Las chicharritas (más precisamente, las chicharritas típicas para distinguirlas de los Aetalionidae ) y las chinches espinosas son miembros de la familia Membracidae , un grupo de insectos relacionados con las cigarras y las chicharritas . Se conocen alrededor de 3200 especies de chicharritas en más de 400 géneros . [1] Se encuentran en todos los continentes excepto en la Antártida; solo se conocen cinco especies de Europa . [ cita requerida ] Las chicharritas individuales suelen vivir solo unos pocos meses.
Los insectos saltadores de árboles, debido a su apariencia inusual, han interesado a los naturalistas desde hace mucho tiempo . Son más conocidos por su pronoto agrandado y adornado , expandido en formas a menudo fantásticas que mejoran su camuflaje o mimetismo , a menudo asemejándose a las espinas de las plantas (de ahí el nombre comúnmente utilizado de "chinches espinosas" para varias especies de insectos saltadores de árboles). Los insectos saltadores de árboles tienen músculos especializados en los fémures traseros que se despliegan para generar la fuerza suficiente para saltar. [2]
Se había sugerido que el "casco" pronotal podría ser homólogo serial de las alas de los insectos, [3] pero esta interpretación ha sido refutada por varios estudios posteriores (por ejemplo, [4] [5] ).
Las ninfas de la cigarra se pueden reconocer por el noveno segmento abdominal en forma de tubo, a través del cual se pueden mover los segmentos décimo y undécimo en defensa o para proporcionar melaza a otros animales (se explica con más detalle en la siguiente sección). El tubo es más largo (en comparación con el resto del cuerpo) en los estadios tempranos en comparación con los estadios tardíos. [6]
Los insectos saltadores de árboles tienen piezas bucales puntiagudas y en forma de tubo que utilizan para perforar los tallos de las plantas y alimentarse de savia. Las crías se pueden encontrar con frecuencia en arbustos herbáceos y pastos, mientras que los adultos suelen frecuentar especies de árboles de madera dura. El exceso de savia se concentra en forma de melaza , que a menudo atrae a las hormigas . Algunas especies tienen un mutualismo de hormigas bien desarrollado , y estas especies normalmente también son gregarias, lo que atrae a más hormigas. Las hormigas brindan protección contra los depredadores . Los insectos saltadores de árboles imitan las espinas para evitar que los depredadores los detecten. [7]
Otros han formado mutualismos con avispas, como Parachartergus apicalis . [8] Incluso los geckos forman relaciones mutualistas con los insectos saltamontes, con quienes se comunican mediante pequeñas vibraciones del abdomen. [9]
Los mutualismos no se realizan únicamente para protegerse de los depredadores. Las ninfas de la cigarra Publilia concava tienen una mayor supervivencia en presencia de hormigas, incluso cuando los depredadores están ausentes. Se sospecha que esto se debe a que la melaza no recolectada conduce al crecimiento de moho hollín , que puede dificultar la excreción de las cigarras y la fotosíntesis de sus plantas hospedantes. La recolección de melaza por parte de las hormigas permite, por lo tanto, que las cigarras se alimenten más (la hipótesis de la facilitación de la alimentación). [10]
Los huevos son puestos por la hembra con su ovipositor en forma de sierra en ranuras cortadas en el cambium o tejido vivo de los tallos, aunque algunas especies ponen huevos en la parte superior de las hojas o tallos. Los huevos pueden ser parasitados por avispas , como las diminutas moscas de hadas (Mymaridae) y Trichogrammatidae . Las hembras de algunas especies de membrácidos se sientan sobre sus huevos para protegerlos de depredadores y parásitos, y pueden zumbar sus alas para ahuyentar a los intrusos. Las hembras de algunas especies gregarias trabajan juntas para proteger los huevos de las demás. En al menos una especie, Publilia modesta , las madres sirven para atraer hormigas cuando las ninfas son demasiado pequeñas para producir mucha melaza. Algunas otras especies hacen ranuras de alimentación para las ninfas. [11]
La mayoría de las especies son inocuas para los humanos, aunque unas pocas se consideran plagas menores, como Umbonia crassicornis (una chinche espinosa), la chicharra de la alfalfa de tres picos ( Spissistilus festinus ) y la chicharra búfalo ( Stictocephala bisonia ), que se ha introducido en Europa . La chinche vaquera Oxyrachis tarandus se ha registrado como una plaga de Withania somnifera en la India. [12]
La diversidad de los insectos saltadores de los árboles ha sido poco investigada y su ordenamiento sistemático es tentativo. Parece que se pueden distinguir tres linajes principales: los Endoiastinae son los insectos saltadores de los árboles más antiguos, que todavía se parecen un poco a las cigarras . Los Centrotinae forman el segundo grupo; son algo más avanzados pero el pronoto todavía no cubre el escutelo en casi todos ellos. Los Darninae , Heteronotinae , Membracinae y Smiliinae contienen los insectos saltadores de los árboles más apomórficos . [ cita requerida ]
Varias subfamilias propuestas parecen ser parafiléticas . Centronodinae y Nicomiinae podrían tener que fusionarse en Centrotinae para dar como resultado un grupo monofilético .
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