La legislación sobre trabajadores de agencias de empleo se refiere a un conjunto de leyes que regulan la conducta de las agencias de empleo y los derechos laborales de las personas que consiguen trabajo a través de ellas. La situación típica es la de una persona que acude a una agencia de empleo y luego la agencia de empleo la envía a un empleador real para que trabaje en condiciones.
Estos acuerdos se denominan con una terminología diferente en las distintas jurisdicciones. Algunos ejemplos de términos utilizados son contratación de mano de obra, intermediación laboral, contratación laboral, contratación temporal permanente o acuerdos de "trabajadores temporarios".
La Organización Internacional del Trabajo pidió que se establecieran agencias públicas de empleo en su lugar. Para evitar las prácticas abusivas de las agencias privadas, se las debía abolir por completo o, al menos, regular estrictamente. En la mayoría de los países, son legales, pero están reguladas.
Probablemente inspirada por las sentencias disidentes en un caso de la Corte Suprema de los Estados Unidos llamado Adams v. Tanner , la primera Recomendación de la Organización Internacional del Trabajo estaba dirigida a las agencias que cobraban honorarios. La Recomendación sobre el desempleo, 1919 (Nº 1), Art. 1 exigía que cada miembro
"adoptar medidas para prohibir el establecimiento de agencias de empleo que cobren honorarios o que realicen sus actividades con fines lucrativos. En los casos en que ya existan agencias de este tipo, se recomienda además que se les permita operar sólo con licencias gubernamentales y que se adopten todas las medidas posibles para abolirlas lo antes posible."
El Convenio sobre el desempleo, 1919 , art. 2, exigía en cambio la alternativa de
"un sistema de agencias públicas de colocación gratuitas bajo el control de una autoridad central. Se designarán comités, que incluirán representantes de empleadores y trabajadores, para asesorar sobre cuestiones relativas al funcionamiento de estas agencias."
En 1933, el Convenio sobre las agencias retribuidas de colocación (núm. 34) exigía formalmente su abolición, con la excepción de las agencias que estuvieran autorizadas y se hubiera acordado previamente una escala de honorarios. En 1949, se elaboró un nuevo Convenio revisado (núm. 96) , que mantenía el mismo esquema pero garantizaba una "exclusión voluntaria" (artículo 2) para los miembros que no desearan adherirse. Las agencias eran una parte cada vez más arraigada del mercado laboral. Estados Unidos no se adhirió a los Convenios. El último Convenio, el Convenio sobre las agencias de empleo privadas, 1997 (núm. 181), adopta una postura mucho más blanda y simplemente exige una reglamentación.
Los acuerdos de negociación colectiva (ABC) aplicables a un lugar de trabajo no cubren legalmente a los empleados contratados por mano de obra y a sus empleadores, a menos que exista una cláusula escrita en el acuerdo que exprese que así será. En cambio, los ABC se celebran entre los empleados de la empresa de contratación de mano de obra y la propia empresa de contratación de mano de obra. Esto puede dar lugar a una diferencia salarial entre los empleados reales de un lugar de trabajo y los que trabajan allí mediante contratación de mano de obra, un aspecto que ha sido criticado por el Partido Laborista Australiano .
El problema del trabajo temporal en Europa ha alcanzado su madurez formal con la aplicación de la Directiva 2008/104/CE del Consejo, tras casi tres décadas de debate. De este modo, la Directiva, que constituye la tercera parte del paquete de legislación laboral de la Unión Europea para proteger el trabajo atípico (que incluye a los trabajadores a tiempo parcial y a los trabajadores con contrato de duración determinada), tiene por objeto establecer un marco adecuado para el uso del trabajo temporal a través de empresas y desarrollar una forma flexible de trabajo.
En Alemania, la Arbeitnehmerüberlassungsgesetz (Ley de contratación de trabajadores) de 1972 regula la relación de agencia. De acuerdo con las disposiciones del Burgerliches Gesetzbuch (Código civil) sobre el derecho de arrendamiento de bienes o financiación, la relación de agencia se considera un acuerdo triangular, con diferentes obligaciones para cada parte. El trabajador es solo un empleado de la agencia. El contrato entre la agencia y el empleador final se denomina alquiler de mano de obra. Entre el trabajador y el empleador final no existe contrato. Solo existe una obligación legal de dar un trato igualitario en términos y condiciones de trabajo.
La principal pieza legislativa del Reino Unido se encuentra bajo la Ley de Agencias de Empleo de 1973 , que requería licencia hasta 1994. Existe una excepción, para las agencias de empleo que trabajan en los sectores agrícola, de pesca de mariscos y de envasado de alimentos, bajo la Ley de Capataces (Licencias) de 2004 .