En la actualidad, existen tres compañías de ferry diferentes que operan embarcaciones que transportan pasajeros y, en determinadas rutas, vehículos a través del Solent , el tramo de mar que separa la isla de Wight de Inglaterra continental. Se trata de Wightlink , Red Funnel y Hovertravel .
Desde que la Isla de Wight se separó de la Gran Bretaña continental , probablemente hace unos 7000 años, [1] los barcos han transportado personas y mercancías a través del Solent. [ cita requerida ] Sin embargo, el registro más antiguo de un servicio de ferry de la Isla de Wight es de 1420, cuando el señor del feudo en Ashey era responsable de los barcos que cruzaban entre Portsmouth y Ryde . En el siglo XVII, se exigió que una rotación de pescadores de Ryde, bajo pena de multa, hiciera travesías diarias de ida y vuelta a Portsmouth. [2]
En 1796, un barco de vela construido especialmente llamado The Packet comenzó a prestar un servicio regular entre Portsmouth y Ryde, y en 1811 se realizaban dos viajes de ida y vuelta diarios entre el Bugle Inn en Ryde y la Quebec Tavern en Portsmouth. [2] En ese momento, los barcos, conocidos como Ryde Wherries, [2] tenían que anclar a una distancia considerable de la costa en Ryde, y los pasajeros eran transportados a caballo, en carreta o a lomos de hombres a través de las arenas anchas y poco profundas hasta la ciudad. [3] Este problema se resolvió en 1814 cuando se completó el muelle de Ryde .
En 1817, el primer transbordador de vapor, el Britannia , comenzó a operar en la ruta Portsmouth-Ryde, [2] pero se consideró que no era adecuado para su función y se lo retiró rápidamente. El primer servicio regular a vapor exitoso en la ruta comenzó el 5 de abril de 1825 con el vapor de ruedas PS Union . Mientras tanto, en 1820, el vapor de ruedas PS Prince of Coburg había comenzado un servicio entre Cowes y Southampton . [4]
El éxito de los barcos de vapor con ruedas dio lugar a un período de formación de empresas. En 1827 se formó la Portsmouth and Ryde Steam Packet Company (P&RSPC), que se hizo cargo de la gestión de la PS Union . A esta le siguió en 1849 la Portsea, Portsmouth, Gosport and Isle of Wight Steam Packet Company (PPG&IWSPC), que operaba en la misma ruta. Estas se fusionaron el 1 de enero de 1852 como la Port of Portsmouth and Ryde United Steam Packet Company (PP&RUSPC). En 1873, la Southsea and Isle of Wight Steam Ferry Company (S&IWSFC) comenzó a operar entre Clarence Pier , Southsea y Ryde, pero fue rápidamente absorbida por la PP&RUSPC en 1876. [5]
En la ruta Southampton-Cowes se formó la Isle of Wight Royal Mail Steam Packet Company (IWRMSPC) en 1820 y la Isle of Wight Steam Packet Company (IWSPC) en 1826. Estas se fusionaron en 1861, convirtiéndose en la Southampton, Isle of Wight & South of England Royal Mail Steam Packet Company (IW&SERMSPC). [4] Esta empresa pasó a ser conocida comúnmente como Red Funnel en 1935 y sigue operando en 2021.
En Western Solent, la primera conexión a vapor entre Lymington y Yarmouth fue realizada por el Glasgow en marzo de 1830, operado por los propietarios del Lymington y continuando también hasta Cowes, Southampton, Ryde y Portsmouth en varios días. [2]
En 1880, las líneas ferroviarias conectaban tanto el muelle de Ryde como las terminales de ferry del puerto de Portsmouth. Por lo tanto, era una progresión natural que las compañías ferroviarias adquirieran las rutas de ferry por sí mismas. Para ello, la London, Brighton and South Coast Railway (LB&SCR) y la London and South Western Railway (L&SWR) formaron conjuntamente la South Western and Brighton Railway Companies Steam Packet Service (SW&BRCSPS). [6] Esta nueva compañía compró la PP&RUSPC y comenzó la era de la propiedad ferroviaria de la ruta Ryde-Portsmouth.
En 1884, la Isle of Wight Marine Transit Company inició un enlace ferroviario de transbordadores de mercancías entre la línea secundaria de Hayling Island en Langstone y la línea secundaria de Bembridge en el muelle de St Helens . Para proporcionar el enlace, se trasladó el transbordador ferroviario PS Carrier desde Escocia. El proyecto no tuvo éxito y, a pesar de ser adquirido en su totalidad por LB&SCR en 1886, finalizó en 1888. [6] Sigue siendo el único transbordador ferroviario que ha operado un servicio a la Isla de Wight.
En 1884, el servicio de Lymington fue comprado por L&SWR. [4]
Además de los barcos de vapor, el SW&BRCSPS utilizó remolcadores y un remolcador para transportar ganado y, posteriormente, automóviles desde Broad Street, Portsmouth, hasta la rampa de George Street, Ryde. [6]
Durante la Primera Guerra Mundial, la Marina Real requisó cuatro de los vapores de ruedas SW&BRCSPS como dragaminas, y solo dos quedaron abandonados. El PS Duchess of Richmond se perdió debido a una mina en el mar Mediterráneo . [6]
El 1 de enero de 1923, la SW&BRCSPS fue absorbida por Southern Railway , que se había creado en la Agrupación ordenada por la Ley de Ferrocarriles de 1921. [ 5]
Actualmente, tres operadores de transbordadores comerciales ofrecen servicios en el Solent: Hovertravel , Red Funnel y Wightlink . A continuación se describe una lista de rutas. [7]