La metamictización (a veces llamada metamictización o metamicción ) es un proceso natural que da como resultado la destrucción gradual y, en última instancia, completa de la estructura cristalina de un mineral , que lo deja amorfo . Por lo tanto, el material afectado se describe como metamicta .
Ciertos minerales contienen ocasionalmente impurezas intersticiales de elementos radiactivos , y es la radiación alfa emitida por esos compuestos la responsable de degradar la estructura cristalina de un mineral a través del bombardeo interno. Los efectos de la metamictización son amplios: además de anular cualquier birrefringencia previamente presente, el proceso también reduce el índice de refracción , la dureza y la gravedad específica de un mineral . El color del mineral también se ve afectado: las muestras de metamicta suelen ser verdes, marrones o negruzcas. Además, la metamictización difunde las bandas del espectro de absorción de un mineral . Curiosamente e inexplicablemente, el único atributo que la metamictización no altera es la dispersión . Todos los materiales metamicta son en sí mismos radiactivos, algunos peligrosamente radiactivos.
Un ejemplo de mineral metamictizante es el circón . La presencia de átomos de uranio y torio que sustituyen al circonio en la estructura cristalina es responsable del daño por radiación en este caso. Los especímenes no afectados se denominan circón alto, mientras que los especímenes metamictizantes se denominan circón bajo . Otros minerales que se sabe que sufren metamictización son la allanita , la gadolinita , la ekanita , la torita y la titanita . La ekanita se encuentra casi invariablemente completamente metamíctica, ya que el torio y el uranio son parte de su composición química esencial .
Los minerales metamícticos pueden recuperar su cristalinidad y propiedades mediante un recocido prolongado .
Un fenómeno relacionado es la formación de halos pleocroicos alrededor de inclusiones diminutas de circón dentro de un cristal de biotita u otro mineral. Los halos esféricos se producen por la radiación de partículas alfa de las especies que contienen uranio o torio. Dichos halos también se pueden encontrar alrededor de la monacita y otros minerales radiactivos.