El melón es una masa de tejido adiposo que se encuentra en la frente de todas las ballenas dentadas . [1] [2] Enfoca y modula las vocalizaciones del animal y actúa como una lente sonora. Es, por tanto, un órgano clave que interviene en la comunicación y la ecolocalización .
El melón es estructuralmente parte del aparato nasal y comprende la mayor parte del tejido en masa entre el orificio nasal y la punta del hocico. La función del melón no se entiende completamente, pero los científicos creen que es un componente bioacústico, que proporciona un medio para enfocar los sonidos utilizados en la ecolocalización y crear una similitud entre las características de su tejido y el agua circundante para que la energía acústica pueda fluir fuera de la cabeza y hacia el medio ambiente con la menor pérdida de energía. En el pasado, algunos científicos creían que el melón tenía funciones en el buceo profundo y la flotabilidad, pero estas ideas han sido descartadas en los últimos 40 años, por lo que los cetólogos ya no las consideran válidas. [3]
La composición variable del melón crea un gradiente de velocidad del sonido que refracta el sonido en una dirección determinada. Los sonidos también rebotan en el cráneo y en los sacos de aire que rodean el melón. [4]
El tamaño del melón no está relacionado con la profundidad máxima de inmersión en las ballenas dentadas. Las características particulares del melón probablemente tengan más que ver con la filogenia de los odontocetos , las relaciones taxonómicas a lo largo del tiempo evolutivo. En algunas especies, los melones están más especializados que en otras. El cachalote tiene la nariz más grande de cualquier animal del mundo. La mayor parte de esa nariz está compuesta por dos grandes estructuras grasas, el órgano del espermaceti y el "junco". El junco es estructuralmente igual al melón ( homólogo a él).
El melón no es homólogo del órgano espermaceti. [1] [5] Las investigaciones sobre la expresión de genes como el de la proteína MYH16 muestran que su origen se encuentra en el músculo masetero . [6]
El melón es una mezcla de triglicéridos y ésteres de cera . La composición exacta varía en todo el melón. Normalmente, el núcleo interno del melón tiene un mayor contenido de cera que las partes externas y conduce el sonido más lentamente. Este gradiente refracta el sonido y lo enfoca como una lente.
Los lípidos del melón no pueden ser digeridos por el animal, ya que son metabólicamente tóxicos. Un delfín hambriento tiene un melón robusto incluso si el resto de su cuerpo está demacrado. [1] Los lípidos del melón tienden a ser de menor peso molecular y más saturados que la grasa .
Los melones de los delfínidos (delfines) y los fiseteroidea (cachalotes) tienen una cantidad significativa de éster de cera, mientras que los de los focenidos (marsopas) y los monodontidos (narvales y ballenas beluga) contienen poca o ninguna cera. [7] La velocidad del sonido en el melón es más baja en los delfínidos, los focenidos y los monodontidos, intermedia en los zifiidos (ballenas picudas) y más alta en los fiseteridos y los platanistidos ( delfines de río del sur de Asia ). [8]
El melón de los calderones (Globicephala) es una mezcla de ésteres de cera y triglicéridos. El núcleo interno del melón contiene aproximadamente un 33 % de ésteres de cera, mientras que la capa externa contiene aproximadamente un 5 % de ésteres de cera. La mayoría de las grasas son saturadas. [9]
En el cachalote pigmeo ( Kogia breviceps ), el melón consta de una capa exterior y un núcleo interior, que tiene una proporción generalmente mayor de ésteres de cera que la capa exterior. [10]
Detrás del melón hay un órgano con forma de cornucopia al que muchos científicos llaman el "órgano del espermaceti". Este órgano es diferente en forma y composición al órgano del espermaceti del cachalote.
La estructura análoga del cachalote se denomina tradicionalmente "la chatarra" porque los balleneros la descartaron por considerarla inútil para extraer aceite de esperma . Contiene compartimentos de espermaceti separados por paredes de cartílago. [ cita requerida ]
El melón de la ballena beluga también es único porque la ballena puede cambiar su forma a voluntad. [11] Estos cambios de forma probablemente tienen el efecto de cambiar el tamaño, la forma, la dirección y la composición de frecuencia del haz de ecolocalización.