Un elemento vascular o miembro vascular (también llamado vaso xilemático ) [1] es uno de los tipos de células que se encuentran en el xilema , el tejido conductor de agua de las plantas. Los elementos vasculares se encuentran en la mayoría de las angiospermas ( plantas con flores ) y en algunas gimnospermas como las cícadas y la efedra , pero están ausentes en las coníferas . Los elementos vasculares son la característica principal que distingue la " madera dura " de las angiospermas de la " madera blanda " de las coníferas .
El xilema es el tejido de las plantas vasculares que conduce el agua (y las sustancias disueltas en ella) hacia arriba desde las raíces hasta los brotes. Dos tipos de células participan en el transporte del xilema: las traqueidas y los elementos vasculares. [2] [3] [4] Los elementos vasculares son los componentes básicos de los vasos, las vías conductoras que constituyen la parte principal del sistema de transporte de agua en las plantas con flores. Los vasos forman un sistema eficiente para transportar agua (incluidos los minerales necesarios) desde la raíz hasta las hojas y otras partes de la planta.
En el xilema secundario (el xilema que se produce cuando un tallo se engrosa en lugar de cuando aparece por primera vez) se origina un elemento vascular a partir del cambium vascular . Una célula larga, orientada a lo largo del eje del tallo, llamada "inicial fusiforme", se divide a lo largo de su longitud formando nuevos elementos vasculares. La pared celular de un elemento vascular se "lignifica" fuertemente, es decir, desarrolla material de refuerzo hecho de lignina . Las paredes laterales de un elemento vascular tienen hoyos : regiones más o menos circulares en contacto con las células vecinas. Las traqueidas también tienen hoyos, pero solo los elementos vasculares tienen aberturas en ambos extremos que conectan elementos vasculares individuales para formar un vaso tubular continuo. Estas aberturas en los extremos se llaman perforaciones o placas de perforación. Tienen una variedad de formas: las más comunes son la perforación simple (una abertura simple) y la perforación escalariforme (varias aberturas alargadas en un diseño similar a una escalera). Otros tipos incluyen la placa de perforación foraminada (varias aberturas redondas) y la placa de perforación reticulada (un patrón similar a una red, con muchas aberturas).
En la madurez, el protoplasto (el material vivo de la célula) muere y desaparece, pero las paredes celulares lignificadas persisten. Un elemento vascular es entonces una célula muerta, pero que todavía tiene una función y sigue estando protegida por las células vivas que la rodean.
La presencia de vasos en el xilema se ha considerado una de las innovaciones clave que llevaron al éxito de las plantas con flores. Alguna vez se pensó que los elementos vasculares eran una innovación evolutiva de las plantas con flores, pero su ausencia en algunas angiospermas basales y su presencia en algunos miembros de las Gnetales sugieren que esta hipótesis debe ser reexaminada; los elementos vasculares en Gnetales pueden no ser homólogos con los de las angiospermas, o los elementos vasculares que se originaron en un precursor de las angiospermas pueden haberse perdido posteriormente en algunos linajes basales (por ejemplo, Amborellaceae , Trochodendraceae y Winteraceae ), descritos por Arthur Cronquist como "primitivamente sin vasos". Cronquist consideró que los vasos de Gnetum eran convergentes con los de las angiospermas.
También se han encontrado células vasculares en el xilema de Equisetum (cola de caballo), Selaginella (musgos puntiagudos), Pteridium aquilinum (helecho), Marsilea y Regnellidium ( helechos acuáticos ) y el enigmático grupo fósil Gigantopteridales . En estos casos, se acepta generalmente que los vasos evolucionaron de forma independiente. Es posible que los vasos hayan aparecido más de una vez también entre las angiospermas.