Según la clasificación del árbol genealógico de las lenguas de Ethnologue , el okpe , el urhobo y el uvwie , junto con el eruwa y el isoko, conforman las cinco lenguas edoides del suroeste del grupo Benue-Congo . Citando a Johnstone (1993), Ethnologue cifra la población del pueblo urhobo en 546.000, la del okpe en 25.400 (2000) y la del uvwie en 19.800 (2000). Estas tres lenguas tienen lenguas geográficamente vecinas : el izon y el itsekiri al oeste y al sur, el ukwuani y el isoko al este y el edo al norte. Por tanto, el isoko y el urhobo son lenguas similares que pertenecen a la misma familia lingüística.
Existe literatura para ambos idiomas, el urhobo y el isoko. Hay Biblias y libros de himnos cristianos para ambos idiomas. También hay diccionarios para el urhobo, escritos por Ukere, Osubele, Juliua Arerierian y Akpobome Diffre-Odiete. Si bien todos los primeros son bilingües , el último, de Diffre-Odiete, es un diccionario multilingüe de inglés, okpe, urhobo y uvwie, con más de 900 entradas en los cuatro idiomas.
El okpe (ISO 639 – 3:oke), el urhobo (ISO 639 – 3:urh) y el uvwie (ISO 639 – 3:evh) son tres lenguas diversas habladas en una zona perteneciente a un mismo grupo étnico llamado pueblo urhobo del estado de Delta en el sur de Nigeria , África . La nación étnica urhobo está unida culturalmente, pero comprende veinticuatro clanes políticos o reinos . El okpe se habla en un solo reino (el más grande de Urhoboland). El uvwie se habla en dos reinos, mientras que el urhobo se habla, con variedades dialécticas , en los veintiún reinos restantes. El dialecto agbarho es el estándar aceptado de urhobo escrito para los veinticuatro reinos. Los clanes okpe y uvwie consideran sus idiomas como idiomas distintos y no como dialectos del urhobo. Sin embargo, en su comunicación con personas de otros clanes urhobo, utilizan el urhobo, el inglés o el pidgin nigeriano .
Los hablantes de okpe y uvwie han protestado contra el dominio de los clanes de habla urhobo sobre ellos. Por ello, han ido más allá de la autopreservación lingüística y han buscado la alienación político-cultural de los otros clanes urhobo. Por lo tanto, los habitantes de los otros veintiún clanes de habla urhobo ven estas actividades como una amenaza a la unidad histórica y cultural de la nación étnica .
Investigaciones anteriores muestran que las tres lenguas del pueblo urhobo están en peligro en diversos grados. El urhobo solo está seriamente en peligro por el impacto del pidgin nigeriano y el inglés en la comunicación . Macaulay Mowarin (2005) señala que el uvwie es el más amenazado de los tres, enfrentando un serio impacto en las áreas urbanas y rurales del pidgin nigeriano, el urhobo y el inglés. El okpe está seriamente en peligro en Sapele , la principal ciudad okpe debido al impacto del pidgin nigeriano, el itsekiri y el urhobo. En las áreas rurales, el okpe también está en peligro, principalmente por el impacto del itsekiri y el urhobo.
Hay varios factores responsables de la pérdida gradual de las tres lenguas. El contacto entre las tres lenguas, por un lado, y con otras lenguas vecinas, por otro, ha afectado considerablemente a las tres, especialmente al uvwie. En general, la lengua de comunicación es el inglés entre las personas alfabetizadas y el pidgin nigeriano entre los analfabetos y semianalfabetos de Urhobo y las comunidades vecinas. Esto sucede en todas las esferas de actividad, excepto en los ritos religiosos tradicionales anuales o periódicos o en las reuniones de ancianos y jefes, especialmente en las zonas rurales. El okpe, el urhobo y el uvwie también se hablan en algunos hogares rurales, mercados y servicios de la Iglesia Ortodoxa .
Además, la falta de aplicación de la Política Nacional de Educación sigue teniendo efectos negativos en la adquisición del idioma por parte de las nuevas generaciones del pueblo urhobo. La política que establece que el idioma de instrucción durante los tres primeros años de educación debe ser la lengua materna de los alumnos o el idioma de la comunidad de acogida de la escuela ha sido en gran medida ignorada. Por lo general, se imponen multas y otros castigos a los alumnos y estudiantes que hablan su lengua materna durante el horario escolar en las escuelas públicas y privadas del estado del Delta. Esto tiene como objetivo fomentar el uso del inglés como lengua franca . El inglés se ha convertido en una asignatura básica para graduarse de la escuela secundaria y obtener el acceso a instituciones superiores.
Los matrimonios entre hablantes nativos y personas de otras comunidades lingüísticas también afectan a la transmisión intergeneracional de las lenguas, y por ello los niños se crían con el inglés. El impacto del inglés en estas lenguas nativas se ha extendido a las zonas rurales, especialmente entre los jóvenes y los niños que se comunican en pidgin e inglés debido al efecto psicológico negativo de ser considerados primitivos si hablan su lengua materna en público. Por último, la adopción del dialecto agbarho como la única forma aceptable de escritura del urhobo ha llevado a la no documentación de las lenguas okpe y uvwie, así como de otros dialectos del urhobo.