Una marca postal es cualquier tipo de anotación que un servicio postal aplica a una carta . Los tipos más comunes son los matasellos y las cancelaciones ; casi todas las cartas las tienen. Los tipos menos comunes incluyen direcciones de reenvío , anotaciones de ruta, advertencias, avisos de franqueo debido y explicaciones, como por ejemplo para correo dañado o retrasado, y correo censurado o inspeccionado. Una parte clave de la historia postal es la identificación de las marcas postales, su propósito y período de uso.
Las marcas de servicio proporcionan información al remitente, al destinatario o a otra oficina postal. Las marcas de aviso notifican sobre reenvíos, envíos erróneos, cartas recibidas en mal estado, cartas recibidas demasiado tarde para su entrega en un momento determinado o el motivo de una demora en la entrega del correo. (Por ejemplo, una carta puede estar marcada como "banco de nieve" si la acumulación de nieve no limpiada por el destinatario potencial, o por cualquier otro motivo, dificulta o imposibilita al cartero entregar el correo). Las oficinas de cartas muertas utilizarían varias marcas para realizar un seguimiento de su progreso en la búsqueda del destinatario, como una anotación de que la carta había sido anunciada en el periódico local. El proceso de seguimiento del correo certificado puede implicar múltiples marcas, anotaciones y sellos al dorso .
Las marcas auxiliares son aplicadas por una organización distinta a la administración postal. Por ejemplo, la entrega de correo del siglo XIX a menudo dependía de una combinación de barcos privados, barcos de vapor , diligencias , ferrocarriles y otras organizaciones de transporte para transportar el correo. Muchas de estas organizaciones aplicaban sus propias marcas a cada artículo, a veces diciendo simplemente "Barco de vapor" o algo similar, mientras que otras tenían diseños elaborados. También se utilizaron notaciones de ruta similares en los primeros días del correo aéreo .
Poco después del estallido de la Guerra Civil estadounidense , las autoridades del Norte declararon inválidos los sellos postales existentes y emitieron nuevos tipos. Las cartas que utilizaban los sellos desmonetizados recibieron una marca que decía "Sellos antiguos no reconocidos", un comentario involuntariamente humorístico muy apreciado por los coleccionistas en la actualidad.
Las oficinas de correos pueden agregar sellos para eventos especiales, como un primer vuelo .
La forma tradicional de aplicar una marca postal es mediante el uso de un sello de goma o metal ; a veces se ven anotaciones manuscritas en situaciones inusuales o en oficinas postales muy pequeñas. En los Estados Unidos , las marcas postales modernas pueden aparecer en forma de etiquetas adhesivas amarillas con el texto impreso en ellas. Muchas administraciones postales ahora tienen la capacidad de imprimir anotaciones con inyección de tinta directamente en una cubierta, ya sea como un código de barras para que lo lea otro equipo o como texto.
Aunque técnicamente es posible consultar a los servicios postales para averiguar qué tipos de marcas postales utilizan, en la práctica puede que no conozcan todos los tipos de sellos manuales que se utilizan en sus oficinas, y con frecuencia salen a la luz tipos de marcas postales desconocidas hasta ahora, tanto antiguas como modernas. Cientos de obras especializadas conforman la literatura filatélica sobre marcas postales.
Algunas obras representativas: