La marcha de los ciegos de 1920 fue una marcha de protesta que se extendió desde todo el Reino Unido hasta Londres y en la que participaron 250 personas ciegas. Fue organizada por la Liga Nacional de Ciegos (NLB) para protestar por las malas condiciones de trabajo y la pobreza que sufrían las personas ciegas. En particular, la NLB expresó su preocupación por las condiciones de los talleres que varias organizaciones benéficas dirigían para proporcionar empleo a las personas con discapacidad visual. Los manifestantes se reunieron en Newport, Manchester y Leeds el 5 de abril y marcharon hasta Londres, donde se reunieron en Trafalgar Square el 25 de abril. Fueron recibidos por una multitud de 10.000 personas que escucharon los discursos de Herbert Morrison y de los líderes sindicales. Los líderes de la marcha se reunieron con el primer ministro David Lloyd George el 30 de abril, quien hizo pocas promesas aparte de pagar los billetes de tren de vuelta a casa de los manifestantes. Una posterior Ley de Personas Ciegas de 1920 , la primera legislación específica sobre discapacidades del mundo, obligó a las autoridades locales a garantizar el bienestar de las personas ciegas y redujo la edad de jubilación de los hombres ciegos. La marcha sirvió de inspiración para la más famosa Marcha de Jarrow de 1936 contra el desempleo, en la que también participó el NLB.
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En 1894 se fundó la Liga Nacional de Ciegos (NLB), un sindicato y grupo de presión que luchaba por los derechos de las personas con discapacidad visual; uno de sus miembros fundadores, Ben Purse , se convirtió en su primer secretario general en 1897. [1] [2] En esa época, muchas personas ciegas dependían de trabajos mal pagados en fábricas de beneficencia en condiciones precarias. Las organizaciones benéficas solían controlar a sus empleados, incluso restringiendo su derecho a contraer matrimonio. [3] También se alegó que una gran parte de los fondos de las organizaciones benéficas se gastaban en empleados videntes. [4]
La NLB tuvo poco éxito en la promoción del bienestar de las personas ciegas en los años anteriores a la Primera Guerra Mundial , aunque realizó su primera huelga en Bristol en 1912. [3] [5] Después de la Primera Guerra Mundial, en el curso de la cual muchos militares fueron cegados por gas venenoso o proyectiles, muchas personas ciegas vivían en malas condiciones. La NLB estimó que 20.000 de las 35.000 personas ciegas en el Reino Unido vivían en pobreza. [3] La NLB celebró una gran reunión en Trafalgar Square en 1918 e interrumpió una sesión de la Cámara de los Comunes en 1919. Más tarde ese año, la cámara no logró aprobar un proyecto de ley propuesto por el miembro laborista del parlamento Ben Tillett , el tercer intento de introducir una legislación para mejorar el bienestar de las personas ciegas. [4] La NLB respondió convocando una marcha para exigir más derechos para las personas ciegas y condiciones laborales más justas. [6]
La NLB decidió que sólo se permitiría a los hombres unirse a la marcha, ya que se esperaba que las condiciones en la ruta fueran malas. Además, aunque tenía muchos miembros que eran veteranos del ejército británico, se decidió que no marcharían porque el sindicato no quería que la simpatía patriótica fuera citada como la razón de su éxito. [3] Los manifestantes estarían mal equipados, llevarían sólo sus bastones blancos y no tendrían ropa de cambio ni provisiones. [4] Esto puede haber sido un movimiento deliberado de la NLB para retratar a los manifestantes como vulnerables y refutar la percepción popular de que las organizaciones benéficas los estaban cuidando bien. [7] La marcha fue liderada por Purse, David Lawley (el organizador de la NLB en el noroeste) y Patrick Neary (el secretario de la sucursal de Dublín). [4] [7]
La marcha comenzó el lunes de Pascua, 5 de abril de 1920, desde Newport, Manchester y Leeds. [6] Los 37 manifestantes de Newport procedían de Gales y el suroeste de Inglaterra, los 60 reunidos en Manchester procedían de Irlanda y el noroeste de Inglaterra y los 74 de Leeds de Escocia y el noreste de Inglaterra. [8] El grupo de Newport marchó por Abergavenny y Worcester, y se reunió con el grupo de Manchester, que había marchado por Stafford y Wolverhampton, en Birmingham. El grupo combinado marchó entonces a Leicester para reunirse con los manifestantes de Leeds que habían viajado por Sheffield y Nottingham. [4] Después de unirse en Leicester el 15 de abril, el grupo marchó por Market Harborough para llegar a Northampton y Wellingborough el 17 de abril y a Luton el 20 de abril. Habían crecido hasta 250 en número cuando la marcha llegó a Trafalgar Square de Londres el 25 de abril, donde fueron recibidos por una multitud de 10.000 personas. [3] [6]
Los manifestantes llevaban pancartas que decían "justicia social, no caridad" y estaban acompañados por música tocada con tambores, trompetas de juguete y armónicas. [6] [3] Los hombres marchaban del brazo y de cuatro en cuatro o bien se sujetaban a una cuerda para evitar separarse. Guías videntes marchaban con ellos y dirigían a los hombres por medio de silbatos o señales gritadas. [3] En algunos municipios la policía local proporcionó una escolta para los manifestantes, otros pusieron autobuses para transportar a los hombres. Los manifestantes tomaron un tren entre Stone y Stafford debido al mal tiempo. [3] Los hombres encontraron alojamiento en la ruta, proporcionado por sindicatos y cooperativas y, en algunos casos, se les permitió dormir en celdas policiales. [3] [4]
Algunas ciudades y pueblos ofrecieron una recepción formal a la marcha con ceremonias a las que asistieron dignatarios locales y con música de bandas de música. [4] En Trafalgar Square, el político del Partido Laborista Herbert Morrison y los líderes sindicales se dirigieron a la multitud mientras los manifestantes permanecían en las escaleras de la Galería Nacional. [7]
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Los manifestantes solicitaron una reunión con el primer ministro, David Lloyd George , que según afirmaron les había prometido en julio de 1919. Lloyd George inicialmente se negó a reunirse con ellos, ofreciendo el Lord Privy Seal y su adjunto efectivo Bonar Law . Los manifestantes rechazaron esta oferta y dijeron que permanecerían en Londres hasta que pudieran reunirse con Lloyd George. [6] Mientras esperaban, fueron invitados a tomar el té en la Cámara de los Comunes con Lady Astor . [3] Lloyd George finalmente cedió y se reunió, el 30 de abril, con Lawley, Neary, Purse y Charles Lothian. [6] [7] El primer ministro afirmó que su presupuesto era limitado, debido a los costos de la guerra, y que no podía satisfacer sus demandas de mejor educación, más oportunidades de trabajo y una subvención financiera para todas las personas ciegas. El gobierno en su lugar haría avanzar la Ley de Personas Ciegas y pagaría los boletos de tren para que los manifestantes regresaran a casa. [3] Aunque se había debatido una legislación similar antes de la marcha; Tanto el Instituto Nacional Real de Personas Ciegas (RNIB) como el historiador Francis Salt, que escribió en 2017, afirman que la nueva ley fue el resultado directo de la protesta de la NLB de 1920. [6] [7]
Aunque la marcha no logró todos sus objetivos, la BBC la describió como "un hito en la historia del movimiento por los derechos de las personas con discapacidad". [3] La Ley de Personas Ciegas de 1920 fue la primera legislación específica sobre discapacidad en todo el mundo. [6] La ley exigía a las autoridades locales "promover el bienestar de las personas ciegas" y reducía la edad de jubilación para los hombres ciegos de 70 a 50 años. La NLB temía que la ley simplemente permitiera a las autoridades locales subcontratar sus responsabilidades a las organizaciones benéficas a las que se oponían. Posteriormente, la NLB aprobó una moción de insatisfacción en la respuesta del gobierno a la marcha. [3] Purse cambió de opinión y se volvió más favorable a las organizaciones benéficas, lo que no era compatible con la posición de la NLB y abandonó la organización en 1920, fundando la Unión Nacional de Ciegos Industriales y Profesionales (que continúa, a partir de 2020, como el grupo de defensa de la Federación Nacional de Ciegos ). [5]
La marcha ayudó a inspirar la más famosa, pero menos exitosa, Marcha de Jarrow de 1936 contra el desempleo. [7] La NLB se unió a la Marcha de Jarrow de 1936 para resaltar la difícil situación del desempleo entre las personas ciegas, que había llegado a 35.000 de las 40.000 durante la Gran Depresión . [5] La NLB se fusionó con la Confederación del Comercio del Hierro y el Acero en 2000 y ahora es parte del sindicato Community . [5] El RNIB celebró el centenario de la marcha en abril de 2020. Aunque sus planes se vieron limitados debido a la pandemia de COVID-19, el RNIB instó a las personas a utilizar su ejercicio diario permitido durante el encierro por control del virus para tomar medidas significativas para ellos y registrarlas en las redes sociales. [3]