El dunnart de cola gorda ( Sminthopsis crassicaudata ) es una especie de marsupial parecido a un ratón de la familia Dasyuridae , que incluye al pequeño kaluta rojo , a los quolls y al diablo de Tasmania .
Tiene una longitud corporal media de 60-90 milímetros (2,4-3,5 pulgadas) con una cola de 45-70 milímetros (1,8-2,8 pulgadas). La longitud de sus orejas es de 14-16 milímetros (0,55-0,63 pulgadas). Uno de los marsupiales carnívoros más pequeños, su peso varía entre 10-20 gramos (0,35-0,71 oz). La cola se vuelve gruesa a unos pocos milímetros del extremo proximal y permanece así hasta la punta. El dunnart tiene visión tricrómata , similar a la de algunos otros marsupiales así como a los primates , pero a diferencia de la mayoría de los mamíferos, que tienen visión dicrómata .
El área de distribución de S. crassicaudata en Australia se encuentra en diversos hábitats, excepto en la región de Kimberley en Australia Occidental y el norte del Territorio del Norte , como Arnhem Land y el Parque Nacional Kakadu , pero evita los hábitats de matorrales de Wannon y Mallee en Victoria . En el noreste de Victoria, la especie también se puede encontrar en bosques herbáceos y matorrales de hinojo marino . La subespecie S. c. crassicaudata se encuentra en el Parque Nacional del Bosque Epping en Queensland . S. c. ferruginea se encuentra alrededor del lago Eyre en Australia del Sur. S. c. centralis se encuentra en Killalpannina (como Killalpanima, Lake Eyre East), cerca de Etadunna , Australia del Sur . Los dunnarts de cola gorda se pueden encontrar en la mayoría de los desiertos de Australia, por ejemplo, el desierto de Simpson y el desierto de Gibson .
Los hábitats en los que se puede encontrar esta especie incluyen pastizales dispersos, matorrales abiertos y tierras de cultivo donde hay una gran cantidad de tierra desnuda. El impacto de la agricultura no mejorada ha sido positivo para esta especie, ya que el tipo de hábitat creado es adecuado para las necesidades de este dunnart , pero la agricultura intensiva se considera un factor negativo para la especie.
Esta especie se reproduce de julio a febrero, y las crías permanecen en la bolsa desde julio hasta abril (Morton 1978b). La gestación dura 13 días y las crías permanecen en la bolsa durante 70 días, con un tamaño de camada promedio de 7,5 y una tasa de mortalidad infantil del 33%. Por lo general, tienen dos camadas por año y las hembras no se reproducen durante el primer año. La esperanza de vida promedio de las hembras es de 18 meses y la de los machos, de 15 meses.
La dieta del dunnart de cola gorda incluye insectos como escarabajos, arañas, pequeños reptiles y anfibios. Almacena reservas de grasa en su cola con forma de zanahoria para épocas de escasez de alimentos.
El dunnart de cola gorda a menudo es devorado por otros carnívoros, incluidos zorros y gatos invasores , así como por otros animales salvajes que viven en su entorno.
El dunnart puede sobrevivir en ambientes extremos y semiáridos. Esto se debe a varias características fisiológicas y de comportamiento. En primer lugar, este marsupial es nocturno y funciona dentro de un ritmo circadiano de 24 horas . [3] Durante la noche está protegido de las altas temperaturas que provocan pérdida de energía. Mientras está despierto, pasa la mayor parte de su tiempo alimentándose. Cada noche consume aproximadamente su propio peso corporal en comida. [3] Durante los períodos de escasez de alimentos disminuye la duración de su actividad al tiempo que aumenta la intensidad de su alimentación. [4] Utiliza dientes especializados y afilados para triturar a sus presas en trozos finos. Esto aumenta su capacidad para obtener nutrientes de sus presas. Tiene una alta tasa de digestión y puede utilizar la grasa almacenada en su cola como fuente de energía. [3]
Otra técnica de supervivencia que utiliza es el letargo diario . Reduce su temperatura corporal y su tasa metabólica [5] para reducir el gasto energético. El letargo no se ve afectado por alteraciones del fotoperiodo , pero sí por las condiciones ambientales. Para que el dunnart de cola gorda utilice el letargo diario deben darse dos condiciones: bajas temperaturas ambientales y escasez de alimentos [3] [6] . Existen variaciones estacionales en el letargo. Lo utilizan con más frecuencia en invierno porque la comida es escasa y se requiere más energía para mantener una temperatura corporal alta y constante. Durante el letargo, la temperatura corporal puede descender hasta los 14,6 °C [5] [7] . Esta especie no utiliza el letargo durante períodos prolongados de tiempo, por lo que la frecuencia cardíaca es variable y no alcanza un estado estable , como se observa en los torpidadores de largo plazo . Esta especie es única en el sentido de que puede utilizar el letargo durante el desarrollo y la reproducción. Incluso durante la lactancia, una hembra es capaz de entrar en letargo diario sin afectar a la descendencia [8] [9] .
Junto con el letargo diario se produce un proceso denominado recalentamiento, que exige una gran cantidad de energía para elevar la temperatura corporal. [9] Después de despertar de un estado de letargo, estos marsupiales buscan activamente zonas en las que puedan tomar el sol para ayudar en este proceso. [10]
La anidación también se utiliza como una técnica de supervivencia conductual. Durante épocas de temperaturas frías, el dunnart de cola gorda comparte nidos con especies de roedores como el ratón doméstico ( Mus musculus ) para conservar el calor. Esto es inusual porque el dunnart de cola gorda caza a estos ratones en condiciones menos extremas. [3] La anidación en grupo se observa solo durante épocas en las que no se reproduce. [11]
En agosto de 2022, se anunció que la Universidad de Melbourne se asociará con la empresa de biotecnología Colossal Biosciences, con sede en Texas , para intentar recrear el tilacino utilizando el dunnart de cola gorda, uno de sus parientes vivos más cercanos, y devolverlo a Tasmania . [12] [13] [14] [15] [16] [17]