En el período comprendido entre 1934 y 1939, estallaron una serie de disturbios, huelgas y revueltas en el lugar de trabajo en las Indias Occidentales Británicas. Comenzaron cuando la Gran Depresión se alargaba y cesaron en vísperas de la Segunda Guerra Mundial . Los disturbios sirvieron para poner de relieve las desigualdades en materia de riqueza, llevaron al gobierno británico a intentar encontrar una solución al problema y, en algunos casos, estimularon el desarrollo de una política partidaria autóctona que conduciría al autogobierno y la independencia en el período de posguerra.
Se han propuesto varios puntos de partida para el ciclo de disturbios: la agitación laboral de febrero de 1934 en Honduras Británica (que terminó en un motín en septiembre) [1] el disturbio de mayo-julio de 1934 en las plantaciones azucareras de Trinidad (que estalló en varias plantaciones en el cinturón azucarero central, involucrando a más de 15.000 trabajadores indo-trinitenses ), [2] y la huelga azucarera de San Cristóbal de enero de 1935. [3] En cualquier caso, después de San Cristóbal (que se convirtió en una huelga general de trabajadores agrícolas) vino una huelga en marzo en los campos petrolíferos de Trinidad y una marcha del hambre a Puerto España . En Jamaica, las protestas laborales estallaron en mayo en la costa norte de la isla. Los disturbios entre los trabajadores bananeros en la ciudad de Oracabessa fueron seguidos por una huelga de los trabajadores portuarios en Falmouth que terminó en violencia. En septiembre y octubre hubo disturbios en varias plantaciones azucareras en la Guayana Británica ; hubo huelgas el septiembre anterior en cinco plantaciones azucareras en la costa oeste de Demerara . En octubre también se produjeron disturbios en St. Vincent , en Kingstown y Camden Park.
El año terminó con una huelga de trabajadores del carbón en noviembre en Santa Lucía . Después de un año relativamente tranquilo en 1936, hubo disturbios generalizados en Trinidad que vieron una cooperación sin precedentes entre trabajadores indo-trinitenses y afro-trinitenses , [4] en Barbados en junio de 1937 y Jamaica en mayo-junio de 1938. Los disturbios de 1937-38 fueron de mayor magnitud que los de 1934-35, que habían sido más localizados. En Trinidad, por ejemplo, la protesta comenzó en los campos petrolíferos, pero finalmente se extendió al cinturón azucarero y las ciudades. En Barbados, el desorden que comenzó en Bridgetown se extendió a las áreas rurales, [5] dejando entre 14 y 22 muertos. [6] En Jamaica, la mayoría de las áreas de la isla experimentaron huelgas y disturbios graves. También se han sugerido al menos dos puntos finales: la huelga de los cortadores de caña de Jamaica de 1938 [5] o la gran huelga de febrero de 1939 en la Plantación Leonora en la Guayana Británica, que condujo a más disturbios. [7]
En 1937, hubo numerosas muertes cuando las huelgas derivaron en disturbios, [3] mientras que la huelga de los trabajadores del azúcar y de los trabajadores de Kingston en Jamaica en 1938 resultó en disturbios y 46 muertes. [8] [9] Al menos 429 resultaron heridos, y miles fueron detenidos y procesados. [10]
Las mujeres desempeñaron un papel crucial en casi todos los niveles de las protestas populares. Como trabajadoras, muchas mujeres participaron en la planificación y ejecución de las huelgas y fueron activas en organizaciones radicales como la Universal Negro Improvement Association y la African Communities League . El malestar caribeño no se limitó a las colonias británicas: hubo huelgas masivas en la Cuba independiente en 1930, 1933 y 1935, así como una marcha del hambre de los trabajadores del azúcar en la Martinica francesa en febrero de 1935. [4]
Cada rebelión laboral tuvo sus propias circunstancias particulares, pero se puede discernir un patrón común: las causas subyacentes fueron económicas. Con la excepción de las industrias de extracción de minerales (petróleo en Trinidad y bauxita en la Guayana Británica), las economías de las Indias Occidentales Británicas dependían en gran medida de una gama limitada de exportaciones agrícolas. [11] Por lo tanto, eran muy vulnerables a una demanda reducida o a una recesión grave en Gran Bretaña y Europa. La industria azucarera, que siguió siendo el pilar de las economías coloniales, había estado en un estado crítico durante mucho tiempo, pero se había recuperado durante la Primera Guerra Mundial cuando la guerra interrumpió la producción europea de remolacha azucarera. En los años de posguerra, los precios del azúcar cayeron bruscamente porque la oferta mundial excedió la demanda efectiva. La política del gobierno británico de subsidiar la producción nacional de remolacha azucarera deprimió aún más los precios. Los precios de otros productos agrícolas básicos, incluidos el cacao, los cocos, las limas y los plátanos, también cayeron a niveles no rentables debido a la sobreproducción mundial. En algunos casos, los productos agrícolas sufrieron los efectos de las enfermedades de las plantas y los daños causados por huracanes. La crisis de la economía colonial se vio exacerbada por la depresión económica mundial, que redujo aún más la demanda de exportaciones del Caribe británico en la década de 1930. [7]
La depresión económica generalizada en las colonias tuvo consecuencias de largo alcance para las clases trabajadoras. Los empleadores de algunas industrias redujeron drásticamente los salarios. Las condiciones sociales se deterioraron a medida que aumentaban el desempleo y el subempleo (que un sistema de bienestar social inadecuado no podía abordar), factores que se agravaron con el marcado aumento del crecimiento demográfico, que en sí mismo fue resultado de una importante tendencia a la baja en la tasa de mortalidad de la región a medida que mejoraban las condiciones de salud. El costo de la vida también aumentó: [7] fue un aumento repentino en 1937-1938 lo que llevó a huelgas en Jamaica. [12] Se cerraron las salidas de emigración, lo que creó una frustrante sensación de estar encerrado y de verse privado de oportunidades y opciones. [13]
Otras causas generales fueron las antiguas quejas de los campesinos antillanos contra los propietarios de las plantaciones. Históricamente, los campesinos ocupaban las tierras menos fértiles y eran intimidados por los propietarios. Tenían problemas con los títulos de propiedad, tecnología deficiente, falta de financiación y asistencia para la comercialización y malos medios para transportar los productos desde la granja hasta el mercado. Estas y otras quejas estimularon la participación de los campesinos en los disturbios. Además, hubo un rápido crecimiento de la conciencia de la clase trabajadora. Los sindicatos habían estado bien organizados en Guayana y Jamaica desde la década de 1920. El Sindicato de Trabajadores de Guayana Británica databa de 1919, y el Sindicato de Estibadores tenía un capítulo en Jamaica desde los primeros años del siglo. [14]
Además, en la década de 1930 se produjo un aumento generalizado de los sentimientos nacionalistas y proindependentistas. Los sindicatos se organizaron como organizaciones políticas generales o movimientos sociales de base amplia. Hicieron campaña por mejores salarios y condiciones de trabajo, la transformación del sistema colonial y la independencia política de las colonias. Además, los antillanos tenían expectativas cada vez mayores, ya que muchos habían viajado al extranjero y habían experimentado las condiciones de vida en Gran Bretaña y los Estados Unidos. Querían el mismo alto nivel de vida en su país, deseaban que se les otorgara respeto como a los profesionales capacitados y deseaban oportunidades de movilidad ascendente. En cambio, permanecieron atrapados en las jerarquías políticas, económicas, sociales, raciales y de color del sistema. Ideologías como el marxismo y el socialismo fabiano ganaron popularidad. [15]
Como resultado de los disturbios, el gobierno británico creó la Comisión Moyne, encabezada por Lord Moyne , para investigar lo sucedido. Sus miembros visitaron todos los territorios británicos del Caribe entre noviembre de 1938 y febrero de 1939, examinando las condiciones de vivienda, agricultura, hospitales, asilos para enfermos mentales, hogares de leprosos, prisiones, fábricas, muelles, escuelas, orfanatos, asentamientos de tierras y asuntos políticos y constitucionales. [16] Escuchó testimonios formales en 26 centros de 370 testigos o grupos de testigos, y recibió y consideró 789 memorandos de evidencia. La investigación fue considerada con gran seriedad, como se ve por el alto nivel de interés público y el número, estatus y rango de afiliación organizacional de quienes dieron testimonio; tanto estos últimos como aquellos que habían estado en rebelión activa lo vieron como un canal para lograr la reforma. [17] El Informe Moyne señaló la anticuada estructura de tenencia de la tierra y los restos del sistema de plantación como los principales culpables de la crisis económica que enfrentaban las Indias Occidentales, y recomendó la federación de todas las colonias de las Indias Occidentales como "un ideal al que se debería dirigir la política", comenzando con la federación de las islas de Barlovento ( Granada , San Vicente, Santa Lucía, Dominica ) y de Sotavento (Antigua, San Cristóbal-Nevis-Anguila, Montserrat ). Sin embargo, rechazó la idea de la independencia inmediata y la introducción del sufragio universal de los adultos, que figuraban entre las demandas de los trabajadores. [3]
El informe se publicó en 1939, pero no se publicó íntegramente hasta 1945, para no convertirse en una fuente de propaganda para las potencias del Eje. [4] Basándose en sus recomendaciones, la Ley de Desarrollo y Bienestar Colonial se convirtió en ley en julio de 1940, proporcionando el marco para la reforma del bienestar y el desarrollo en todo el Imperio Británico. [16] Permitió que se gastaran 5 millones de libras anuales en el desarrollo y el bienestar colonial durante diez años y 500.000 libras anuales para la investigación colonial de forma indefinida. [18] En 1940 se creó un Departamento de Desarrollo y Bienestar Colonial y el personal adecuado se reunió en los territorios regionales en 1941. [16] Aun así, debido a las exigencias de la guerra, en 1945 se logró poco en la región. [18]
En Jamaica, la solución de los disturbios de 1938 sentó las bases del sistema de partidos moderno de ese país. Alexander Bustamante encabezó una huelga en la plantación de azúcar Frome Estate después de una disputa sobre salarios y horas. El entusiasmo generado allí se extendió rápidamente a los trabajadores portuarios y limpiadores de calles, produciendo finalmente una huelga general reprimida por las fuerzas británicas. Bustamante fue encarcelado durante diecisiete meses, convirtiéndose en un mártir laboral; su primo Norman Manley ayudó a resolver la huelga. Manley rápidamente se hizo tan popular que en septiembre, había organizado el Partido Nacional del Pueblo con el apoyo del Congreso de Sindicatos (que más tarde se convertiría en el Sindicato Nacional de Trabajadores). Bustamante, una vez liberado, comenzó a organizar su propio partido y en 1943, fuertemente respaldado por el Sindicato Industrial Bustamante (BITU), que él dirigía, fundó el Partido Laborista de Jamaica . [19] Los dos partidos han seguido siendo dominantes desde entonces. Surgieron otros líderes identificados con las aspiraciones de la clase trabajadora, incluido Grantley Adams de Barbados, quien sirvió como asesor legal de algunos de los arrestados en 1937; y Albert Gomes de Trinidad, quien se convirtió en un popular orador político durante este período y fue elegido para el Concejo Municipal de Puerto España. [3]
En todo el Caribe siguieron desarrollándose sindicatos fuertes que reunían datos sobre las condiciones de trabajo y los niveles salariales y se convirtieron en movimientos de masas asociados a partidos políticos. Además del BITU, surgieron el Sindicato Nacional de Trabajadores en Jamaica, el Partido Laborista de San Cristóbal y Nieves y el Sindicato de Trabajadores y Trabajadores de San Cristóbal y Nieves, así como sindicatos y partidos en Antigua. Todos ellos compartían la misma opinión general sobre los salarios y los sueldos de los trabajadores. [20]