La mandíbula de Xiahe ( [ɕjâxɤ̌] , sh'ya-khuh ) es una mandíbula fósil de homínido descubierta en la cueva kárstica de Baishiya , ubicada en el borde noreste de la meseta tibetana en el condado de Xiahe , Gansu , China . Mediante el uso de análisis paleoproteómico , es el primer descubrimiento confirmado de un fósil de Denisovan fuera de la cueva de Denisova , y el fósil de Denisovan confirmado más completo. Este descubrimiento fósil muestra que los homínidos arcaicos estaban presentes en un entorno de gran altitud y bajo oxígeno hace unos 160.000 años. Discover , Science News y Nova nombraron el descubrimiento de la mandíbula en sus listas de Principales historias científicas de 2019.
La mandíbula de Xiahe fue descubierta en 1980 en la cueva kárstica de Baishiya , ubicada en el borde noreste de la meseta tibetana en el condado de Xiahe , Gansu, China. Fue encontrada por un monje budista tibetano que estaba meditando en la cueva. Le pasó el hueso a Jigme Tenpe Wangchug , el sexto tulku de Gungthang , quien lo reconoció como un fósil de homínido importante y se lo dio al geólogo Dong Guangrong de la Universidad de Lanzhou en la década de 1980. [1] [2] [3] Dong y su colega Chen Fahu investigaron la mandíbula, pero era tan inusual que no sabían cómo clasificarla. Como su enfoque de investigación era la geología y no la paleoantropología, el fósil fue pasado por alto durante décadas. [1] [3]
En 2010, Chen y su estudiante de doctorado Zhang Dongju comenzaron a estudiar el hueso junto con Dong y examinaron varias cuevas en el área de Xiahe. Como había pasado tanto tiempo desde su descubrimiento inicial, les llevó seis años determinar que el fósil provenía de la cueva kárstica de Baishiya. [4] [3] Como la cueva es un santuario budista, la excavación se retrasó aún más por la necesidad de obtener permisos de las autoridades religiosas y culturales pertinentes. En 2018, Zhang y sus colegas finalmente llevaron a cabo una excavación sistemática de la cueva y descubrieron numerosas herramientas paleolíticas y huesos de animales con marcas de corte. [2] [3] El equipo de la Universidad de Lanzhou se puso en contacto con Jean-Jacques Hublin del Instituto Max Planck de Antropología Evolutiva . Hublin y su estudiante de doctorado Frido Welker se unieron a la investigación y ayudaron a identificar la mandíbula como denisovana mediante análisis de proteínas. [2]
La mandíbula de Xiahe consiste en la mitad derecha de una mandíbula parcial con dos molares unidos . [7] La mandíbula estaba cubierta con una costra de carbonato . La datación por series de uranio de la costra de carbonato sitúa la mandíbula en más de 160.000 años. [7] Es anterior a Nwya Devu , hasta ahora la presencia humana más antigua conocida en un entorno de gran altitud y bajo nivel de oxígeno, en unos 120.000 años. [1] [3]
Los investigadores fracasaron en sus intentos de extraer ADN del fósil. Sin embargo, lograron identificar un proteoma antiguo sobreviviente en la dentina de uno de los molares del fósil; el proteoma de Xiahe comparte una coincidencia filogenética más cercana con el del fósil denisovano de alta cobertura de la cueva de Denisova, Denisova 3. [ 7] El análisis de proteínas también muestra que la mandíbula de Xiahe exhibe un polimorfismo de un solo aminoácido , COL1α2 R996K, que solo es compartido por otro espécimen registrado, Denisova 3 ; este polimorfismo no se encuentra en ninguna otra población de referencia antigua o moderna. La mandíbula también exhibe un polimorfismo de un solo aminoácido, COL2α1 E583G, que es único en sí misma. [8] A través del análisis de proteínas, los investigadores concluyeron que el espécimen de Xiahe pertenecía a una población que estaba estrechamente relacionada con los especímenes denisovanos de la cueva de Denisova. [9] Esta es la primera vez que un homínido antiguo se identificó con éxito utilizando solo el análisis de proteínas. [10] Es el fósil denisovano más completo conocido. [10] Este descubrimiento fósil añade evidencia que apoya la idea de que los homínidos arcaicos lograron adaptarse a un entorno de gran altitud y bajo nivel de oxígeno. [7] [2]
La mandíbula de Xiahe y sus dientes presentan una morfología general típica de los fósiles de homínidos del Pleistoceno medio . Los investigadores describen la mandíbula como "muy robusta". La mandíbula de Xiahe comparte un rasgo obvio, dientes grandes, que es similar a los fósiles de Denisova registrados en la cueva de Denisova. La mandíbula también muestra similitudes morfológicas con algunos fósiles posteriores del este de Asia , como Penghu 1. [7] [10]
Discover , Science News y Nova nombraron el descubrimiento de la mandíbula en sus listas de las principales historias científicas de 2019. [11] [12] [13]
