El acero de bajo fondo , también conocido como acero de antes de la guerra [1] y acero preatómico , [2] es cualquier acero producido antes de la detonación de las primeras bombas nucleares en las décadas de 1940 y 1950. Generalmente proviene de barcos (ya sea como parte de desguaces regulares o naufragios ) y otros artefactos de acero de esta era, a menudo se usa para detectores de partículas modernos porque el acero más moderno está contaminado con rastros de lluvia radiactiva . [3] [4]
Desde que se terminaron las pruebas nucleares atmosféricas , la radiación de fondo ha disminuido hasta niveles muy cercanos a los naturales [5], lo que hace que el acero especial de bajo fondo ya no sea necesario para la mayoría de los usos sensibles a la radiación, ya que el acero nuevo ahora tiene una firma radiactiva lo suficientemente baja como para que generalmente se pueda usar. [6] Sigue habiendo cierta demanda para los usos más sensibles a la radiación, como los contadores Geiger y los equipos de detección a bordo de naves espaciales. Para los artículos más exigentes, incluso el acero de bajo fondo puede ser demasiado radiactivo y se pueden usar otros materiales como el cobre de alta pureza. [4]
En los casos en que se han recuperado ilegalmente naufragios de la Segunda Guerra Mundial en el mar de Java y el mar de China Meridional, relativamente poco profundos, o cerca de ellos , se ha sugerido que el objetivo es acero de bajo fondo. [7] Andrew Brockman, un investigador y arqueólogo de delitos marítimos, sostiene que es más probable que se trate de un salvamento convencional. [8]
Desde 1856 hasta mediados del siglo XX , el acero se producía mediante el proceso Bessemer , en el que se introducía aire en convertidores Bessemer para convertir el arrabio en acero . A mediados del siglo XX, muchas acerías habían cambiado al proceso BOS , que utiliza oxígeno puro en lugar de aire. Sin embargo, como ambos procesos utilizan gas atmosférico, son susceptibles a la contaminación por partículas suspendidas en el aire. El aire actual transporta radionucleidos , como el cobalto-60 , que se depositan en el acero, lo que le da una firma radiactiva débil. [6] Otra fuente de contaminación radiactiva era el recubrimiento de calderos de acero con cobalto-60 para controlar el desgaste. [8] El acero que de otro modo se esperaría que tuviera un fondo bajo puede estar contaminado debido al torio en las varillas de soldadura. [4]
Los niveles de radiación de fondo antropogénica mundial alcanzaron un máximo de 0,11 mSv /año por encima de los niveles naturales en 1963, año en que se promulgó el Tratado de Prohibición Parcial de los Ensayos Nucleares . Desde entonces, hacia 2008, la radiación de fondo antropogénica había disminuido a 0,005 mSv/año por encima de los niveles naturales. [5]