Una llama piloto es una pequeña llama de gas , generalmente gas natural o gas licuado de petróleo , que sirve como fuente de ignición para un quemador de gas más potente. Originalmente se mantenía encendida permanentemente una luz piloto, pero esto desperdicia gas. Ahora es más común encender un quemador eléctricamente, pero las luces piloto de gas todavía se usan cuando se necesita una fuente de ignición de alta energía, como cuando se enciende un quemador grande.
El 13 de mayo de 1922, dos empleados de Public Service Gas Company, con sede en Newark, Nueva Jersey, Conrad Shuck, Jr. y George Layer, presentaron una patente en los Estados Unidos para un "sistema de control de gas de seguridad". [1]
El término "luz piloto" también se usa ocasionalmente para una luz indicadora eléctrica que se ilumina para mostrar que hay energía eléctrica disponible o que un dispositivo eléctrico está funcionando. Estos indicadores eran originalmente lámparas incandescentes o lámparas de neón , pero ahora suelen ser LED .
Las aplicaciones comunes incluyen calentadores de agua domésticos , sistemas de calefacción central , chimeneas , lanzallamas y globos aerostáticos . Si bien la mayoría de las cocinas comerciales todavía dependen de luces piloto para quemadores, hornos y parrillas, los sistemas residenciales actuales utilizan un encendido eléctrico. Esto se conoce más comúnmente como modo de espera en los incendios modernos con control remoto.
En los hornos de gas natural, calentadores de agua y sistemas de calefacción de habitaciones, normalmente se incluye un interruptor de corte de seguridad para que el suministro de gas al piloto y al sistema de calefacción se cierre mediante una válvula operada eléctricamente si la luz piloto se apaga. Este interruptor de corte generalmente detecta la luz piloto de varias maneras:
Otras unidades utilizan un enfoque no eléctrico, donde el piloto calienta un elemento bimetálico o un tubo lleno de gas para ejercer presión mecánica para mantener abierta la válvula de gas. Si el piloto falla, la válvula se cierra. Para reiniciar el sistema, la válvula debe mantenerse abierta manualmente y el piloto encendido, y luego la válvula debe mantenerse abierta hasta que el elemento se caliente lo suficiente como para mantener la válvula abierta. Los esquemas no eléctricos son apropiados para sistemas que no utilizan electricidad.
Los métodos anteriores son ejemplos del uso de protección de seguridad " a prueba de fallos ".
En los sistemas de calefacción domésticos con luces piloto, se ha estimado que la mitad del uso total de energía proviene de la luz piloto, y cada luz piloto utiliza en promedio entre 70 y 500 vatios de energía de gas (entre 8 y 16 gigajulios /año). [3] [4] El calor de una luz piloto en muchos electrodomésticos (hornos, calentadores de espacio, calentadores de agua) generalmente se libera en la misma cámara que el quemador principal. La pérdida de energía es mucho menor para las luces piloto de los calentadores portátiles que para otros productos, porque los calentadores calientan un espacio cerrado más pequeño y contribuyen de manera más significativa a calentar la habitación. La eficiencia del aparato de un calentador local de combustión equilibrada a gas en modo de luz piloto es casi igual a la eficiencia del aparato medida con la potencia reducida del aparato, cuya eficiencia está entre 65% y 95% según el bajo poder calorífico del gas consumido. , convirtiendo parte del consumo energético del piloto en calor útil.
Una alternativa a la llama piloto es un sistema para crear un arco eléctrico de alto voltaje o una chispa entre dos electrodos , con el fin de encender el gas que fluye hacia el quemador. El diseño a prueba de fallas para dicho sistema requiere que la llama del quemador se detecte haciendo pasar una corriente eléctrica a través de la llama, que es recibida por el circuito de rectificación de llama dentro de un controlador de encendido conectado a la válvula de gas. La rectificación de la llama ocurre cuando los electrones fluyen a través de la llama encendida, lo que el controlador de encendido detecta y sabe que la llama está allí, manteniendo la válvula de gas abierta. Si el aparato pierde gas o la llama se apaga, el controlador de encendido no ve la llama y cierra la válvula de gas.
También se puede utilizar una superficie al rojo vivo para proporcionar ignición. Estos encendedores suelen estar hechos de carburo de silicio , nitruro de silicio u otro material que sea duradero bajo exposición prolongada al calor extremo. Los encendedores de superficie caliente se utilizan comúnmente en hornos de cocción , calderas y hornos de gas modernos.
Una desventaja de las alternativas modernas que requieren alto voltaje es que los aparatos quedan inutilizables durante un corte de energía. Las soluciones de luz piloto funcionan independientemente del sistema eléctrico. Sin embargo, algunos aparatos pueden encenderse con una fuente de llama externa durante un corte de energía. [5] Esto puede incluir estufas y hornos para cocinar, pero no calderas de calefacción que estén selladas o que dependan de la electricidad para operar bombas.