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Una abeja obrera es cualquier abeja hembra que carece de la capacidad reproductiva de la abeja reina de la colonia y lleva a cabo la mayoría de las tareas necesarias para el funcionamiento de la colmena. Si bien las abejas obreras están presentes en todas las especies de abejas eusociales , el término rara vez se utiliza (fuera de la literatura científica) para las abejas que no sean las abejas melíferas , en particular la abeja melífera europea ( Apis mellifera ). Las abejas obreras de esta variedad son responsables de aproximadamente el 80% de los servicios de polinización de cultivos del mundo. [1]
Las abejas obreras son la casta de abejas que realiza la mayoría de las tareas fundamentales de la colmena y son, con diferencia, el tipo de abeja más numeroso. [2] Son mucho más pequeñas que los zánganos o las abejas reinas , con cuerpos especializados en la recolección de néctar y polen. Realizan distintas tareas en la colmena de forma progresiva a lo largo de su vida en un orden predecible en función de su edad. [3]
Las abejas obreras recogen el polen en las cestas de polen que llevan en sus patas traseras y lo llevan de vuelta a la colmena, donde lo utilizan como alimento para la cría en desarrollo. El polen que llevan en sus cuerpos puede transferirse a otra flor, donde una pequeña parte puede adherirse al pistilo , lo que da lugar a la polinización cruzada . El néctar es succionado a través de la probóscide, se mezcla con enzimas en el estómago y se lleva de vuelta a la colmena, donde se almacena en celdas de cera y se evapora para convertirse en miel . [4]
Las abejas obreras mantienen la temperatura de la colmena en la zona crítica de cría donde nacen y se crían las nuevas abejas. Las abejas obreras deben mantener la cámara de cría de la colmena dentro de un rango de 34–36 °C (93–97 °F). Si la cámara se calienta demasiado, las obreras recogen agua o néctar diluido y lo depositan alrededor de la colmena, luego abanican el aire con sus alas para generar enfriamiento por evaporación. Si la cámara se enfría demasiado, las abejas obreras pueden aumentar la temperatura de sus músculos torácicos usando contracciones isométricas , presionando sus músculos calentados contra las tapas o paredes de las celdas de cría. [5] En invierno, las abejas obreras pueden agruparse para generar calor corporal para mantener el área de cría caliente a medida que disminuye la temperatura externa. [6]
La esperanza de vida de una abeja obrera fluctúa entre los meses de verano e invierno. En verano, las abejas obreras suelen vivir sólo de dos a seis semanas, en comparación con el invierno, cuando pueden vivir hasta 20 semanas. La razón de esta diferencia radica en los procesos fisiológicos internos que experimentan las abejas obreras y en factores externos, como el hecho de que las abejas no abandonen la relativa seguridad de la colmena durante los meses más fríos del invierno. Las abejas obreras están expuestas a muchos más riesgos durante los meses de verano, cuando salen de la colmena para buscar alimento, y por lo tanto tienen una esperanza de vida relativamente más corta. [7]
Las abejas melíferas comienzan como un huevo puesto por la reina en el nido de cría, ubicado cerca del centro de la colmena. Los huevos de las obreras se ponen en celdas más pequeñas en comparación con los huevos de los zánganos y eclosionan después de tres días en una larva. Las abejas nodrizas lo alimentan con jalea real durante tres días, [8] seguido de polen y miel durante unos dos días más hasta que la celda es tapada por las abejas obreras. La larva se teje en un capullo y se convierte en una pupa inactiva. Durante esta etapa de 10 días, la abeja comienza a desarrollar características como ojos, alas, patas y otras características que poseen las abejas adultas. Después de este período de desarrollo de 21 días, la abeja adulta masticará su tapa de cera y capullo y emergerá en la colmena como una abeja completamente desarrollada, comenzando inmediatamente sus funciones en la colmena. [9]
A lo largo de su ciclo de vida, una abeja obrera asumirá muchos roles diferentes dentro de la colmena, dependiendo de su edad y del tiempo que haya trabajado en ella. El número exacto de días que pasa en cada tarea depende de los requisitos de la colmena, sin embargo, hay un número estimado de días que cada abeja obrera pasará en cada tarea. [10]
Las celdas de cría deben limpiarse antes del siguiente uso. Las abejas obreras realizan esta limpieza en la fase de limpieza. La reina inspecciona las celdas y, si no están en buenas condiciones, no se utilizan. Si las celdas no están limpias, la abeja obrera debe repetir el proceso de limpieza.
Las abejas nodrizas alimentan a las larvas obreras con jalea de obrera, que se secreta a partir de glándulas que producen jalea real. Entre los días 6 y 12, las abejas nodrizas alimentan a la larva reina y a los zánganos con jalea real , rica en vitaminas. Los zánganos reciben jalea de obrera durante 1 a 3 días hasta que comienzan a alimentarse con miel.
Las cuidadoras de la reina cuidan de ella alimentándola y acicalándola. Después de entrar en contacto con la reina, las cuidadoras esparcen la feromona mandibular de la reina (QMP) por toda la colmena, que es una señal para el resto de las abejas de que la colmena todavía tiene una reina viable.
Las abejas de cera construyen celdas a partir de cera, reparan celdas viejas y almacenan el néctar y el polen que traen otras obreras. Al principio de su carrera, las obreras exudan cera por el espacio que queda entre sus segmentos abdominales. Cuatro pares de glándulas ceríferas, situadas en el interior de los últimos cuatro segmentos ventrales del abdomen, producen cera para la construcción de panales.
Las abejas recolectoras y exploradoras viajan hasta 3 kilómetros (1,9 millas) para buscar una fuente de néctar , una fuente de polen o para recolectar propóleo o agua. Las abejas obreras se alejan de la colmena unas 10 veces al día, y cada viaje dura una hora. [4]
Las abejas obreras recogen el néctar de las flores con sus partes bucales tubulares y lo almacenan en su estómago melífero. Las enzimas descomponen el néctar en azúcares simples. De regreso a la colmena, el néctar se distribuye a otras abejas obreras que lo distribuyen a las abejas jóvenes o lo almacenan en celdas de panal. Luego, la miel se produce deshidratándola aún más mediante abanicado y sellándola con una tapa de cera, que evita la absorción de humedad del aire. [11]
Los zánganos no se alimentan por sí mismos cuando son jóvenes; son alimentados por las obreras y luego, cuando los zánganos crecen, se alimentan del suministro de miel. [12]
Las abejas obreras tienen ocho pares de glándulas de cera debajo del abdomen, con las que pueden crear panales. Al masticar la cera, la mezclan con su saliva, lo que ajusta la maleabilidad de la cera y les permite crear cada celda individual del panal. Este proceso se repite miles de veces para crear panales en la colmena, que se utilizarán para la producción de miel y el espacio de cría. [13]
El polen que se lleva a la colmena para alimentar a las crías también se almacena. Debe compactarse firmemente en las celdas del panal y mezclarse con una pequeña cantidad de miel para que no se estropee. A diferencia de la miel, que no favorece la vida bacteriana, el polen almacenado se vuelve rancio si no se cuida adecuadamente. Debe conservarse en celdas de miel. [14]
Las paredes de la colmena están cubiertas con una fina capa de propóleo , una sustancia resinosa obtenida de las plantas. Cuando las obreras añaden enzimas al propóleo, la combinación tiene propiedades antibacterianas y antifúngicas. El propóleo se coloca a la entrada de las colmenas para ayudar a la ventilación.
Algunas abejas añaden un exceso de barro a la mezcla, convirtiéndola en geopropóleo, como en el caso de la abeja Melipona scutellaris . [15] El geopropóleo muestra actividad antimicrobiana y antiproliferativa y se ha demostrado que es una fuente de agentes antibiofilm. También presenta selectividad contra líneas celulares de cáncer humano a bajas concentraciones en comparación con las células normales. [16]
Las abejas muertas y las larvas fallidas deben retirarse de la colmena para evitar enfermedades y permitir que las celdas se reutilicen. Las abejas mortuorias las transportarán a cierta distancia de la colmena. [17]
Las abejas obreras abanican la colmena, enfriándola con agua evaporada y dirigen el flujo de aire hacia dentro o hacia fuera de la colmena según sea necesario. [18]
Cuando la colmena corre el riesgo de sobrecalentarse, estas abejas obtienen agua, generalmente de una distancia corta de la colmena y la traen para esparcirla sobre las espaldas de las abejas que se abanican. [19]
Las abejas guardianas se situarán en la parte delantera de la entrada de la colmena, defendiéndola de cualquier invasor como las avispas . El número de abejas guardianas varía de una estación a otra y de una especie a otra. El tamaño de la entrada y el tráfico diario también juegan un papel fundamental en el número de abejas guardianas presentes. Las abejas guardianas de las especies Tetragonisca angustula y Schwarziana quadripunctata son ejemplos de abejas eusociales que se han observado revoloteando en las entradas de sus nidos, lo que proporciona más protección contra los intrusos. [20] [21]
En la mayoría de las especies de abejas comunes, las abejas obreras son infértiles debido a la selección altruista forzada de parentesco , [22] y, por lo tanto, nunca se reproducen. Sin embargo, las obreras se consideran hembras por razones anatómicas y genéticas. Genéticamente, una abeja obrera no se diferencia de una abeja reina e incluso puede convertirse en una abeja obrera ponedora , pero en la mayoría de las especies solo producirá crías masculinas (zánganos). Que una larva se convierta en obrera o reina depende del tipo de alimento que se le dé después de los primeros tres días de su forma larvaria.
Las obreras realizan diferentes tareas conductuales en la colonia, lo que hace que estén expuestas a diferentes ambientes locales. Se ha descubierto que la composición de la comunidad microbiana intestinal de las obreras está asociada con las tareas conductuales que realizan y, por lo tanto, también con el ambiente local al que están expuestas [23] y se ha demostrado que el paisaje ambiental afecta a la comunidad microbiana intestinal (composición de la microbiota intestinal) de las abejas melíferas. [24]
El aguijón de la abeja obrera es un órgano complejo que permite a la abeja defenderse a sí misma y a la colmena de la mayoría de los mamíferos. [25] Las picaduras de abejas contra mamíferos y aves suelen dejar el aguijón incrustado en la víctima debido a la estructura de la carne y las púas del aguijón. En este caso, el bulbo de veneno permanece con el aguijón y continúa bombeando. La abeja morirá después de perder su aguijón, ya que la extracción del aguijón y del bulbo de veneno también daña o elimina otros órganos internos. [26]
Las púas del aguijón no se adhieren a la mayoría de los animales, excepto a los mamíferos y las aves, lo que significa que dichos animales pueden ser picados repetidamente por la misma abeja.
Existen muchos tipos de abejas eusociales , entre ellas los abejorros , las abejas sin aguijón , algunas abejas de las orquídeas y muchas especies de abejas sudoríparas , nativas de todos los continentes excepto la Antártida , que tienen obreras. Las obreras de estos otros linajes de abejas no muestran diferencias morfológicas significativas con respecto a las reinas, aparte de la coloración o un tamaño corporal promedio más pequeño, aunque a menudo son bastante diferentes en su comportamiento de las reinas y pueden o no poner huevos. Consulte los artículos respectivos de estos linajes para obtener más detalles. [27]
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