El correntómetro de Ekman es un caudalímetro mecánico inventado por Vagn Walfrid Ekman , un oceanógrafo sueco , en 1903. Está formado por una hélice con un mecanismo para registrar el número de revoluciones, una brújula y un registrador con el que registrar la dirección, y una veleta que orienta el instrumento de forma que la hélice esté orientada hacia la corriente. Está montado sobre un eje vertical que oscila libremente suspendido de un cable y tiene un peso fijado debajo.
La hélice equilibrada, de cuatro a ocho palas, gira dentro de un anillo protector. La posición de una palanca controla la hélice. En la posición inferior, la hélice se detiene y el instrumento se baja; después de alcanzar la profundidad deseada, se deja caer un peso llamado mensajero para mover la palanca a la posición media, lo que permite que la hélice gire libremente. Cuando se ha tomado la medida, se deja caer otro peso para empujar la palanca a su posición más alta, en la que la hélice se detiene nuevamente.
Las revoluciones de la hélice se cuentan mediante un mecanismo simple que reduce las revoluciones y las cuenta en un dial indicador. La dirección se indica mediante un dispositivo conectado a la paleta direccional que deja caer una pequeña bola de metal cada 100 revoluciones aproximadamente. La bola cae en uno de los treinta y seis compartimentos en la parte inferior de la caja de la brújula que indican la dirección en incrementos de 10 grados. Si la dirección cambia mientras se realiza la medición, las bolas caerán en compartimentos separados y se toma una media ponderada para determinar la dirección actual promedio.
Se trata de un instrumento sencillo y fiable cuya principal desventaja es que hay que levantarlo para leerlo y ponerlo a cero después de cada medición. Ekman resolvió este problema diseñando un medidor de corriente de repetición que podía realizar hasta cuarenta y siete mediciones antes de tener que levantarlo y ponerlo a cero. Este dispositivo utilizaba un sistema más complicado que consistía en dejar caer pequeñas bolas de metal numeradas a intervalos regulares para registrar las mediciones por separado.
Harald U. Sverdrup , Martin W. Johnson y Richard H. Fleming, Los océanos: su física, química y biología general , Prentice-Hall, Inc., 1942