Clyde William Tombaugh ( 4 de febrero de 1906 - 17 de enero de 1997) fue un astrónomo estadounidense . Descubrió el noveno planeta Plutón en 1930, el primer objeto descubierto en lo que más tarde se identificaría como el cinturón de Kuiper . En el momento del descubrimiento, Plutón era considerado un planeta , pero fue reclasificado como planeta enano en 2006. Tombaugh también descubrió muchos asteroides , y pidió la investigación científica seria de objetos voladores no identificados .
Tombaugh nació en Streator, Illinois , hijo de Muron Dealvo Tombaugh, un granjero de ascendencia holandesa de Pensilvania , [1] y su esposa Adella Pearl Chritton el 4 de febrero de 1906. [2] Fue el primero de seis hijos en la familia con su hermana, Esther, nacida el 2+1 ⁄ 2 años después de Clyde, le siguieron su hermano Roy en 1912, Charles en 1914, Robert en 1923 y Anita Rachel en 1929. [3] El interés de Tombaugh por la astronomía parece haber comenzado cuando visitó el Observatorio Yerkes en Lake Geneva, Wisconsin, cuando tenía 12 años en 1918. Su tío Lee también ayudó a despertar su interés por la astronomía, ya que era un astrónomo aficionado que usaba un telescopio refractor no acromático de 3 pulgadas (76 mm) de diámetro y le dio varios libros relacionados con la astronomía. [4]
Las pobres finanzas de la familia, debido a años de mal tiempo en la granja y una mala cosecha de maíz en 1921, hicieron que se mudaran a una nueva granja en Burdett, Kansas en 1922. [5] [6] Como la familia se había mudado a la granja en agosto de 1922 y los cultivos debían prepararse con urgencia, Tombaugh tuvo que abandonar la escuela secundaria durante un año para ayudar a su padre a preparar los cultivos en la granja familiar. [7] Tombaugh se graduó de la escuela secundaria en 1925. [8] Los planes de Tombaugh de asistir a la universidad se vieron frustrados cuando una tormenta de granizo en junio de 1928 arruinó los cultivos agrícolas de su familia. [9] [10] Tombaugh leyó un artículo en Popular Astronomy en 1924 de un astrónomo aficionado llamado Latimer J. Wilson, titulado "La deriva de las marcas de Júpiter" que mostraba bocetos de Júpiter y decidió que quería hacer su propio telescopio para poder ver las características que se muestran en Júpiter en bocetos. [11] [12]
A partir de 1926, construyó varios telescopios con lentes y espejos por sí mismo. [10] Para probar mejor los espejos de sus telescopios, Tombaugh, con solo un pico y una pala, cavó un hoyo de 24 pies de largo, 8 pies de profundidad y 7 pies de ancho. Esto proporcionó una temperatura del aire constante, libre de corrientes de aire, y también fue utilizado por la familia como sótano y refugio de emergencia. [13] Envió dibujos de Júpiter y Marte al Observatorio Lowell , en Flagstaff, Arizona, que le ofreció un trabajo. [14] Tombaugh trabajó allí desde 1929 hasta 1945.
Fue en Lowell en 1930 que Tombaugh descubrió Plutón. Después de su descubrimiento, Tombaugh obtuvo una licenciatura y una maestría en astronomía de la Universidad de Kansas en 1936 y 1938. [10] Mientras era un joven investigador que trabajaba para el Observatorio Lowell en Flagstaff, Arizona , Tombaugh recibió el trabajo de realizar una búsqueda sistemática de un planeta transneptuniano (también llamado Planeta X ), que había sido predicho por Percival Lowell basándose en cálculos realizados por su estudiante matemática Elizabeth Williams [15] y William Pickering .
A partir del 6 de abril de 1929, Tombaugh utilizó el astrógrafo de 13 pulgadas (330 mm) del observatorio para tomar fotografías de la misma sección del cielo con varias noches de diferencia. Luego utilizó un comparador de parpadeo para comparar las diferentes imágenes. Cuando cambiaba entre las dos imágenes, un objeto en movimiento, como un planeta, parecía saltar de una posición a otra, mientras que los objetos más distantes, como las estrellas, parecían estacionarios. Tombaugh notó un objeto en movimiento de este tipo en su búsqueda, cerca del lugar predicho por Lowell, y las observaciones posteriores mostraron que tenía una órbita más allá de la de Neptuno . Esto descartó la clasificación como asteroide, y decidieron que este era el noveno planeta que Lowell había predicho. El descubrimiento se realizó el martes 18 de febrero de 1930, [16] utilizando imágenes tomadas el mes anterior. [17]
Tres nombres mitológicos clásicos fueron casi igualmente populares entre las propuestas para el nuevo planeta: Minerva , Cronos y Plutón . Sin embargo, Minerva ya estaba en uso y el principal partidario de Cronos era ampliamente detestado, dejando a Plutón como favorito. Fuera del personal de Lowell, fue propuesto por primera vez por una colegiala inglesa de 11 años, Venetia Burney . A su favor estaba que el Plutón de la mitología romana era capaz de hacerse invisible, y que sus dos primeras letras formaban las iniciales de Percival Lowell . Para evitar los cambios de nombre sufridos por Neptuno, el nombre fue propuesto tanto a la Sociedad Astronómica Estadounidense como a la Sociedad Astronómica Real , las cuales lo aprobaron por unanimidad. [18] El nombre fue adoptado oficialmente el 1 de mayo de 1930.
Tras el descubrimiento, se reconoció que Plutón no era lo suficientemente masivo como para ser el esperado noveno planeta, y algunos astrónomos comenzaron a considerarlo el primero de una nueva clase de objetos; de hecho, Tombaugh buscó objetos transneptunianos adicionales durante años, aunque debido a la falta de más descubrimientos concluyó que Plutón era de hecho un planeta. La idea de que Plutón no era un verdadero planeta siguió siendo una posición minoritaria hasta el descubrimiento de otros objetos del cinturón de Kuiper a fines de la década de 1990, que mostraron que no orbitaba solo sino que, en el mejor de los casos, era el más grande de una serie de cuerpos helados en su región del espacio. Después de que se demostró que al menos uno de esos cuerpos, llamado Eris , era más masivo que Plutón, la Unión Astronómica Internacional (UAI) reclasificó a Plutón el 24 de agosto de 2006 como un planeta enano , dejando ocho planetas en el Sistema Solar.
La viuda de Tombaugh, Patricia, declaró después de la decisión de la UAI que, si bien él podría haberse sentido decepcionado con el cambio, ya que se había resistido a los intentos de eliminar el estatus planetario de Plutón durante su vida, habría aceptado la decisión ahora si estuviera vivo. Señaló que él "era un científico. Entendería que tenían un problema real cuando comenzaran a encontrar varias de estas cosas volando por el lugar". [19] Hal Levison ofreció esta perspectiva sobre el lugar de Tombaugh en la historia: "Clyde Tombaugh descubrió el Cinturón de Kuiper. Eso es muchísimo más interesante que el noveno planeta". [20]
Tombaugh continuó buscando durante más de una década después del descubrimiento de Plutón, y la falta de nuevos descubrimientos lo dejó convencido de que no existía ningún otro objeto de magnitud aparente comparable cerca de la eclíptica . No se descubrieron más objetos transneptunianos hasta 15760 Albion , en 1992.
Sin embargo, en 2005 se descubrió el relativamente brillante objeto Makemake . Tiene una inclinación orbital relativamente alta , pero en el momento del descubrimiento de Plutón por Tombaugh, Makemake estaba a solo unos pocos grados de la eclíptica, cerca del límite de Tauro y Auriga , [21] a una magnitud aparente de 16. [22] Esta posición también estaba muy cerca del ecuador galáctico , lo que hacía casi imposible encontrar un objeto así dentro de la densa concentración de estrellas de fondo de la Vía Láctea . En los catorce años de búsqueda de planetas, hasta que fue reclutado en julio de 1943, Tombaugh buscó movimiento en 90 millones de imágenes de estrellas (dos de cada una de 45 millones de estrellas). [23]
El Minor Planet Center le atribuye oficialmente a Tombaugh el descubrimiento de 15 asteroides, y observó casi 800 asteroides [24] durante su búsqueda de Plutón y años de búsquedas de seguimiento en busca de otro candidato para el postulado Planeta X. A Tombaugh también se le atribuye el descubrimiento del cometa periódico 274P/Tombaugh–Tenagra. [25] También descubrió cientos de estrellas variables , así como cúmulos de estrellas , cúmulos de galaxias y un supercúmulo de galaxias . [10]
El asteroide 1604 Tombaugh , [26] descubierto en 1931, lleva su nombre. Descubrió cientos de asteroides, comenzando con 2839 Annette en 1929, principalmente como un subproducto de su búsqueda de Plutón y sus búsquedas de otros objetos celestes. [10] Tombaugh nombró a algunos de ellos en honor a su esposa, hijos y nietos. La Royal Astronomical Society le otorgó la Medalla Jackson-Gwilt en 1931. [27]
Tombaugh fue probablemente el astrónomo más eminente que informó haber visto objetos voladores no identificados . El 20 de agosto de 1949, Tombaugh vio varios objetos no identificados cerca de Las Cruces, Nuevo México . Los describió como seis u ocho luces rectangulares, afirmando: "Dudo que el fenómeno fuera un reflejo terrestre, porque... nada de ese tipo ha aparecido antes o después... Estaba tan poco preparado para una visión tan extraña que realmente me quedé petrificado de asombro". [28]
Tombaugh observó estos rectángulos de luz durante unos 3 segundos y su esposa los vio durante aproximadamente 1 segundo.+1 ⁄ 2 segundos. Nunca apoyó la interpretación de una nave espacial que a menudo se le ha atribuido. Consideró otras posibilidades, siendo una inversión de temperatura la causa más probable. [29]
A partir de mis propios estudios del sistema solar, no puedo considerar ninguna posibilidad seria de que haya vida inteligente en otros planetas, ni siquiera en Marte... La logística de las visitas de planetas que giran alrededor de las estrellas más cercanas es asombrosa. Si se tienen en cuenta los cientos de millones de años en la escala de tiempo geológico en que pueden haber ocurrido tales visitas, las probabilidades de que se produzca una sola visita en un siglo o milenio determinado son abrumadoramente contrarias a tal acontecimiento. [29]
Una explicación mucho más probable es algún fenómeno óptico natural en nuestra propia atmósfera. En mis avistamientos de 1949, la debilidad del objeto, junto con la manera en que se desvanecía en intensidad a medida que se alejaba del cenit hacia el horizonte sudoriental, es bastante sugerente de un reflejo de un límite óptico o superficie de ligero contraste en el índice de refracción, como en una capa de inversión. [29]
Nunca había visto nada parecido antes ni después, y he pasado mucho tiempo en lugares donde se podía ver bien el cielo nocturno. Esto sugiere que el fenómeno implica un conjunto comparativamente raro de condiciones o circunstancias para producirlo, pero nada comparable a las probabilidades de una visita interestelar. [29]
Otro avistamiento que Tombaugh realizó un año o dos después, mientras se encontraba en un observatorio de White Sands, fue el de un objeto de magnitud -6, cuatro veces más brillante que Venus en su punto más brillante, que pasó del cenit al horizonte sur en unos tres segundos. El objeto ejecutó las mismas maniobras que en el primer avistamiento de Tombaugh. [30]
Tombaugh informó más tarde haber visto tres de las misteriosas bolas de fuego verdes , que aparecieron repentinamente sobre Nuevo México a fines de 1948 y continuaron al menos hasta principios de la década de 1950. Un investigador del Proyecto Twinkle informó que Tombaugh "... nunca observó un objeto aéreo inexplicable a pesar de sus continuas y extensas observaciones del cielo". [31]
Poco después, en enero de 1957, en un artículo de la Associated Press en el Alamogordo Daily News titulado "Visitantes celestiales podrían estar invadiendo la atmósfera de la Tierra", Tombaugh fue citado nuevamente sobre sus avistamientos y su opinión sobre ellos. "Aunque se cree que nuestro propio sistema solar no sustenta otra vida que la de la Tierra, otras estrellas de la galaxia pueden tener cientos de miles de mundos habitables. Las razas en estos mundos pueden haber sido capaces de utilizar las enormes cantidades de energía requeridas para tender puentes entre las estrellas...". Tombaugh declaró que había observado fenómenos celestiales que no podía explicar, pero que no había visto ninguno personalmente desde 1951 o 1952. "Estas cosas, que parecen estar dirigidas, son diferentes a cualquier otro fenómeno que haya observado. Su aparente falta de obediencia a las leyes ordinarias del movimiento celestial da credibilidad". [32]
En 1949, Tombaugh también le había dicho al director de misiles navales en White Sands Missile Range , el comandante Robert McLaughlin, que había visto un destello brillante en Marte el 27 de agosto de 1941, que ahora atribuyó a una explosión atómica. [33] Tombaugh también señaló que la primera bomba atómica probada en Nuevo México habría iluminado el lado oscuro de la Tierra como un letrero de neón y que Marte estaba coincidentemente bastante cerca en ese momento, lo que aparentemente implica que la prueba atómica habría sido visible desde Marte.
En junio de 1952, el Dr. J. Allen Hynek , un astrónomo que actuaba como consultor científico del Proyecto Libro Azul de la Fuerza Aérea para el estudio de ovnis, realizó en secreto una encuesta entre sus colegas astrónomos sobre avistamientos y actitudes de ovnis mientras asistía a una convención de astronomía. Tombaugh y otros cuatro astrónomos, incluido el Dr. Lincoln LaPaz de la Universidad de Nuevo México, le contaron a Hynek sobre sus avistamientos. Tombaugh también le dijo a Hynek que sus telescopios estaban a disposición de la Fuerza Aérea para tomar fotografías de ovnis, si se le avisaba adecuadamente. [34]
La oferta de Tombaugh puede haber llevado a su participación en una búsqueda de objetos cercanos a la Tierra , anunciada por primera vez a fines de 1953 y patrocinada por la Oficina de Investigación de Artillería del Ejército. Otra declaración pública se hizo sobre la búsqueda en marzo de 1954, enfatizando la lógica de que un objeto en órbita de este tipo serviría como una estación espacial natural . [35] Sin embargo, según Donald Keyhoe , más tarde director del Comité Nacional de Investigaciones sobre Fenómenos Aéreos (NICAP), la verdadera razón de la búsqueda repentina fue porque dos objetos en órbita cercana a la Tierra habían sido detectados en un nuevo radar de largo alcance en el verano de 1953, según su fuente del Pentágono .
En mayo de 1954, Keyhoe hizo declaraciones públicas en las que afirmaba que sus fuentes le habían dicho que la búsqueda había tenido éxito y que se habían encontrado uno o dos objetos. [36] Sin embargo, la historia no se conoció hasta el 23 de agosto de 1954, cuando la revista Aviation Week afirmó que se habían encontrado dos satélites a sólo 400 y 600 millas de distancia. Se los denominó "satélites naturales" y se dio a entender que habían sido capturados recientemente, a pesar de que esto era prácticamente imposible. Al día siguiente, la historia apareció en muchos periódicos importantes. El Dr. LaPaz estuvo implicado en el descubrimiento, además de Tombaugh. LaPaz había llevado a cabo anteriormente investigaciones secretas en nombre de la Fuerza Aérea sobre las bolas de fuego verdes y otros fenómenos aéreos no identificados sobre Nuevo México. El 29 de agosto , el New York Times informó que "una fuente cercana a la unidad OOR describió como 'bastante precisa' la información de la revista Aviation Week de que dos satélites no observados anteriormente habían sido descubiertos e identificados por el Dr. Lincoln LaPaz de la Universidad de Nuevo México como objetos naturales y no artificiales. Esta fuente también dijo que no había absolutamente ninguna conexión entre los satélites reportados y los informes de platillos volantes ". [37] Sin embargo, en la edición del 10 de octubre, LaPaz dijo que el artículo de la revista era "falso en cada detalle, en lo que se refiere a mí". [38]
Tanto LaPaz como Tombaugh negaron públicamente que se hubiera descubierto algo. En el número de octubre de 1955 de la revista Popular Mechanics se informaba: "El profesor Tombaugh no dice nada sobre sus resultados. No dice si se han descubierto o no pequeños satélites naturales. Sin embargo, sí dice que los artículos de los periódicos de hace 18 meses que anunciaban el descubrimiento de satélites naturales a 400 y 600 millas de distancia no son correctos. Añade que no hay conexión entre el programa de búsqueda y los informes sobre los llamados platillos volantes". [39]
En una conferencia sobre meteoritos celebrada en Los Ángeles en 1957, Tombaugh reiteró que su búsqueda de cuatro años de "satélites naturales" había sido infructuosa. [40] En 1959, Tombaugh emitió un informe final en el que afirmaba que no se había encontrado nada en su búsqueda. Su telescopio personal de 16 pulgadas fue reensamblado y inaugurado el 17 de septiembre de 2009 en Rancho Hidalgo, Nuevo México (cerca de Animas, Nuevo México) , adyacente al nuevo observatorio de Astronomy . [41]
Durante la Segunda Guerra Mundial enseñó navegación al personal naval en la Northern Arizona University . [10] Trabajó en White Sands Missile Range a principios de la década de 1950 y enseñó astronomía en la New Mexico State University desde 1955 hasta su jubilación en 1973. En 1980 fue incluido en el Salón Internacional de la Fama del Espacio . [42] En 1991, recibió el premio Golden Plate de la American Academy of Achievement presentado por el miembro del Awards Council Glenn T. Seaborg . [43] [44]
La observación visual directa se volvió poco común en astronomía. En 1965, Robert S. Richardson llamó a Tombaugh uno de los dos grandes observadores visuales con experiencia, tan talentosos como Percival Lowell o Giovanni Schiaparelli . [45] En 1980, Tombaugh y Patrick Moore escribieron un libro Out of the Darkness: The Planet Pluto . [46] En agosto de 1992, el científico del JPL Robert Staehle llamó a Tombaugh, solicitando permiso para visitar su planeta. "Le dije que era bienvenido", recordó Tombaugh más tarde, "aunque tiene que hacer un viaje largo y frío". [47] La llamada finalmente condujo al lanzamiento de la sonda espacial New Horizons a Plutón en 2006. Después del paso de New Horizons por Plutón el 14 de julio de 2015, el "Corazón de Plutón" fue nombrado Tombaugh Regio .
Clyde Tombaugh tuvo cinco hermanos. Por la hija de su hermano menor, Robert, es el tío abuelo del lanzador de los Dodgers de Los Ángeles Clayton Kershaw . [48] Se casó con Patricia Edson en 1934. Tuvieron dos hijos, Annette y Alden. [49]
Tombaugh fue un unitario universalista activo , y él y su esposa ayudaron a fundar la Iglesia Unitaria Universalista de Las Cruces, Nuevo México. [50]
Tombaugh murió el 17 de enero de 1997 en Las Cruces, Nuevo México , a la edad de 90 años, y fue incinerado. Una pequeña porción de sus cenizas fue colocada a bordo de la nave espacial New Horizons . El contenedor incluye la inscripción: "En este lugar están enterrados los restos del estadounidense Clyde W. Tombaugh, descubridor de Plutón y la 'tercera zona' del Sistema Solar. Hijo de Adelle y Muron, esposo de Patricia, padre de Annette y Alden, astrónomo, maestro, bromista y amigo: Clyde W. Tombaugh (1906-1997)". [51] A Tombaugh le sobrevivieron su esposa, Patricia (1912-2012), y sus hijos, Annette y Alden. [52]
Nunca me había interesado mucho Plutón: había muy pocos datos y demasiada especulación, estaba demasiado lejos y no era un lugar muy atractivo. En comparación, la Luna era un suburbio residencial privilegiado. El profesor Tombaugh (el que dio nombre a la estación) estaba trabajando en un telescopio electrónico gigante para fotografiarlo, gracias a una beca Guggenheim, pero tenía un interés especial: descubrió Plutón años antes de que yo naciera.
— Robert A. Heinlein , Tengo un traje espacial, viajaré, Ace, libro de bolsillo, pág. 113
Mi familia se mudó a Kansas en agosto de 1922. Había mucho trabajo urgente que hacer para preparar más de 250 acres de tierra para la siembra de trigo en otoño. Tuve que abandonar la escuela secundaria durante un año para ayudar a mi padre en este trabajo.
Me gradué de la pequeña escuela secundaria de Burdett, Kansas, en 1925.
Empieza a parecer que la Tierra no tiene un satélite de ese tipo, o ciertamente muy pocos, si es que tiene alguno.
La placa del Descubridor de Plutón comienza: "En este lugar, en 1906, se encontraba la casa de la infancia del Dr. Clyde Tombaugh, descubridor del planeta Plutón..."
Estación Tombaugh: base lunar que lleva el nombre del descubridor de Plutón.
