El 10 de abril de 1990, Phillip C. Pannell , un adolescente afroamericano , fue asesinado a tiros por Gary Spath, un oficial de policía blanco en Teaneck , Nueva Jersey . Pannell, de quien la policía sospechaba que poseía una pistola, estaba huyendo de la policía cuando le dispararon por la espalda con las manos en alto. Spath fue acusado más tarde y absuelto de homicidio. [1] El caso creó controversia sobre las acusaciones de perfilación racial y brutalidad policial .
El 10 de abril de 1990, un grupo de adolescentes negros, entre ellos Phillip Pannell, de 16 años, estaban jugando en Tryon Park, en Teaneck, Nueva Jersey. Los adolescentes informaron que un par de ellos estaban teniendo una "pelea de juego" cuando, en lo que describieron como un "acoso rutinario", un coche de policía entró en la cancha de baloncesto donde habían estado jugando y el oficial preguntó si había un problema. Con el coche de policía todavía detenido en la cancha, Pannell y los adolescentes abandonaron el parque y comenzaron a dispersarse. [2]
Alrededor de las 6:15 del 10 de abril, el Departamento de Policía de Teaneck respondió a una llamada de un residente que se quejaba de que un adolescente que vestía pantalones deportivos y un abrigo rojo de plumas apuntaba con una pistola plateada a otro adolescente que sostenía una piedra. Cerca de la escuela primaria Bryant, los oficiales de policía de Teaneck Wayne Blanco y Gary Spath se encontraron con un grupo de cuatro o cinco adolescentes que habían abandonado el parque Tyron y les ordenaron que se alinearan contra una pared de ladrillos. Según uno de los adolescentes del grupo, Pannell y otro joven habían estado "jugando" con una vieja pistola de aire comprimido después de salir del parque; apuntándole antes de pasársela a otro amigo. El grupo informó que los oficiales se acercaron a Pannell, quien, según ellos, vestía una chaqueta roja de plumas y pantalones deportivos. El oficial Blanco afirmó haber registrado a Pannell, sintiendo algo pesado en su bolsillo que creyó que era un arma. Sin embargo, según varios de los adolescentes, los oficiales nunca tocaron a ninguno de ellos antes de que Pannell comenzara a correr. [2] [3]
En ese momento, Pannell se separó de la formación y huyó con los dos oficiales persiguiéndolo. Un testigo vio al oficial Spath, que es blanco, disparar un primer tiro mientras Pannell saltaba un seto y comenzaba a trepar una cerca del patio trasero, seguido de cerca por un segundo tiro. El testigo dijo que gritó "no dispare" al oficial Spath entre el primer y el segundo disparo. Los oficiales afirmaron que cuando Pannell estaba a punto de trepar la cerca, se detuvo y metió la mano en su bolsillo izquierdo, girándose ligeramente hacia Spath. El testigo lo negó, diciendo que o bien Pannell se estaba dando vuelta para rendirse, o bien que había estado trepando la cerca cuando le dispararon. Después de que le dispararan a Pannell, los oficiales recuperaron una pistola plateada calibre 22 cargada del bolsillo izquierdo de su chaqueta. Los testigos en la escena informaron que el oficial Blanco se enojó, arrojó su radio y le gritó al oficial Spath que los había "metido en problemas". [3] [2] [4]
Una ambulancia trasladó a Pannell al Hospital Holy Name , donde fue declarado muerto al llegar debido a una única herida de bala en la parte superior del cuerpo. [3]
La noche del tiroteo, el alcalde de Teaneck, Frank Hall, dijo que quería "estar seguro de que se llevaría a cabo una investigación exhaustiva y justa" y que el Ayuntamiento, la Fiscalía del Condado de Bergen y la Asociación Nacional para el Progreso de las Personas de Color (NAACP) llevarían a cabo investigaciones independientes. John Holl, el fiscal del Condado de Bergen, convocó a un gran jurado para que investigara el tiroteo. La autopsia inicial estuvo a cargo del médico forense del Condado de Bergen, el Dr. Lawrence Denson. A petición de la familia de Pannell, el Dr. Howard Adelman realizó una segunda autopsia. La autopsia inicial determinó que Pannell había recibido un disparo en la espalda con las manos hacia abajo, lo que posiblemente corrobora la historia de los dos oficiales que estaban en la escena de que estaba buscando el arma. Sin embargo, el Dr. Adelman había llegado a la conclusión de que las manos de Pannell podrían haber estado levantadas cuando le dispararon. [4] [3] [2]
El 17 de abril, siete días después del tiroteo, el fiscal general de Nueva Jersey, Robert Del Tufo, transfirió el caso a un gran jurado estatal, citando la atmósfera local "volátil y polarizada" y las "marcadas diferencias" entre los testimonios de la policía y otros testigos. Esto se refería a la afirmación de la policía de que Pannell se había dado la vuelta y había buscado su arma cuando estaba acorralado en la valla, y las afirmaciones de los testigos oculares de que había estado trepando la valla o dándose la vuelta para rendirse con las manos en alto cuando le dispararon. [5] El gran jurado escuchó el testimonio de los agentes de policía, otros testigos y expertos médicos. El 31 de julio de 1990, el gran jurado decidió no acusar a Spath. El mismo día, el fiscal general Del Tufo declaró que entregaría el caso a un segundo panel, diciendo que el primer jurado había sido contaminado por "errores de gran importancia" en la autopsia del Dr. Denson. [4]
El razonamiento principal detrás de la convocatoria del segundo gran jurado fue la evidencia defectuosa que había empañado al primer panel, especialmente las revelaciones sobre errores cometidos en la autopsia inicial de Pannell. Durante la investigación del primer gran jurado, se supo que la conclusión del médico forense de que las manos de Pannell habían estado abajo se había basado en un error que cometió durante su autopsia, donde había medido la distancia desde el agujero en la chaqueta de Pannell hasta la herida de entrada desde el lugar equivocado. Esto le dio la falsa impresión de que la chaqueta no había estado levantada cuando Pannell recibió el disparo. El Dr. Denson reconoció su error y una revisión de la autopsia por otros expertos médicos concluyó que Pannell había tenido al menos el hombro o la parte superior del brazo levantados en el momento en que recibió el disparo. El 28 de noviembre de 1990, después de ver la autopsia revisada, el segundo gran jurado estatal acusó a Spath del cargo de homicidio imprudente . [6] [4] [7] [8]
El juicio de Spath comenzó en enero de 1992 y duró alrededor de un mes. [9] Los fiscales acusaron a Spath de negligencia criminal en su decisión de disparar a Pannell, lo que constituyó brutalidad policial. Sin embargo, no afirmaron ni presentaron ninguna prueba de que Spath fuera racista o de que la raza hubiera influido en su decisión. [10]
Durante el juicio, el jurado escuchó el testimonio de un testigo ocular que afirmó haber visto las manos de Pannell en varias posiciones elevadas cuando le dispararon, así como el testimonio pericial del ex médico forense jefe de la ciudad de Nueva York, quien concluyó que el brazo superior izquierdo de Pannell (el lado en el que la policía afirmó haber encontrado el arma) había sido levantado al menos por encima de la posición paralela al suelo basándose en la posición del orificio de bala y la falta de ciertos daños en los tejidos. El jurado también escuchó el testimonio de Spath y el oficial Blanco, quienes insistieron en que Pannell había metido la mano en el bolsillo cuando se dio la vuelta para mirarlos. [10] [11]
La controversia se desató durante el juicio por las afirmaciones de los fiscales de que la Oficina del Sheriff del Condado de Bergen , que normalmente se encarga de proteger el palacio de justicia del condado , estaba tratando de socavar la acusación. [12] La afirmación se centró en varios incidentes, uno de los cuales involucró el arresto de un testigo de la acusación por parte de la Oficina del Sheriff justo después de que testificara. La oficina del Fiscal General se quejó de que no se les informó de que uno de sus testigos sería arrestado y describió el arresto como un intento de intimidar a los testigos. La tensión culminó en febrero cuando Steven McDonald , un oficial de policía de Nueva York paralizado en un tiroteo policial, fue llevado en silla de ruedas a la sala del tribunal sin que los agentes del sheriff lo detuvieran. Después de esto, el juez Charles DiGisi, que presidía el caso, ordenó que la responsabilidad de la seguridad en el tribunal se transfiriera a la policía estatal . [13] [14]
El 12 de febrero, el jurado emitió un veredicto de "no culpable", absolviendo a Spath de la acusación. El anuncio del veredicto en la sala del tribunal fue seguido por vítores de los partidarios de Spath y llantos de la familia de Phillip Pannell. [12] Al día siguiente, los amigos y partidarios de Pannell pidieron que se presentaran cargos federales por violación de derechos civiles contra Spath, aunque no se había presentado ninguna prueba de racismo en el juicio. Nunca se presentaron cargos federales. [8]
Tres días después del tiroteo, Spath fue suspendido con goce de sueldo del Departamento de Policía de Teaneck. [15] A pesar de ser absuelto, Spath no volvió a trabajar en la Policía de Teaneck y se retiró de la policía. Debido a los errores cometidos por el Dr. Denson durante su autopsia de Pannell, el Fiscal General Del Tufo transfirió todas las autopsias del condado de Bergen al médico forense estatal Dr. Robert Goode. [4]
El tiroteo y los acontecimientos que lo rodearon inspiraron el libro de 1995 Color Lines: The Troubled Dreams of Racial Harmony in an American Town del residente de Teaneck Mike Kelly . [16]
La noche después del tiroteo (11 de abril), una protesta pacífica de varios cientos de personas marchó en Teaneck pidiendo la suspensión de Gary Spath de la Policía de Teaneck y que el Gobernador Jim Florio designara un fiscal especial para investigar el tiroteo. La marcha terminó en el Edificio Municipal con una vigilia de oración que debía dar lugar a grupos de discusión en los lugares de culto. Sin embargo, durante la vigilia, algunos adolescentes se separaron y comenzaron a gritar y lanzar piedras a la comisaría. Los agentes con equipo antidisturbios se enfrentaron a los jóvenes y se produjo la violencia. Grupos más grandes de jóvenes comenzaron a romper ventanas en la comisaría, en los coches patrulla y en la Biblioteca Pública. Ocho coches resultaron gravemente dañados, incluidos dos coches de policía que volcaron. Algunos manifestantes en la vigilia de oración intentaron pedir calma, pero no tuvieron éxito. Cuando respondieron más agentes de policía con equipo antidisturbios, que al parecer pisotearon a algunos manifestantes, los alborotadores huyeron por Teaneck Road, rompiendo ventanas en al menos 16 negocios y saqueando algunas de las tiendas. Algunos reporteros se vieron atrapados en medio de la violencia, siendo arrastrados o golpeados por los alborotadores. Al menos cuatro personas resultaron heridas, una de las cuales fue trasladada en ambulancia al hospital. La policía de Teaneck pidió refuerzos de pueblos vecinos, la policía del condado de Bergen y la policía estatal de Nueva Jersey. Hacia las 10 de la noche, había una relativa calma en el centro de la ciudad. La policía informó de cuatro arrestos esa noche, pero en gran medida no detuvo ni enfrentó a los que estaban alborotando. [17] [18] [15]
La comunidad quedó dividida por el asesinato de Phillip Pannell. Hubo manifestaciones de protesta en las que muchos afroamericanos creían que Pannell había sido asesinado a sangre fría, mientras que algunos residentes blancos insistían en que Spath podía haber actuado justificadamente. Spath fue finalmente absuelto de los cargos de homicidio imprudente en el tiroteo. Unos meses después de que Spath fuera absuelto, decidió retirarse de la aplicación de la ley. El incidente fue un acontecimiento noticioso internacional que llevó al reverendo Al Sharpton y a Jesse Jackson a la comunidad y exigió un procesamiento federal por los derechos civiles.
En 2022, MSNBC produjo una serie de cuatro partes llamada Model America, que detalla los acontecimientos que llevaron al asesinato de Parnell y los intensos llamados a la justicia que siguieron después. El reverendo Al Sharpton escribió un artículo promocional para la serie. [19] Democracy Now! también emitió su propia serie de dos partes sobre el asesinato de Phillip Pannell. [20] [21]
Backlash , una banda local de hardcore de Teaneck , Nueva Jersey, lanzó una canción titulada " Teachings ", que se inspiró en el tiroteo de Pannell. [22] La canción aparece en un álbum recopilatorio digital "Through Different Eyes", lanzado el 26 de abril de 2006 por Conquer The World Records . El 12 de junio de 2010, 1124 Records reeditó una edición limitada (500 copias) de vinilo LP del álbum.
Así que escribimos esto hace casi 25 años después del tiroteo de mi compañero de clase Phillip Pannell y otros asesinatos sin sentido similares durante esa época. A veces parece que nada ha cambiado y que el tema es tan relevante hoy como lo fue entonces.