En la mitología romana , Mefitis (o Mephitis ; Mefite en italiano) era una diosa menor de los gases venenosos emitidos desde la tierra en los pantanos y los vapores volcánicos.
Mefitis era la diosa samnita y oscia de los gases malolientes de la tierra, adorada en el centro y sur de Italia desde antes de la época romana, con su santuario principal en el volcán Ampsanctus en Samnium .
Había templos dedicados a ella en Cremona y en el monte Esquilino en Roma. Se teoriza que Mefitis era originalmente una diosa de las fuentes subterráneas, como los manantiales naturales; el hecho de que muchos de estos manantiales fueran sulfurosos llevó a su asociación con gases nocivos. Casi siempre se la identifica con los volcanes, ya que fue adorada en Pompeya . Su nombre, que probablemente significa "la que fuma en el medio", a veces se escribe Mephitis. La conexión con los espacios subterráneos también la vincula con las deidades ctónicas . [1] [2]
En Italia, a lo largo de la Via Appia entre Roma y Brindisi , se encuentran fisuras geológicas malolientes relacionadas con la divinidad (ver más abajo) . Allí, los antiguos romanos descansaban en sus viajes y rendían homenaje a la diosa realizando sacrificios de animales utilizando los gases mortales de la fisura. [3] Muchas estatuillas votivas de arcilla y otros objetos encontrados en el valle de Ansanto representan jabalíes, lo que tal vez indique que estos animales eran particularmente sagrados para la diosa. [4] Se ha propuesto que los santuarios de Mefitis estaban asociados con la curación a través de manantiales sulfúricos adyacentes. [2]
Actualmente se encuentra cerca del pueblo de Rocca San Felice en la provincia de Avellino (región de Campania). [5]
Virgilio describe este santuario en la Eneida :
En medio de Italia, famosa por su fama,
Hay un lago (Amsanctus es el nombre) Debajo de los elevados montes: a ambos lados Bosques espesos se esconden la entrada prohibida. En pleno centro del bosque sagrado se levanta un brazo de la corriente estigia, que, rompiendo desde abajo con un rugido, hace girar las olas negras y las piedras que hacen sonar. Aquí Plutón jadea por respirar desde su celda,
Y abre de par en par las sonrientes fauces del infierno.
— Libro VII, líneas 563–570
Varrón menciona una arboleda de Mefitis en el Esquilino, [6] donde el 1 de marzo se celebraba el festival de Matralia , exclusivo para mujeres . [7] Los altares cercanos a Mala Fortuna, el aspecto de la diosa Fortuna asociado con la desgracia, y a Febris , la diosa de las fiebres, parecen indicar que el aire en esta parte de Roma se consideraba insalubre. [8]
En Rossano di Vaglio había un santuario dedicado a la diosa. [1] Las reconstrucciones del asentamiento y del santuario se encuentran en el Museo delle Antiche Genti. Los hallazgos de este sitio vinculan a Mefitis con Mamers, [1] un dios de la fertilidad adorado por los Osci desde la época prerromana y que se cree que es una variante de Marte . Mirabella Eclano (Irpinia) fue el sitio de otro santuario. Una inscripción en la pared de la Casa de la Gran Fuente en Pompeya menciona un festival que celebra Mefitis, organizado por la gens Mamia . [1]
Mefitis era, como Cloacina , vista a veces como un aspecto de Venus . Otras deidades asociadas con los manantiales de azufre, y por tanto con Mefitis, fueron Albunea y la diosa griega Leucotea .
La etimología del nombre Mefitis es controvertida, pero según el lingüista italiano Alberto Manco, el sistema de epítetos que identificaba a la diosa de un lugar a otro probaría su relación con una dimensión basada en el agua. [9] Se han propuesto muchas hipótesis sobre la etimología del nombre de la diosa. Poccetti sugirió la derivación de las palabras "medhio-dhuīhtis" que significa "aquello que arde por dentro" [3]
"Mefítico", derivado de Mefitis , es ahora un adjetivo en el idioma inglés que significa "olor ofensivo"; "nocivo"; y "venenoso". En italiano, un mefite es también una solfatara o fumarola (es decir, una fisura gaseosa).
El nombre de la familia de animales Mephitidae (mefítidos o zorrillos y sus parientes) y el del género Mephitis (zorrinos de América del Norte y Central) están relacionados con los mefíticos , llamados así por las secreciones nocivas de sus glándulas odoríferas.