Un matrimonio Fleet era un ejemplo común de matrimonio irregular o clandestino [1] que tenía lugar en Inglaterra antes de que la Ley de Matrimonio de 1753 entrara en vigor el 25 de marzo de 1754. Específicamente, fue uno que tuvo lugar en la prisión Fleet de Londres o sus alrededores durante el siglo XVII y, especialmente, principios del siglo XVIII.
Un "matrimonio irregular" era aquel que se celebraba fuera de la parroquia de origen de los cónyuges (pero después de amonestaciones o licencias matrimoniales ) o en un momento inoportuno. Los matrimonios "clandestinos" eran aquellos que tenían un elemento de secreto: tal vez se celebraban fuera de la parroquia de origen y sin amonestaciones ni licencias matrimoniales.
Se afirma a menudo que, según la ley inglesa de este período, un matrimonio podía ser reconocido en un tribunal si cada cónyuge podía aportar pruebas de que simplemente habían expresado (entre sí) un consentimiento incondicional a su matrimonio. [2] Con pocas excepciones locales, los primeros matrimonios cristianos en toda Europa se realizaban por consentimiento mutuo, declaración de intención de casarse y tras la posterior unión física de las partes. [3] [4] En el siglo XVIII, las formas anteriores de matrimonio (" matrimonios de derecho consuetudinario " en términos modernos) eran la excepción. Casi todas las ceremonias nupciales en Inglaterra, incluidas las "irregulares" y "clandestinas", eran celebradas por clérigos ordenados. [ cita requerida ]
La Ley de Obligaciones Matrimoniales de 1695 puso fin a los matrimonios irregulares en las iglesias parroquiales al penalizar a los clérigos que casaban a parejas sin amonestaciones ni licencia. Sin embargo, por una peculiaridad legal, no se podía proceder eficazmente contra los clérigos que operaban en la prisión de Fleet, y el negocio de los matrimonios clandestinos allí continuó. En la década de 1740, más de la mitad de todas las bodas de Londres se celebraban en los alrededores de la prisión de Fleet. [ cita requerida ] La mayoría de los matrimonios en Fleet se hacían con fines honestos, cuando las parejas simplemente querían casarse rápidamente o a bajo costo. [ cita requerida ]
Entre 1742 y 1754, el reverendo Alexander Keith también celebró un gran número de matrimonios similares en la Capilla de Keith , en Westminster . [5]
La fecha más antigua registrada de un matrimonio en Fleet es 1613 [6] (aunque probablemente hubo otros anteriores), mientras que el primero registrado en un registro de Fleet tuvo lugar en 1674. Como prisión, se afirmaba que Fleet estaba fuera de la jurisdicción de la iglesia. Los guardias de la prisión se quedaban con una parte de las ganancias, a pesar de que un estatuto de 1711 les imponía multas por hacerlo: lo único que hizo fue trasladar el negocio de matrimonios clandestinos fuera de la prisión. De hecho, había tantos deudores que muchos vivían en la zona exterior de la prisión (en sí misma una zona sin ley que operaba bajo las "reglas de Fleet"). Allí vivían clérigos caídos en desgracia (y muchos que pretendían ser clérigos), y las casas de matrimonio o tabernas llevaban a cabo el negocio, [6] alentadas por los taberneros locales del vecindario que empleaban a vendedores ambulantes para que les solicitaran clientes. También había muchos oficinistas que ganaban dinero registrando las ceremonias. [ cita requerida ]
Durante la década de 1740, en la zona de Fleet se celebraban hasta 6.000 matrimonios al año, en comparación con los 47.000 que se celebraban en toda Inglaterra. Según una estimación, entre 1700 y 1753 había entre 70 y 100 clérigos trabajando en la zona de Fleet. Sin embargo, no era simplemente un centro matrimonial para criminales y pobres: tanto ricos como pobres aprovechaban la oportunidad de casarse rápidamente o en secreto. [ cita requerida ]
El escándalo y los abusos que provocaron estos matrimonios clandestinos llegaron a ser tan grandes que se convirtieron en objeto de una legislación especial. En 1753, se aprobó la Ley de Matrimonio de Lord Hardwicke [7] , que exigía, bajo pena de anulación, que se publicaran amonestaciones o se obtuviera una licencia; que, en ambos casos, el matrimonio debía ser solemnizado en la iglesia por un clérigo reconocido; y que en el caso de menores, el matrimonio con licencia debía contar con el consentimiento de los padres o tutores; y que debían estar presentes al menos dos testigos. Las ceremonias judías y cuáqueras estaban exentas. El clero que celebraba matrimonios clandestinos podía ser deportado . [8]
Esta ley tuvo el efecto de poner fin a estos matrimonios, en lo que respecta a Inglaterra y Gales, y a partir de entonces las parejas tuvieron que viajar a Escocia, siendo el punto más cercano Gretna Green . [6] Esto tuvo un uso sustancial hasta 1856, cuando se modificó la ley escocesa para exigir 21 días de residencia. La ley no se extendió a Escocia, las Islas del Canal o la Isla de Man. [9] Una legislación similar se aprobó en la Isla de Man en 1757. [10]
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