En el diseño de experimentos , las hipótesis se aplican a unidades experimentales en un grupo de tratamiento . [1] En experimentos comparativos, los miembros de un grupo de control reciben un tratamiento estándar, un placebo o ningún tratamiento en absoluto. [2] Puede haber más de un grupo de tratamiento, más de un grupo de control o ambos.
Un grupo de control con placebo [3] [4] puede utilizarse para apoyar un estudio doble ciego , en el que a algunos sujetos se les administra un tratamiento ineficaz (en estudios médicos, normalmente una pastilla de azúcar ) para minimizar las diferencias en las experiencias de los sujetos en los diferentes grupos; esto se hace de una manera que garantiza que ningún participante en el experimento (sujeto o experimentador) sepa a qué grupo pertenece cada sujeto. En tales casos, se puede utilizar un tercer grupo de control sin tratamiento para medir el efecto placebo directamente, como la diferencia entre las respuestas de los sujetos placebo y los sujetos no tratados, [3] [4] quizás emparejadas por grupo de edad u otros factores (como ser gemelos).
Para que las conclusiones extraídas de los resultados de un experimento tengan validez , es esencial que los elementos o pacientes asignados a los grupos de tratamiento y control sean representativos de la misma población . [5] En algunos experimentos, como muchos en agricultura [6] o psicología, [7] [8] [9] esto se puede lograr asignando aleatoriamente elementos de una población común a uno de los grupos de tratamiento y control. [1] En estudios de gemelos que involucran solo un grupo de tratamiento y un grupo de control, es estadísticamente eficiente hacer esta asignación aleatoria por separado para cada par de gemelos, de modo que uno esté en el grupo de tratamiento y uno en el grupo de control. [ aclaración necesaria ]
En algunos estudios médicos, en los que puede resultar poco ético no tratar a los pacientes que presentan síntomas, se puede administrar a los controles un tratamiento estándar, en lugar de no administrarles ningún tratamiento. [2] Una alternativa es seleccionar controles de una población más amplia, siempre que esta población esté bien definida y que quienes presenten síntomas en la clínica sean representativos de los de la población más amplia. [5] Otro método para reducir las preocupaciones éticas sería probar los síntomas de aparición temprana, con tiempo suficiente después para ofrecer tratamientos reales a los sujetos de control, y hacerles saber que los primeros tratamientos son "experimentales" y podrían no ser tan efectivos como los tratamientos posteriores, nuevamente con el entendimiento de que habría tiempo suficiente para probar otros remedios. [ cita requerida ]
Un grupo de control clínico puede ser un grupo placebo o puede implicar un método antiguo utilizado para abordar un resultado clínico al probar una nueva idea. Por ejemplo, en un estudio publicado por el British Medical Journal, en 1995, que estudiaba los efectos del control estricto de la presión arterial frente a un control más relajado de la presión arterial en pacientes diabéticos, el grupo de control clínico estaba formado por pacientes diabéticos que no recibían un control estricto de la presión arterial. Para poder participar en el estudio, los pacientes tenían que cumplir los criterios de inclusión y no los de exclusión. Una vez que se determinó la población del estudio, los pacientes se colocaron en el grupo experimental (control estricto de la presión arterial <150/80 mmHg) frente a un control no estricto de la presión arterial (<180/110). Hubo una amplia variedad de puntos finales para los pacientes, como muerte, infarto de miocardio, accidente cerebrovascular, etc. El estudio se detuvo antes de su finalización porque el control estricto de la presión arterial era muy superior al grupo de control clínico que tenía un control relajado de la presión arterial. El estudio ya no se consideró ético porque el control estricto de la presión arterial era mucho más eficaz para prevenir los puntos finales, por lo que el grupo de control clínico tuvo que ser descontinuado. [10] El grupo de control clínico no siempre es un grupo placebo. A veces, el grupo de control clínico puede implicar la comparación de un nuevo fármaco con un fármaco más antiguo en un ensayo de superioridad. En un ensayo de superioridad, el grupo de control clínico es el fármaco más antiguo en lugar del nuevo. Por ejemplo, en el ensayo ALLHAT, se demostró que los diuréticos tiazídicos eran superiores a los bloqueadores de los canales de calcio o a los inhibidores de la enzima convertidora de angiotensina en la reducción de eventos cardiovasculares en pacientes de alto riesgo con hipertensión. En el estudio ALLHAT, el grupo de control clínico no fue un placebo, sino IECA o bloqueadores de los canales de calcio. [11] En general, los grupos de control clínico pueden ser un placebo o un estándar de terapia antiguo. [ cita requerida ]