50°41′39″N 2°14′35″O / 50.69430, -2.24317
Little Willie fue un prototipo en el desarrollo del tanque británico Mark I. Construido en el otoño de 1915 a instancias del Landship Committee , fue el primer prototipo de tanque completo de la historia. Little Willie es el tanque individual más antiguo que sobrevive y se conserva como una de las piezas más famosas de la colección del Museo de Tanques de Bovington, Inglaterra.
El trabajo en el predecesor del Little Willie comenzó en julio de 1915 por parte del Landship Committee para satisfacer la necesidad del Reino Unido en la Primera Guerra Mundial de un vehículo de combate blindado capaz de cruzar una trinchera de 8 pies (2,4 m). Después de varios otros proyectos en los que las orugas simples y triples habían fracasado, el 22 de julio William Ashbee Tritton , director de la empresa de maquinaria agrícola William Foster & Company de Lincoln , recibió el contrato para desarrollar una "Tritton Machine" con dos orugas. Tuvo que hacer uso de los conjuntos de orugas (orugas alargadas y elementos de suspensión (siete ruedas de carretera en lugar de cuatro)) comprados como unidades completamente construidas a la Bullock Creeping Grip Tractor Company en Chicago .
El 11 de agosto se inició la construcción propiamente dicha; el 16 de agosto Tritton decidió instalar una cola con ruedas para ayudar a la dirección. El 9 de septiembre, el Lincoln Machine número 1, como se conocía entonces al prototipo, realizó su primera prueba en el patio de la fundición Wellington. Pronto se hizo evidente que los perfiles de las orugas eran tan planos que la resistencia del suelo durante un giro era excesiva. Para solucionarlo, se cambió la suspensión para que el perfil inferior fuera más curvado. Entonces apareció el siguiente problema: al cruzar una zanja, las orugas se combaron y luego no volvieron a encajar en las ruedas y se atascaron. Las orugas tampoco estaban a la altura de soportar el peso del vehículo (unas 16 toneladas). Tritton y el teniente Walter Gordon Wilson probaron varios tipos de diseño de orugas alternativas, incluidas correas de balatá y cables de acero planos . Tritton, el 22 de septiembre, ideó un sistema robusto pero exteriormente rudimentario que utilizaba placas de acero prensado remachadas a eslabones fundidos y guías incorporadas para acoplarse en el interior del bastidor de orugas. Los bastidores de orugas en su conjunto estaban conectados al cuerpo principal mediante grandes husillos. [1]
Recién llegado de Tritton en chapa prensada.
Ligero pero muy resistente.
Todo va bien. Gracias.
Orgullosos padres [2]
Este sistema no tenía suspensión, ya que las orugas se mantenían firmemente en su lugar y podían moverse en un solo plano. Fue un diseño exitoso y se utilizó en todos los tanques británicos de la Primera Guerra Mundial hasta el Mark VIII , aunque limitaba la velocidad.
El motor Daimler-Knight de 13 litros y 105 CV (78 kW) del vehículo , alimentado por gravedad mediante dos tanques de gasolina, [3] estaba en la parte trasera, dejando justo el espacio suficiente debajo de la torreta. El prototipo estaba equipado con una torreta ficticia no giratoria que montaba una ametralladora; se iba a instalar un cañón Maxim Vickers de 2 libras (40 mm) ("Pom-pom"), con hasta seis ametralladoras Madsen para complementarlo. [4] El cañón principal habría tenido un gran depósito de munición con 800 balas. Stern sugirió a Tritton que el cañón podría deslizarse hacia adelante sobre raíles, lo que daría un mejor campo de tiro, pero finalmente se abandonó la idea de la torreta y se cubrió la abertura para la tripulación. En la parte delantera del vehículo, dos hombres se sentaron en un banco estrecho; uno controlaba el volante, el embrague, la caja de cambios primaria y el acelerador; el otro sujetaba los frenos. La longitud total de la versión final con las orugas alargadas y las ruedas directrices traseras instaladas era de 8,08 m (26 pies 6 pulgadas). La longitud de la unidad principal sin las ruedas directrices traseras instaladas es de 5,87 m (19 pies 3 pulgadas).
La mayoría de los componentes mecánicos, incluido el radiador, habían sido adaptados de los del tractor de artillería pesada Foster-Daimler . Como se habrían necesitado al menos cuatro hombres para operar el armamento, la tripulación no podía haber sido inferior a seis. Tritton indicó que la velocidad máxima no era superior a dos millas por hora. El vehículo no utilizaba acero blindado real, solo placas de caldera; estaba previsto utilizar placas de 10 mm para la producción. [5]
Wilson no estaba satisfecho con el concepto básico del Lincoln Machine número 1 y el 17 de agosto le sugirió a Tritton la idea de utilizar orugas que recorrieran todo el vehículo. Con la aprobación de d'Eyncourt [6], la construcción de un prototipo mejorado comenzó el 17 de septiembre. Para este segundo prototipo (conocido más tarde como "HMLS [His Majesty's Land Ship] Centipede ", y, más tarde aún, "Mother"), se instaló un bastidor de orugas romboidal, llevando las orugas hacia arriba y por encima del vehículo. Las ruedas directrices traseras se mantuvieron en una forma mejorada, pero se abandonó la idea de una torreta y el armamento principal se colocó en sponsons laterales .
El Lincoln Machine número 1 fue reconstruido con una oruga extendida (90 centímetros más larga) hasta el 6 de diciembre de 1915, pero solo para probar las nuevas orugas en Burton Park, cerca de Lincoln; el segundo prototipo se consideró mucho más prometedor. El primero fue rebautizado como Little Willie, el nombre escabroso que entonces usaba la prensa amarillista británica para burlarse del príncipe heredero imperial alemán Guillermo ; Mother fue conocido durante un tiempo como Big Willie, en honor a su padre, el emperador Guillermo II de Alemania. Ese mismo año, el dibujante William Kerridge Haselden había hecho una popular película cómica de propaganda antialemana: Las aventuras de Big y Little Willie . Aunque Little Willie se exhibió junto con Mother en enero de 1916, para entonces era periférico al desarrollo de los tanques británicos.
En junio de 1916, el tanque fue transferido al área de entrenamiento de tanques cerca de Elveden. [7] Después de un período en el área de entrenamiento, fue enviado de regreso a sus fabricantes originales, quienes pudieron haberlo utilizado para pruebas relacionadas con el desarrollo del tanque Whippet. [8] En 1925 estaba en Bovington. [9]
Aunque nunca entró en combate, Little Willie supuso un gran avance en la tecnología militar, ya que fue el primer prototipo de tanque en terminarse. [nota 1] Durante el resto de la Primera Guerra Mundial, algunas tripulaciones de tanques siguieron refiriéndose informalmente a sus vehículos como "Willies" o "autobuses". En 1922, el Royal Tank Regiment adoptó una canción popular llamada My Boy Willie como su marcha de regimiento. [10]
El Little Willie fue preservado para la posteridad después de la guerra, habiéndose salvado de ser desguazado en 1940. Durante la Segunda Guerra Mundial, es posible que se haya posicionado para actuar como un búnker para defender el campamento en Bovington. [11] Hoy se exhibe en el Museo de Tanques de Bovington. Es esencialmente un casco vacío, sin motor, pero aún con algunos accesorios internos. [12] Las ruedas de dirección traseras no están instaladas y hay daños en el revestimiento del casco alrededor de la ranura de visión derecha, posiblemente causados por un intento en algún momento de remolcar el vehículo pasando un cable a través de la ranura. [13] [14] Esto habría desgarrado el revestimiento de acero comparativamente delgado del tanque. [14]
