El quoll del norte ( Dasyurus hallucatus ), también conocido como gato nativo del norte , gato nativo del norte de Australia o satanellus , es un marsupial carnívoro nativo de Australia .
El quoll del norte es un miembro de la familia Dasyuridae y, a menudo, se afirma que es el quoll australiano más distintivo . Hay otras tres especies de quoll que se encuentran en Australia y otras dos especies que se encuentran en la isla de Nueva Guinea, todas las cuales actualmente se incluyen en el género Dasyurus . El quoll del norte fue descrito por primera vez en 1842 por el naturalista y autor John Gould , quien le dio el epíteto específico hallucatus , lo que indica que tiene un primer dedo notable. Esta especie a veces se ha incluido en un género separado, Satanellus .
En la década de 1920 se reconocieron cuatro formas morfológicas distintas del quoll del norte [4] , sin embargo, un análisis genómico poblacional más reciente ha demostrado que estas formas no se ajustan a la diferenciación genética subyacente que se muestra en la distribución de la especie [5] . Hay tres amplios grupos genómicos poblacionales en la especie, que corresponden en términos generales a poblaciones en las regiones de Queensland , el Territorio del Norte y Australia Occidental . [5] Esta estructura genómica poblacional se ajusta a las barreras biogeográficas conocidas en el norte de Australia, incluida la brecha de Carpentarian y la región árida de Ord. La estructura poblacional a escala más fina muestra la diferenciación de las poblaciones de quolls de Groote Eylandt y Pilbara. [5]
El quoll del norte es el más pequeño de las cuatro especies de quolls australianos. [6] Las hembras son más pequeñas que los machos, y las hembras adultas pesan entre 350 y 690 g (12 y 24 oz) y los machos adultos entre 540 y 1120 g (19 y 40 oz). La longitud de la cabeza y el cuerpo varía de 27 a 37 cm (11 a 15 pulgadas) para los machos adultos y de 25 a 31 cm (9,8 a 12,2 pulgadas) para las hembras adultas. La longitud de la cola varía entre 20 y 35 cm (7,9 y 13,8 pulgadas).
Los quolls del norte se alimentan principalmente de invertebrados, pero también consumen frutos carnosos (en particular higos) y una amplia variedad de vertebrados, incluidos pequeños mamíferos, aves, lagartijas, serpientes y ranas. También se alimentan de animales atropellados en la carretera , alrededor de campamentos y en los contenedores de basura.
Una característica notable de esta especie es que los machos mueren por completo después del apareamiento, dejando a las hembras solas para que críen a las crías. Las hembras tienen ocho tetas en una bolsa, pero aparentemente dan a luz a más de ocho crías que deben abrirse camino hasta la bolsa y competir por una teta para sobrevivir. [7] En un estudio en la región de Kimberley en Australia Occidental , los niveles de testosterona de los machos alcanzaron su punto máximo en julio, y las hembras dieron a luz en julio o agosto. [8]
En estado salvaje, los machos viven alrededor de un año, mientras que la máxima esperanza de vida registrada para una hembra salvaje fue de unos tres años. [6] En hábitats rocosos, la esperanza de vida de ambos sexos parece aumentar a dos o tres años, y los individuos son más grandes que los que viven en hábitats de sabana, posiblemente debido a un mejor hábitat y una menor depredación. [6]
Un estudio de febrero de 2023 publicado en Royal Society Open Science concluyó que "la reducción del comportamiento de descanso entre los machos podría explicar la muerte posterior a la reproducción, ya que el deterioro de la apariencia refleja lo informado para los roedores privados de sueño". [9]
El quoll del norte se encuentra desde la región de Pilbara en Australia Occidental , a través del Territorio del Norte hasta el sudeste de Queensland . Su área de distribución histórica se extendió ininterrumpidamente desde el sudeste de Queensland hasta Kimberley en Australia Occidental. [10] Hay varias poblaciones disjuntas. Esta especie de quoll es más abundante en cordilleras rocosas y bosques abiertos de eucaliptos. El análisis de los registros de presencia de la especie muestra que las áreas rocosas son importantes para la especie. [11] [12]
Los quolls del norte han disminuido sustancialmente desde la colonización europea de Australia, y un estudio en el Territorio del Norte encontró una contracción de aproximadamente el 60% en su extensión de presencia. [12] De las nueve especies analizadas, esta disminución solo fue superada por la de la rata-conejo de cola de cepillo , la única especie restante en el género Conilurus . En el Territorio del Norte, los quolls del norte parecen estar disminuyendo hacia áreas geográficas de mayor complejidad de vegetación, menor elevación y temperaturas más suaves, [12] lo que sugiere que, en estas áreas, las amenazas pueden ser mediadas o mejor toleradas.
Las poblaciones más aisladas geográficamente, como las que viven en islas, tienen contribuciones muy pequeñas a la diversidad genética general dentro de la especie y también muestran niveles relativamente altos de endogamia en comparación con las poblaciones continentales. [13]
El quoll del norte está actualmente clasificado como en peligro de extinción por la UICN . [2]
La especie está ahora ausente de muchas partes de su antigua área de distribución, en particular la sabana. En 2005 fue catalogada como En Peligro de extinción según la legislación de la Commonwealth de Australia (Ley EPBC). Las amenazas son la depredación por parte de gatos salvajes , dingos y zorros rojos , en particular después de que el fuego o el pastoreo hayan eliminado la cubierta vegetal protectora. La destrucción, degradación y fragmentación del hábitat del quoll debido al desmonte de tierras, el pastoreo, la mejora de los pastos y la minería también son significativas. [6] Los quolls también son susceptibles de ser atropellados en las carreteras. [6]
La principal amenaza actual para el quoll del norte en la parte norte y oeste de su área de distribución es la propagación de los sapos de caña . Al igual que muchas otras especies nativas de Australia, los quolls del norte se envenenan después de comer o morder sapos de caña. [14] Los sapos de caña se introdujeron originalmente en Queensland , pero ahora han ocupado el extremo superior del Territorio del Norte, incluido el Parque Nacional Kakadu y el área de Darwin, y entraron en la región de Kimberley en Australia Occidental, donde se establecieron alrededor de Kununurra y el lago Argyle.
Inmediatamente después de la invasión de sapos de caña en Kakadu, los quolls se extinguieron en un sitio de estudio y disminuyeron de 45 individuos a cinco en otro sitio. El quoll del norte puede dejar de existir en la mayoría de las áreas del Top End una vez que la población de sapos de caña se superponga por completo con el área de distribución del quoll del norte. Sin embargo, las poblaciones remanentes de quolls del norte aún persisten en Queensland, donde los sapos de caña han estado presentes durante décadas. Estas poblaciones persistentes de quolls de Queensland son naturalmente reacias a los sapos (como se observó en cámaras remotas). Una de las poblaciones de quolls del norte estudiadas en Kakadu durante la reciente invasión de sapos de caña, tuvo algunos individuos que sobrevivieron a la invasión. Estos individuos eran, probablemente similares a los quolls de Queensland, genéticamente reacios a los sapos. [15] En 2003, para ayudar a proteger a los quolls del norte, numerosos quolls fueron transferidos a las Islas de la Compañía Inglesa libres de sapos (Islas Astell y Pobassoo), frente a la costa de Arnhem Land. Los quolls prosperaron en estas islas, con una población estimada de 2193 hembras de quolls del norte en la isla Astell en 2014. [16] En 2017, se recolectaron quolls de la isla Astell, se los entrenó mediante aversión condicionada al gusto para evitar atacar a los sapos de caña y se los reintrodujo en el Parque Nacional Kakadu. Este intento de reintroducción vio la liberación de quolls del norte entrenados con sapos (22) y sin sapos (9) en un área de Kakadu que anteriormente tenía quolls pero donde recientemente se habían extinguido localmente debido a la invasión de sapos de caña. Aunque los quolls entrenados con sapos sobrevivieron más tiempo que los que no recibieron entrenamiento con sapos, en última instancia, esta población de reintroducción se extinguió rápidamente debido a la depredación de los dingos. [17] Posteriormente, una investigación que comparó los comportamientos antidepredadores de los quolls de la isla Astell y de Queensland continental determinó que los quolls conservados en esta isla habían perdido su capacidad de reconocer y evitar tanto a los dingos como a los felinos, depredadores con los que han coevolucionado en Australia continental durante al menos 3500 y 150 años respectivamente. Este estudio sugiere que los animales conservados en completo aislamiento de los depredadores pueden perder rápidamente los comportamientos antidepredadores evolucionados, en este caso en solo 13 generaciones, cuando ya no se mantienen a través de la selección natural. [18]
Las investigaciones han demostrado que la conservación de una sola población, o incluso de varias poblaciones, no evitará la pérdida de cantidades sustanciales de variación genómica y capacidad de adaptación en toda la especie. [13] Para conservar más del 90% de la diversidad genética de la especie, es necesario conservar al menos ocho poblaciones separadas de quolls del norte, lo que requiere la conservación de poblaciones en Queensland, el Territorio del Norte y Australia Occidental. [13]
En 2022, Territory Natural Resource Management (TRM) se asoció con Australian Wildlife Conservancy , James Cook University , Gulf Savannah NRM y Western Yalanji para probar métodos de conservación, incluidas guaridas artificiales para quolls, investigación genética y programas de quema controlada. [19] [20] El proyecto recibió financiación de subvención del Fondo de Restauración Ambiental del Gobierno de Australia. [19]
El Quoll del Norte se conoce como njanjma [21] en las lenguas indígenas Kundjeyhmi , Kundedjnjenghmi y Mayali , djabbo en Kunwinjku , [22] [23] [24] y wijingarri en Wunambal . [25] El pueblo Kunwinjku de Western Arnhem Land ( Territorio del Norte ) considera a djabbo como un "buen tucker". [26] [27]