Un emperador de cuartel (también llamado "emperador soldado") era un emperador romano que se hacía con el poder en virtud de su mando del ejército. Los emperadores de cuartel fueron especialmente comunes entre los años 235 y 284 d. C., durante la Crisis del siglo III , que comenzó con el asesinato de Alejandro Severo . A partir de Maximino Tracio , hubo aproximadamente catorce emperadores de cuartel en 33 años, lo que produjo un reinado medio de poco más de dos años cada uno. La inestabilidad resultante en el cargo imperial y el estado casi constante de guerra civil e insurrección amenazaron con destruir el Imperio romano desde dentro y lo dejaron vulnerable a los ataques de adversarios externos.
Los emperadores de cuartel tendían a ser plebeyos de clase baja, a menudo de zonas periféricas del imperio. El primer emperador de cuartel, Maximino Tracio , había comenzado su carrera militar como soldado raso. Un emperador de cuartel no podía jactarse de un apellido distinguido ni de una carrera exitosa como estadista o servidor público. Más bien, solo tenía su carrera militar para recomendarse, y su única influencia había sido a través de los soldados leales a su mando.
Algunos de los emperadores soldados eran miembros de la clase ecuestre que habían llegado a una posición de suficiente influencia dentro de su legión como para que los soldados apoyaran una apuesta por el poder, pero esa era una empresa arriesgada porque esos soldados podían retirar su apoyo en cualquier momento y tal vez transferirlo a otro líder militar que pareciera más prometedor en ese momento.
Como los emperadores de cuartel eran con frecuencia comandantes de fronteras, el acto de derrocar al emperador reinante y tomar el poder para sí mismos dejaba grandes brechas en las defensas fronterizas del imperio que podían ser explotadas por los enemigos de Roma. Eso condujo a la incursión germánica en territorio romano en la década de 260 y resultó en la construcción de las Murallas Aurelianas alrededor de Roma . Los emperadores de cuartel también usaban dinero del estado para pagar a sus tropas, ya que ningún emperador que hubiera llegado al poder por la fuerza de las armas podía permitirse el lujo de permitir que sus soldados se descontentaran, y las obras públicas y la infraestructura se arruinaron. Para satisfacer las enormes demandas de sobornos a sus soldados, el estado a menudo simplemente se apoderó de la propiedad privada, lo que dañó la economía y aumentó la inflación.
En el año 284, un emperador de cuartel, Diocleciano , comandante de caballería, tomó el poder. Diocleciano instituyó una serie de reformas diseñadas para estabilizar el imperio y el cargo imperial, puso fin a la Crisis del siglo III e inauguró la era de Dominación de la historia romana.
Aunque otros emperadores se vistieron de púrpura en base a su poder militar (como Constantino I , Valentiniano I y Teodosio I ), el fenómeno de los emperadores de cuartel se extinguió, para ser reemplazados en la era imperial tardía por emperadores en la sombra como Estilicón , Constancio III , Flavio Aecio , Avito , Ricimero , Gundebaldo , Flavio Orestes y Odoacro . Eran hombres fuertes militares que gobernaron eficazmente el imperio como generalísimos imperiales que controlaban a emperadores títeres de voluntad débil, en lugar de adoptar el título ellos mismos.
