La medusa melena de león ( Cyanea capillata ) es una de las especies de medusas más grandes conocidas . Su área de distribución se limita a las frías aguas boreales del Ártico , el norte del Atlántico y el norte del océano Pacífico . Es común en el Canal de la Mancha , el mar de Irlanda , el mar del Norte y en las aguas escandinavas occidentales al sur de Kattegat y Öresund . También puede desplazarse hacia la parte suroeste del mar Báltico (donde no puede reproducirse debido a la baja salinidad). Se sabe que medusas similares, que pueden ser de la misma especie, habitan mares cerca de Australia y Nueva Zelanda . El espécimen más grande registrado fue medido en la costa de Massachusetts en 1865 y tenía una campana con un diámetro de 210 centímetros (7 pies) y tentáculos de alrededor de 36,6 m (120 pies) de largo. [2] Las medusas melena de león se han observado por debajo de los 42° de latitud norte durante algún tiempo en las bahías más grandes de la costa este de los Estados Unidos .
La medusa melena de león también se conoce como medusa roja ártica , [3] medusa de pelo , [4] medusa mocosa , [5] medusa de grasa de mar [6] o medusa gigante . [ cita requerida ]
La taxonomía de las especies de Cyanea no está del todo de acuerdo; algunos zoólogos han sugerido que todas las especies dentro del género deberían ser tratadas como una sola. Sin embargo, dos taxones distintos se encuentran juntos al menos en el Atlántico Norte oriental, con la medusa azul ( Cyanea lamarckii Péron & Lesueur, 1810) que difiere en color (azul, no rojo) y tamaño más pequeño ( 10–20 cm [ 3+7 ⁄ 8 – 7+7 ⁄ 8 pulgadas] de diámetro, rara vez 35 cm [14 pulgadas]). Las poblaciones en el Pacífico occidental alrededor de Japón a veces se distinguen como Cyanea nozakii , o como una subespecie, C. c. nozakii . En 2015, investigadores rusos anunciaron una posible especie hermana, Cyanea tzetlinii, encontrada en el Mar Blanco . [7]
Las medusas melena de león ( Cyanea capillata ) reciben su nombre por sus vistosos tentáculos colgantes que recuerdan a la melena de un león . Pueden variar mucho en tamaño: aunque pueden alcanzar un diámetro de campana de más de 2 m (6 pies 7 pulgadas), las que se encuentran en latitudes más bajas normalmente son más pequeñas que sus contrapartes del extremo norte, con una campana de unos 50 cm (20 pulgadas) de diámetro. Además, los especímenes más grandes suelen estar más alejados de la costa que los más pequeños. Los juveniles son de color naranja más claro o tostado, las melenas de león muy jóvenes a veces son incoloras y los adultos son rojos y comienzan a oscurecerse a medida que envejecen.
Mientras que la mayoría de las medusas tienen una campana circular, la campana de la melena de león está dividida en ocho lóbulos, lo que le da el aspecto de una estrella de ocho puntas. Cada lóbulo contiene alrededor de 70 a 150 tentáculos, [8] [9] dispuestos en cuatro filas bastante distintas. A lo largo del margen de la campana hay un órgano de equilibrio en cada una de las ocho hendiduras entre los lóbulos, el ropalio , que ayuda a la medusa a orientarse. Desde la boca central se extienden amplios brazos orales con volantes con muchas células urticantes llamadas cnidocitos . [10] Más cerca de su boca, su número total de tentáculos es de alrededor de 1200. [11]
Los tentáculos largos y delgados que emanan de la subumbrela de la campana han sido caracterizados como "extremadamente pegajosos"; también tienen células urticantes. Los tentáculos de los especímenes más grandes pueden tener una longitud de hasta 30 m (100 pies) o más, y los tentáculos del espécimen más largo conocido miden 36,6 m (120 pies) de longitud, aunque se ha sugerido que este espécimen en realidad podría haber pertenecido a una especie diferente de Cyanea . [12] Esta longitud inusual, más larga que una ballena azul , le ha valido el estatus de uno de los animales más largos conocidos en el mundo. [13]
Las medusas melena de león suelen permanecer muy cerca de la superficie, a no más de 20 m (66 pies) de profundidad. Sus pulsaciones lentas las impulsan débilmente hacia adelante, por lo que dependen de las corrientes oceánicas para viajar grandes distancias. Las medusas se avistan con mayor frecuencia a fines del verano y en otoño, cuando han crecido hasta alcanzar un gran tamaño y las corrientes comienzan a arrastrarlas hacia la orilla. A diferencia de la mayoría de las medusas pelágicas, son completamente solitarias y rara vez viajan en grupos.
La medusa melena de león utiliza sus tentáculos urticantes para capturar, atraer y comer presas como peces, zooplancton, criaturas marinas y medusas más pequeñas. [14]
Al igual que otras medusas, las medusas melena de león son capaces de reproducirse tanto sexualmente en la etapa de medusa como asexualmente en la etapa de pólipo . [15] Las medusas melena de león tienen cuatro etapas diferentes en su vida útil de un año: una etapa larvaria, una etapa de pólipo, una etapa de éfira y la etapa de medusa. [15] La medusa hembra lleva sus huevos fertilizados en un tentáculo, donde los huevos se convierten en larvas. Cuando las larvas tienen la edad suficiente, la hembra las deposita en una superficie dura, donde las larvas pronto se convierten en pólipos . Los pólipos comienzan a reproducirse asexualmente, creando pilas de medusas pequeñas e inmaduras llamadas éfiras. [16] Las éfiras individuales se desprenden de las pilas, donde eventualmente crecen hasta la etapa de medusa madura para convertirse en medusas adultas. [17]
Los encuentros humanos con las medusas pueden causar dolor temporal y enrojecimiento localizado. [18] Sin embargo, en circunstancias normales y en individuos sanos, no se sabe que las picaduras de las medusas sean fatales; se puede utilizar vinagre para desactivar los nematocistos . Sin embargo, si hay contacto con una gran cantidad de tentáculos, se recomienda atención médica después de la exposición.
Puede haber una diferencia significativa entre tocar unos pocos tentáculos con las yemas de los dedos en una playa y nadar accidentalmente hacia la medusa. La sensación inicial es más extraña que dolorosa y se siente como nadar en agua más cálida y algo efervescente. Pronto seguirá un dolor leve. [ cita requerida ] Normalmente, no hay peligro real para los humanos (con la excepción de las personas que sufren alergias especiales), pero en los casos en que alguien ha sido picado en grandes partes de su cuerpo no solo por los tentáculos más largos sino por toda la medusa (incluidos los tentáculos internos, de los cuales hay alrededor de 1.200 [11] ), se recomienda atención médica ya que pueden estar presentes efectos sistémicos. [19] Aunque es poco frecuente, las picaduras graves en aguas profundas también pueden causar pánico seguido de ahogamiento. [20] [11]
En julio de 2010, alrededor de 150 bañistas fueron picados por los restos de una medusa melena de león rota en la playa estatal Wallis Sands en Rye , New Hampshire , EE. UU. Considerando el tamaño de la especie, se cree que este incidente fue causado por un solo espécimen. [21]
Una fotografía ampliamente difundida en Internet parece mostrar una melena de león anormalmente grande que empequeñece a un buceador cercano . Posteriormente se demostró que la foto era un engaño. [22]
En el programa de televisión QI , el programa afirmó que el animal más largo del mundo era la medusa melena de león. Esto se corrigió más tarde: en 1864, se encontró un gusano cordón ( Lineus longissimus ) arrastrado por la corriente en la costa de Fife , Gran Bretaña, que medía 55 m (180 pies) de largo. Sin embargo, esta afirmación es discutida, ya que los gusanos cordón pueden estirarse fácilmente hasta varias veces su longitud natural, por lo que es posible que el gusano en realidad no haya crecido hasta esa longitud. Si ese es el caso, la medusa melena de león sería de hecho el animal más largo del mundo. [23]
La criatura es mencionada como la culpable en el cuento de 1926 " La aventura de la melena del león " en El libro de casos de Sherlock Holmes de Sir Arthur Conan Doyle . [24]
Las aves marinas , los peces más grandes como el pez luna , otras especies de medusas y la mayoría de las tortugas marinas solo atacan a los ejemplares jóvenes o más pequeños, mientras que un adulto completamente desarrollado es incapaz de ser devorado, debido a su enorme tamaño y la abundancia de tentáculos urticantes que poseen, aunque se ha documentado que tanto adultos como jóvenes han sido devorados por anémonas. [15] La tortuga laúd se alimenta casi exclusivamente de ellas en grandes cantidades durante la temporada de verano en el este de Canadá. [25]
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