Los microdominios lipídicos se forman cuando los lípidos se someten a separaciones de fases laterales que producen dominios laminares coexistentes estables . Estas separaciones de fases pueden ser inducidas por cambios de temperatura , presión , fuerza iónica o por la adición de cationes o proteínas divalentes . La cuestión de si los microdominios lipídicos observados en los sistemas lipídicos modelo también existen en las biomembranas ha motivado considerables esfuerzos de investigación. Los dominios lipídicos no se aíslan ni examinan fácilmente como especies únicas, en contraste con los ejemplos de heterogeneidad lateral . Se puede romper la membrana y demostrar un rango heterogéneo de composición en la población de las vesículas o fragmentos resultantes . La microscopía electrónica también se puede utilizar para demostrar faltas de homogeneidad lateral en biomembranas.
A menudo, la heterogeneidad lateral se ha inferido a partir de técnicas biofísicas en las que la señal observada indica poblaciones múltiples en lugar de la población homogénea esperada. Un ejemplo de esto es la medición del coeficiente de difusión de un análogo de lípido fluorescente en protoplastos de soja . La microheterogeneidad de la membrana a veces se infiere del comportamiento de las enzimas , donde la actividad enzimática no parece estar correlacionada con el estado físico lipídico promedio exhibido por la mayor parte de la membrana. A menudo, los métodos sugieren regiones con diferente fluidez de lípidos , como se esperaría de la coexistencia de fases cristalinas líquidas y de gel dentro de la biomembrana. Esta es también la conclusión de una serie de estudios en los que los efectos diferenciales de la perturbación causada por los ácidos grasos cis y trans se interpretan en términos de partición preferencial de los dos dominios líquidos cristalinos y tipo gel.
