Los niveles máximos de contaminantes ( MCL ) son estándares establecidos por la Agencia de Protección Ambiental de los Estados Unidos (EPA) para la calidad del agua potable . [1] [2] Un MCL es el límite legal de la cantidad de una sustancia que está permitida en los sistemas públicos de agua según la Ley de Agua Potable Segura (SDWA). El límite generalmente se expresa como una concentración en miligramos o microgramos por litro de agua. [3]
Para establecer un nivel máximo de contaminante para un contaminante, la EPA primero determina qué cantidad del contaminante puede estar presente sin efectos adversos para la salud . Este nivel se denomina objetivo de nivel máximo de contaminante (MCLG). Los MCLG son objetivos de salud pública no exigibles. El MCL exigido legalmente se establece lo más cerca posible del MCLG. El MCL para un contaminante puede ser más alto que el MCLG debido a dificultades para medir pequeñas cantidades de un contaminante, la falta de tecnologías de tratamiento disponibles o si la EPA determina que los costos del tratamiento superarían los beneficios para la salud pública de un MCL más bajo. En el último caso, se permite a la EPA elegir un MCL que equilibre el costo del tratamiento con los beneficios para la salud pública. [4] Los MCL requieren monitoreo, remediación y notificación pública cuando se exceden los estándares. [2] A partir de 2019, la EPA ha emitido 88 estándares (78 MCL y 10 técnicas de tratamiento) para microorganismos, sustancias químicas y radionucleidos. [5]
Para algunos contaminantes, la EPA establece una técnica de tratamiento (TT) en lugar de un MCL. Las TT son procedimientos obligatorios que los sistemas de agua potable deben seguir para tratar el agua en busca de un contaminante. [4]
Los MCL y los TT se conocen conjuntamente como " Reglamentos Nacionales Primarios de Agua Potable " (NPDWR, por sus siglas en inglés) o estándares primarios. [6]
Algunos contaminantes pueden causar problemas estéticos en el agua potable, como la presencia de sabores u olores desagradables, o problemas cosméticos, como la decoloración de los dientes . Dado que estos contaminantes no causan problemas de salud, no existen límites legalmente exigibles sobre su presencia en el agua potable. Sin embargo, la EPA recomienda niveles máximos de estos contaminantes en el agua potable. Estas recomendaciones se denominan " Reglamentos Nacionales Secundarios para el Agua Potable " (NSDWR, por sus siglas en inglés), o estándares secundarios. [4] [7]
Algunas leyes y reglamentaciones estatales utilizan el término "nivel máximo de contaminante" para referirse a los MCL promulgados dentro de un estado de conformidad con la SDWA federal o la ley estatal; por ejemplo, la Ley de Agua Potable Segura de Nueva Jersey. [8] En algunos casos, un estado puede emitir un MCL para un contaminante que no ha sido regulado por la EPA según la ley federal. Por ejemplo, en 2018 Nueva Jersey promulgó un MCL para el ácido perfluorononanoico (PFNA). [9] [10]