Los horizontes marcadores (también denominados cronohorizontes , capas clave o capas marcadoras ) son unidades estratigráficas de la misma edad y de una composición y apariencia tan distintivas que, a pesar de su presencia en ubicaciones geográficas separadas, no hay duda de que son de edad equivalente ( isócronas ) y de origen común. Estos marcadores claros facilitan la correlación de estratos y, utilizados junto con conjuntos de flora y fauna fósiles y paleomagnetismo , permiten el mapeo de masas de tierra y cuerpos de agua a lo largo de la historia de la Tierra. [1] Por lo general, consisten en una capa relativamente delgada de roca sedimentaria que se reconoce fácilmente sobre la base de sus características físicas distintivas o contenido fósil y se puede mapear en un área geográfica muy grande. [2] Como resultado, una capa clave es útil para correlacionar secuencias de rocas sedimentarias en un área grande. Por lo general, las capas clave se crearon como resultado de eventos instantáneos o (geológicamente hablando) episodios muy cortos de deposición generalizada de un tipo específico de sedimento . Como resultado, los estratos clave a menudo se pueden utilizar tanto para mapear como para correlacionar rocas sedimentarias y datarlas. Los estratos de cenizas volcánicas ( tonsteins y estratos de bentonita ) y los estratos de esferulitas de impacto, y megaturbiditas específicas son tipos de estratos clave creados por eventos instantáneos. La acumulación generalizada de sedimentos distintivos durante un período de tiempo geológicamente corto ha creado estratos clave en forma de estratos de turba , estratos de carbón , estratos de conchas, bandas marinas , esquistos negros en ciclotemas y esquistos bituminosos . Un ejemplo bien conocido de un estrato clave es la capa global de eyecciones de impacto ricas en iridio que marca el límite Cretácico-Paleógeno (límite K-T).
La palinología , el estudio de los pólenes y las esporas fósiles, permite determinar de forma rutinaria la estratigrafía de las rocas comparando los conjuntos de pólenes y esporas con los de capas conocidas, una herramienta que las empresas de exploración petrolera suelen utilizar en la búsqueda de nuevos yacimientos. Los dientes fosilizados o los elementos de los conodontos son una herramienta igualmente útil.
Los eyectados de los volcanes y los impactos de bólidos crean marcadores útiles, ya que las diferentes erupciones volcánicas y los impactos producen capas con composiciones distintivas. Los horizontes marcadores de tefra se utilizan como una herramienta de datación en arqueología , ya que las fechas de las erupciones generalmente están bien establecidas. [3]
Un impacto de bólido en particular hace 66 millones de años, que formó el cráter Chicxulub , produjo una anomalía de iridio que se presenta en una capa delgada y global de arcilla que marca el límite Cretácico-Paleógeno . [4] Las capas de iridio están asociadas con impactos de bólidos y no son únicas, pero cuando ocurren junto con la extinción de foraminíferos planctónicos tropicales especializados y la aparición de las primeras especies del Daniano , señalan un horizonte marcador confiable para el límite Cretácico-Paleógeno. [5]
Los conjuntos de fauna y flora fósiles , tanto marinos como terrestres, forman horizontes marcadores distintivos. Algunas unidades marcadoras se distinguen por sus cualidades magnéticas . Las pizarras de Water Tower, que forman parte de la serie Hospital Hill en la cuenca de Witwatersrand , incluyen una cuarcita ferruginosa de grano fino que es particularmente magnética. De la misma serie, una cuarcita marcada con ondulaciones y una capa moteada se utilizan como horizontes marcadores.
En una escala temporal mucho menor, los sedimentólogos y limnólogos pueden crear horizontes marcadores para medir las tasas de deposición y erosión en un entorno de pantano o estanque. Los materiales utilizados para un horizonte artificial de este tipo se eligen por su visibilidad y estabilidad y pueden ser polvo de ladrillo, chamota , arena, caolín, purpurina o arcilla feldespática. [6]
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