El materialismo cultural en la teoría literaria y los estudios culturales tiene su origen en el trabajo del crítico literario de izquierda Raymond Williams . El materialismo cultural propugna un análisis basado en la teoría crítica , en la tradición de la Escuela de Frankfurt .
El materialismo cultural surgió como un movimiento teórico a principios de la década de 1980 junto con el nuevo historicismo , un enfoque estadounidense de la literatura moderna temprana , con el que comparte puntos en común. El término fue acuñado por Williams, quien lo utilizó para describir una combinación teórica de culturalismo de izquierda y análisis marxista . Los materialistas culturales se ocupan de documentos históricos específicos e intentan analizar y recrear el espíritu de la época de un momento particular de la historia.
Williams veía la cultura como un "proceso productivo", parte de los medios de producción , y el materialismo cultural a menudo identifica lo que llamó elementos culturales "residuales", "emergentes" y "de oposición". Siguiendo la tradición de Herbert Marcuse , Antonio Gramsci y otros, los materialistas culturales amplían el análisis clasista del marxismo tradicional ( neomarxismo ) mediante un enfoque adicional en los marginados .
Los materialistas culturales analizan los procesos mediante los cuales las fuerzas hegemónicas de la sociedad se apropian de textos canónicos e históricamente importantes, como Shakespeare y Austen , y los utilizan en un intento de validar o inscribir ciertos valores en el imaginario cultural . Jonathan Dollimore y Alan Sinfield , autores de Political Shakespeare , han tenido una influencia considerable en el desarrollo de este movimiento y su libro se considera un texto fundamental. Han identificado cuatro características definitorias del materialismo cultural como dispositivo teórico:
Los materialistas culturales buscan llamar la atención sobre los procesos que emplean las estructuras de poder contemporáneas, como la iglesia, el estado o la academia, para difundir la ideología . Para hacer esto, exploran el contexto histórico de un texto y sus implicaciones políticas, y luego, a través de un análisis textual detallado, señalan la posición hegemónica dominante. Identifican posibilidades de rechazo y/o subversión de esa posición. El crítico británico Graham Holderness define el materialismo cultural como una "forma politizada de historiografía".
A través de su insistencia en la importancia de abordar cuestiones de género , sexualidad , raza y clase , el materialismo cultural ha tenido un impacto significativo en el campo de los estudios literarios, especialmente en Gran Bretaña. Los materialistas culturales han encontrado el área de los estudios del Renacimiento particularmente receptiva a este tipo de análisis. Las lecturas humanistas tradicionales a menudo evitaban considerar a los oprimidos y marginados en las lecturas textuales, mientras que los materialistas culturales habitualmente consideran a esos grupos en su relación con los textos literarios, abriendo así nuevas vías de abordaje de las cuestiones de representación en el campo de la crítica literaria.