Un valle de rift es una tierra baja de forma lineal entre varias tierras altas o cadenas montañosas producida por la acción de un rift geológico . Las fisuras se forman como resultado de la separación de la litosfera debido a la tectónica extensional . Posteriormente, la depresión lineal puede profundizarse aún más debido a las fuerzas de erosión. En términos más generales, es probable que el valle esté lleno de depósitos sedimentarios derivados de los flancos del rift y las áreas circundantes. En muchos casos se forman lagos de rift . Uno de los ejemplos más conocidos de este proceso es el Rift de África Oriental . [1] En la Tierra, las fisuras pueden ocurrir en todas las elevaciones, desde el fondo del mar hasta mesetas y cadenas montañosas en la corteza continental o en la corteza oceánica . A menudo están asociados con una serie de valles subsidiarios o coextensivos contiguos, que típicamente se consideran geológicamente parte del valle del rift principal.
El valle del rift más extenso se encuentra a lo largo de la cresta del sistema de dorsales en medio del océano y es el resultado de la expansión del fondo marino . Ejemplos de este tipo de grieta incluyen la Dorsal del Atlántico Medio y la Dorsal del Pacífico Oriental .
Muchos de los valles del rift continental existentes son el resultado de un brazo fallido ( aulacógeno ) de una triple unión , aunque hay dos, el Rift de África Oriental y la Zona del Rift del Baikal , que están actualmente activos, así como un tercero que puede ser, el Sistema de Rift de la Antártida Occidental . En estos casos, no sólo la corteza sino placas tectónicas enteras están en proceso de romperse formando nuevas placas. Si continúan, las fisuras continentales eventualmente se convertirán en fisuras oceánicas.
Otros valles de rift son el resultado de curvaturas o discontinuidades en fallas de movimiento horizontal (deslizamiento). Cuando estas curvaturas o discontinuidades están en la misma dirección que los movimientos relativos a lo largo de la falla, se produce extensión. Por ejemplo, para una falla que se mueve lateralmente hacia la derecha, una curvatura hacia la derecha resultará en un estiramiento y el consiguiente hundimiento en el área de la irregularidad. En opinión de muchos geólogos actuales, el Mar Muerto se encuentra en una grieta que resulta de una discontinuidad hacia la izquierda en la falla Transformada del Mar Muerto que se mueve lateralmente hacia la izquierda . Cuando una falla se divide en dos hebras, o dos fallas se encuentran cerca una de la otra, también puede ocurrir una extensión de la corteza entre ellas, como resultado de diferencias en sus movimientos. Ambos tipos de extensión causada por fallas comúnmente ocurren a pequeña escala, produciendo fenómenos como estanques hundidos o deslizamientos de tierra .
Muchos de los lagos más grandes del mundo se encuentran en valles del rift. [2] El lago Baikal en Siberia , declarado Patrimonio de la Humanidad , [3] se encuentra en un valle del rift activo. Baikal es el lago más profundo del mundo y, con el 20% de toda el agua dulce líquida de la Tierra, tiene el mayor volumen. [4] El lago Tanganica , segundo según ambas medidas, se encuentra en el Albertine Rift , el brazo más occidental del activo Rift de África Oriental . El lago Superior de América del Norte , el lago de agua dulce más grande por área, se encuentra en el antiguo e inactivo Midcontinent Rift . El lago subglacial más grande, el lago Vostok , también puede encontrarse en un antiguo valle del rift. [5] El lago Nipissing y el lago Timiskaming en Ontario y Quebec , Canadá , se encuentran dentro de un valle del rift llamado Ottawa-Bonnechere Graben . [6] Þingvallavatn , el lago natural más grande de Islandia , es también un ejemplo de lago de rift.
También se sabe que existen valles de rift en otros planetas terrestres y satélites naturales. Los geólogos planetarios creen que el Valles Marineris de Marte, de 4.000 km de longitud, es un gran sistema de fisuras. [7] [8] Algunas características de Venus, en particular, Devana Chasma de 4.000 km [9] y una parte del Eistla occidental, y posiblemente también Alta y Bell Regio, han sido interpretadas por algunos geólogos planetarios como valles de rift. [10] [11] Algunos satélites naturales también tienen valles de rift prominentes. La Ithaca Chasma de 2.000 km de largo en Tetis, en el sistema de Saturno, es un ejemplo destacado. El Nostromo Chasma de Caronte es el primero confirmado en el sistema de Plutón; sin embargo, algunos grandes abismos de hasta 950 km de ancho observados en Caronte también han sido interpretados tentativamente como grietas gigantes, y también se han observado formaciones similares en Plutón. [12] Un estudio reciente sugiere un sistema complejo de antiguos valles lunares, incluidos Vallis Rheita y Vallis Alpes . [13] El sistema de Urano también tiene ejemplos destacados, con grandes 'chasma' que se cree que son sistemas gigantes de valles del rift, en particular el Messina Chasma de 1492 km de largo en Titania, Kachina Chasmata de 622 km de Ariel, Verona Rupes en Miranda, [14] y Mommur Chasma en Oberon. [15]
La mejor explicación es que el lago Vostok puede estar en un valle del rift, al igual que el lago Tanganica en África Oriental y el lago Baikal en Rusia.
La geografía del lago Vostok es consistente con esta noción, ya que el lago tiene forma de media luna, al igual que Tanganica y Baikal, y las paredes laterales del lago son relativamente empinadas, al menos en un lado.