El Gran Meteoro de 1783 fue una procesión de meteoritos observada el 18 de agosto de 1783 desde las Islas Británicas , en una época en la que estos fenómenos no se entendían bien. El meteoro fue objeto de mucha discusión en las Philosophical Transactions of the Royal Society y fue objeto de un estudio detallado por parte de Charles Blagden .
El suceso ocurrió entre las 21:15 y las 21:30 horas del 18 de agosto de 1783, una noche clara y seca. El análisis de las observaciones ha indicado que el meteoro entró en la atmósfera terrestre sobre el mar del Norte , antes de pasar por la costa este de Escocia e Inglaterra y el canal de la Mancha ; finalmente se desintegró, después de un paso dentro de la atmósfera de alrededor de mil millas (unos 1600 km), sobre el suroeste de Francia o el norte de Italia . [1]
Hubo muchos testigos. Tal vez el más destacado fue Tiberius Cavallo , un filósofo naturalista italiano que se encontraba entre un grupo de personas en la terraza del Castillo de Windsor en el momento en que apareció el meteoro. Cavallo publicó su relato del fenómeno en el v. 74 de Philosophical Transactions :
Primero se observaron algunos destellos de luz centelleante, muy parecidos a la aurora boreal , en la parte norte del cielo, que pronto se percibió que provenían de un cuerpo luminoso redondeado, cuyo diámetro aparente era igual a la mitad del de la luna, y casi estacionario en el mismo punto del cielo [...] Esta bola al principio parecía de una luz azulada tenue, tal vez por aparecer recién encendida, o por aparecer a través de la neblina; pero gradualmente aumentó su luz y pronto comenzó a moverse, al principio ascendiendo sobre el horizonte en una dirección oblicua hacia el este. Su curso en esta dirección fue muy corto, tal vez de cinco o seis grados; después de lo cual dirigió su curso hacia el este [...] Su luz era prodigiosa. Cada objeto parecía muy distinto; toda la faz del país, en esa hermosa perspectiva ante la terraza, se iluminó instantáneamente. [2]
Cavallo observó que el meteoro, que fue visible durante unos treinta segundos en total, pareció dividirse en varios cuerpos más pequeños (una procesión de meteoros ) inmediatamente después de la masa principal y que se escuchó un ruido retumbante, "como si fuera un trueno a gran distancia", unos diez minutos después de que apareciera el meteoro, que especuló que "era el informe de la explosión del meteoro". Otros relatos, como los de Alexander Aubert y Richard Lovell Edgeworth , notaron tintes de color rojo y azul en la bola de fuego. [3] [4]
Algunos relatos parecían más fantasiosos; la revista London Magazine mencionó una carta de un teniente de un buque de guerra británico que había estado posicionado al norte de Irlanda "que relata que vio el mismo meteoro moviéndose a lo largo del cuadrante noreste [...] pero agrega algo bastante singular, a saber, que poco tiempo después, lo vio moverse de nuevo en la dirección contraria a la que había venido". [5] El autor agregó que "varias otras observaciones de este meteoro han llegado a mis manos, pero son tan inconsistentes con las ya relacionadas, así como entre sí, que me abstengo de mencionarlas". [6]
Gilbert White , escribiendo en 1787, recordaría el "asombroso y portentoso" verano de 1783 como "lleno de horribles fenómenos [...] meteoros alarmantes y tremendas tormentas eléctricas que aterrorizaron y angustiaron a los diferentes condados de este reino". [7]
Uno de los cinco compañeros de Cavallo en la terraza fue el artista Thomas Sandby , quien en colaboración con su hermano Paul basó un grabado ahora muy conocido sobre el evento. [8] Una impresión [9] de este grabado se encuentra en la colección del Hunterian Museum and Art Gallery de la Universidad de Glasgow . Un segundo grabado fue realizado por un maestro de escuela, Henry Robinson, que observó el meteoro desde el pueblo de Winthorpe , Nottinghamshire . [10] Otros grabados, basados en los dibujos de los autores y presentados en forma desplegable, se incluyeron con los artículos de Cavallo y Nathaniel Pigott en Philosophical Transactions . [11]
Una pintura que tradicionalmente se ha considerado que representa la aparición del cometa Halley en 1759 y que se atribuye al " Canaletto inglés ", Samuel Scott , ha sido interpretada en años más recientes como la representación de un gran meteoro en forma de bola de fuego dada su apariencia generalmente no cometaria. [12] Trabajos posteriores de Jay Pasachoff y Roberta Olson han sugerido que la pintura no es de hecho de Scott, y que representa la tercera etapa de la bola de fuego de 1783, vista sobre el Támesis . [13]
Se ha especulado que la Pallasita de Hambleton , un tipo raro de meteorito encontrado en 2005 en Hambleton , Yorkshire del Norte , puede estar relacionado con el Gran Meteorito de 1783, basándose en la trayectoria de este último y en la erosión de la superficie de la pallasita. [14]