad de Rio Tinto Group , una empresa minera diversificada que también posee la mina de diamantes Diavik en Canadá y la mina de diamantes Murowa en Zimbabwe.
El sitio de la mina cubre aproximadamente 50 ha (124 acres), [4] : 31 que se extienden en una forma mayoritariamente lineal de aproximadamente 1.600 m (5.200 pies) de largo y 150 a 600 m (490 a 1.970 pies) de ancho. Argyle originalmente utilizó técnicas de tajo abierto , alcanzando aproximadamente 600 m de profundidad en su punto más profundo. El tajo abierto se cerró en 2010 y las operaciones se volvieron completamente subterráneas en 2013 a través de la minería por hundimiento de bloques . [5]
La mina de diamantes Argyle está situada en la región de Kimberley , en el extremo noreste del estado australiano de Australia Occidental. [6] Está situada al suroeste del lago Argyle , en la cordillera Matsu, a unos 550 km (340 mi) al suroeste de Darwin . Debido a que está a 185 km (115 mi) por carretera del asentamiento más cercano ( Kununurra ), se construyó un campamento residencial completo en el lugar. La mayoría de los 520 trabajadores viajaban desde Perth , a más de 2000 km (1200 mi) de distancia, para realizar turnos alternos de dos semanas en la mina. La mina fomentaba el empleo local y tenía una gran cantidad de personas indígenas locales trabajando dentro de la mina.
En Australia se conocen pequeñas cantidades de diamantes depositados aluvialmente desde finales del siglo XIX, que fueron descubiertos por primera vez por buscadores de oro. Sin embargo, no se observó ningún depósito de chimenea volcánica de origen. Tras el descubrimiento de varios diamantes aluviales en la región de West Kimberley a lo largo del río Lennard (área de Ellendale) en 1969, un consorcio de empresas mineras, conocido colectivamente como Kalumburu Joint Venture, inició una búsqueda sistemática en Australia Occidental de la fuente de estos diamantes. [4] : 29 [7] Tanganyika Holdings, parte de Kalumburu Joint Venture (que luego se convertiría en Ashton Joint Venture), había empleado a Maureen Muggeridge . [8] En 1979, Muggeridge descubrió muestras de diamantes en la llanura aluvial de un pequeño arroyo que fluía en el lago Argyle. Pronto rastreó la fuente de los diamantes hasta las cabeceras de Smoke Creek. [8] El 2 de octubre de 1979, se descubrió la chimenea de Argyle. [ cita requerida ]
Durante los tres años siguientes, se evaluó la viabilidad económica del yacimiento y en 1983 se tomó la decisión de iniciar las operaciones de extracción. Las operaciones de extracción aluvial comenzaron de inmediato, mientras que la mina a cielo abierto se construyó en un período de 18 meses con un costo de 450 millones de dólares australianos . La mina se puso en funcionamiento en diciembre de 1985.
La mina fue la primera mina de diamantes no aluvial comercial exitosa que no se encuentra en una tubería de kimberlita . La tubería se llama "AK-1", aunque comúnmente se la llama simplemente "tubería Argyle".
El tubo volcánico es una diatrema , compuesta de lamproíta olivina , presente en forma de toba y lava. Las facies volcánicas periféricas sugieren que la erupción de lamproíta formó un maar . En los márgenes del tubo volcánico, la lamproíta está mezclada con una brecha volcánica que contiene fragmentos de roca de pared destrozada mezclados y molidos por la erupción. Los minerales en las facies marginales incluyen minerales de zeolita , micas , caolinita y arcillas, típicos de la circulación hidrotermal posterior a la erupción .
Se encontraron diamantes dentro del núcleo intacto del tubo volcánico, así como dentro de algunas facies de brecha marginal y facies de maar. Sin embargo, se considera que algunos diamantes se reabsorbieron durante el enfriamiento posterior a la erupción del tubo y se convirtieron en grafito .
El tubo diatrema formado por la erupción explosiva del magma lamproítico a través de una zona de debilidad en la corteza continental .
Los diamantes encontrados en la chimenea de Argyle tienen una antigüedad de unos 1.580 millones de años, mientras que el volcán que creó la chimenea tiene entre 1.100 y 1.200 millones de años. Esto representa un período relativamente corto durante el cual podría haberse producido la formación de diamantes (unos 400 millones de años), lo que puede explicar el pequeño tamaño medio y las características físicas inusuales de los diamantes de Argyle. Los diamantes encontrados en la chimenea de Argyle son predominantemente eclogíticos , lo que significa que el carbono es de origen orgánico (véase Historia natural de los diamantes ).
Además de la propia tubería, una serie de corrientes semipermanentes han erosionado partes de la misma y han creado importantes depósitos aluviales de diamantes. Estos depósitos también fueron explotados activamente.
Argyle fue la cuarta mina productora de diamantes más grande del mundo en términos de volumen, con una producción anual promedio de 8 millones de quilates (1600 kg). [9] La producción alcanzó su punto máximo en 1994, cuando se produjeron 42 millones de quilates (8400 kg). La mina a cielo abierto de Argyle produjo más de 750 millones de quilates (150 000 kg) de diamantes en bruto.
La mayor parte de la producción de calidad gema de Argyle se realizó en diamantes marrones . Estos diamantes suelen ser difíciles de vender, aunque Rio Tinto ha tenido cierto éxito en una campaña de marketing de una década para promocionar los diamantes marrones como de tonos champán y coñac. En cambio, la empresa no tiene problemas para vender diamantes en tonos rosa, púrpura y rojo , que son muy raros y tienen una gran demanda, por lo que alcanzan precios superiores. Los diamantes rosas fueron procesados y vendidos como diamantes pulidos por un equipo especializado con sede en Perth a clientes de todo el mundo.
La mina contaba con instalaciones para procesar el mineral y clasificar los diamantes. Una vez que los diamantes se extraían del mineral y se lavaban con ácido, se clasificaban y se enviaban a Perth para su posterior clasificación y venta. Una cantidad significativa de diamantes se cortaban en la India, donde los bajos costos de mano de obra permitían cortar diamantes pequeños con ganancias; esto era especialmente relevante para la mina Argyle, que en promedio producía diamantes en bruto más pequeños que otras minas.
Los diamantes producidos en la mina de diamantes de Argyle eran de una calidad media baja. Sólo el 5% de los diamantes extraídos eran de calidad gema, en comparación con el promedio mundial del 20%. (La autora Janine Roberts sostiene que la calificación de "calidad cercana a la gema" es subjetiva y engañosa porque estos diamantes se pueden cortar en gemas si se desea. [10] ) El 95% restante se divide aproximadamente a partes iguales entre las clasificaciones de "calidad cercana a la gema" y de grado industrial; el 80% de los diamantes de Argyle son marrones, seguidos por el 16% de amarillos, el 2% de blancos, el 2% de grises y menos del 1% de rosas y verdes. A pesar del bajo volumen de producción de diamantes rosados y rojos, la mina de Argyle fue la única fuente confiable en el mundo, produciendo entre el 90 y el 95% de todos los diamantes rosados y rojos. [11] La mayoría de los diamantes Argyle se clasifican como tipo 1a (ver propiedades materiales del diamante ) y tienen niveles bajos de impurezas de nitrógeno ; su color resulta, en cambio, de defectos estructurales de la red cristalina . Los diamantes Argyle tienden a fluorescer de color azul o verde opaco bajo luz ultravioleta , y de color azul blanquecino bajo radiación de rayos X. La inclusión más común es el grafito sin convertir , seguido de inclusiones cristalinas de granate naranja , piroxeno y olivino .
Cada año, desde 1984 hasta 2021, se ofreció una pequeña colección de los mejores diamantes rosas en una venta exclusiva, a la que solo se podía asistir con invitación, conocida como la subasta de diamantes rosas de Argyle. Por cada millón de quilates (200 kg) de diamantes rosas en bruto producidos por la mina, solo se ofreció a la venta en la subasta 1 quilate (0,20 g) pulido. [12] En marzo de 2009, Argyle anunció su primera subasta de diamantes azules raros. La colección "Once in a Blue Moon" se obtuvo a lo largo de varios años y comprendía una gama de preciosos diamantes azules y violetas, que pesaban en total 287 quilates (57,4 g). [13]
En 2016, la licitación se convirtió en la licitación de mayor venta en sus 20 años de historia, según el Diamond Investment & Intelligence Center. [14] Junto con el cierre de la mina, la licitación de 2020 estableció más récords, ya que fue la segunda última venta de este tipo. [15] Tras el cierre, la licitación final en 2021 arrojó más resultados récord. [16] [17]
Las reservas iniciales probadas de la mina Argyle eran de 61 millones de toneladas de mineral, con una ley promedio de 6,8 quilates (1,36 g) por tonelada de mineral, unos 400 millones de quilates (80.000 kg). También existían reservas adicionales estimadas en 14 millones de toneladas de mineral, con una ley de 6,1 quilates (1,22 g) por tonelada (85 millones de quilates, 17.000 kg). En 2001, las reservas y recursos de la zona de explotación a cielo abierto contenían 220 millones de toneladas de mineral de 2,5 a 3,0 quilates por tonelada (500 a 600 mg), cantidad suficiente para mantener el ritmo de producción actual hasta 2007. Las calidades del mineral en la mina de Argyle son inusualmente altas; la mayoría de las minas de diamantes comerciales tienen una media de 0,3 a 1,0 quilates (60 a 200 mg) por tonelada métrica. Se cree que los depósitos aluviales de diamantes se han agotado.
Entre 1989 y 1990 se tomaron muestras de perforación a más de 300 m por debajo del suelo de la mina. A finales de 1989 se estimaron como recursos unos 238 millones de toneladas de mineral, con una ley estimada de 3,7 quilates por tonelada. Gran parte de este recurso se encontraba por debajo de la mina a cielo abierto y fue objeto de un estudio de minería subterránea realizado a mediados de los años 1990.
A finales de los años 90, una parte de la pared oeste de la mina a cielo abierto, que contenía 25 millones de toneladas de roca estéril, comenzó a derrumbarse. En 1998, se tomó la decisión de retirar o "recortar" la parte inestable de la pared oeste, lo que liberó más mineral de valor económico en la parte sur de la mina a cielo abierto. Esta reducción costó alrededor de 100 millones de dólares.
El 2 de marzo de 2018, Argyle anunció que sus reservas de mineral estimadas habían disminuido en 13 millones de toneladas, a tan solo 16 millones de toneladas. En 2017, extrajeron 5 millones de toneladas. Una visión más conservadora sobre el rendimiento y las calidades de la producción futura podría hacer que se aprueben los criterios de cierre económico.
Se construyó una rampa de exploración con un coste de 70 millones de dólares australianos para evaluar la rentabilidad de la extracción de diamantes de las tuberías diamantíferas situadas bajo el suelo de la mina a cielo abierto; estas reservas se explotarían bajo tierra (mediante el método de hundimiento de bloques ), en lugar del método de mina a cielo abierto utilizado hasta entonces. A finales de 2005, Rio Tinto Ltd llegó a la conclusión de que la operación era económicamente viable. La construcción de preproducción de la mina subterránea comenzó a principios o mediados de 2006.
La mina de diamantes de Argyle era económicamente viable porque sus grandes reservas y el mineral de alta calidad compensaban un bajo valor promedio de los diamantes. El valor estimado de la producción de diamantes de Argyle era de solo 7 dólares estadounidenses por quilate (35 dólares estadounidenses/g); esto se compara con los valores de 70 dólares estadounidenses por quilate (350 dólares estadounidenses/g) de los diamantes producidos en la mina Diavik y de 170 dólares estadounidenses por quilate (850 dólares estadounidenses/g) en la mina Ekati , ambas en Canadá. [18] Sin embargo, Argyle tenía entre dos y cuatro veces la concentración de diamantes (calidad del mineral) de estas minas. Esto hizo que la extracción fuera económicamente viable, ya que los costos de la mina están relacionados principalmente con la cantidad de mineral procesado, no con la cantidad de diamante extraído.
En 2005, Rio Tinto recibió el visto bueno para un futuro proyecto de expansión, moviéndolo de una mina a cielo abierto a una mina subterránea. [19] Este plan fue pospuesto; en septiembre de 2010 Rio Tinto anunció nuevos planes para desarrollar una mina subterránea debajo de la mina existente, aumentando la producción anual a 9 millones de toneladas de mineral. [20] El proyecto se completó en 2013, sin embargo, con operaciones más costosas para ejecutar una minería más profunda, los costos de minería pronto comenzaron a superar el rendimiento de los diamantes. [21]
El proyecto fue predominantemente una construcción subterránea que requirió un desarrollo de alta calidad y excelencia en ingeniería. Block Cave funcionó hasta fines de 2020 [22] utilizando la última tecnología en minería, incluida la tecnología de minería automática de Sandvik .
Tras un anuncio en 2018 de que ya no era económicamente viable, [23] la mina detuvo su producción el 3 de noviembre de 2020 después de producir aproximadamente 865 millones de quilates y los minerales restantes se procesaron durante los siguientes seis meses, seguidos de una década de restauración en conjunto con los propietarios tradicionales de las tierras. [24] Las ventas de los últimos diamantes extraídos continuaron hasta 2022 tanto en Australia como en los Estados Unidos. [25] [26]
