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Una minicomputadora , o coloquialmente mini , es un tipo de computadora de uso general más pequeña desarrollada a mediados de la década de 1960 [1] [2] y vendida a un precio mucho más bajo que las mainframes [3] y las computadoras de tamaño mediano de IBM y sus competidores directos . En una encuesta de 1970, The New York Times sugirió una definición de consenso de una minicomputadora como una máquina que cuesta menos de US$25.000 (equivalente a US$196.000 en 2023 [4] ), con un dispositivo de entrada-salida como un teleimpresor y al menos cuatro mil palabras de memoria, que es capaz de ejecutar programas en un lenguaje de nivel superior, como Fortran o BASIC . [5]
La clase formó un grupo diferenciado con sus propias arquitecturas de software y sistemas operativos. Las minicomputadoras fueron diseñadas para control, instrumentación, interacción humana y conmutación de comunicaciones, a diferencia de las computadoras de cálculo y mantenimiento de registros. Muchas fueron vendidas indirectamente a fabricantes de equipos originales (OEM) para su aplicación final. Durante las dos décadas de existencia de la clase de minicomputadoras (1965-1985), se formaron casi 100 empresas y solo quedaron media docena. [6]
Cuando aparecieron los microprocesadores de un solo chip , comenzando con el Intel 4004 en 1971, el término "minicomputadora" pasó a significar una máquina que se encuentra en el rango medio del espectro de la computación, entre las computadoras mainframe más pequeñas y las microcomputadoras . El término "minicomputadora" rara vez se utiliza hoy en día; el término contemporáneo para esta clase de sistema es " computadora de rango medio ", como la SPARC de gama alta de Oracle , Power ISA de IBM y los sistemas basados en Itanium de Hewlett-Packard .
El término "minicomputadora" se desarrolló en la década de 1960 [7] para describir las computadoras más pequeñas que se hicieron posibles con el uso de transistores y tecnologías de memoria central , conjuntos de instrucciones mínimos y periféricos menos costosos como el omnipresente Teletype Model 33 ASR. [6] [8] Por lo general, ocupaban uno o varios gabinetes de rack de 19 pulgadas , en comparación con los grandes mainframes que podían llenar una habitación. [9]
En términos de potencia de cálculo relativa en comparación con los mainframes contemporáneos, los sistemas pequeños que eran similares a los miniordenadores habían estado disponibles desde la década de 1950. En particular, había una clase completa de cajas de ritmos , como la UNIVAC 1101 y la LGP-30 , que compartían algunas características de la clase de miniordenadores. A principios de la década de 1960 siguieron modelos similares que utilizaban memoria de línea de retardo magnética . Sin embargo, estas máquinas estaban diseñadas esencialmente como pequeños mainframes, que utilizaban un chasis personalizado y, a menudo, solo admitían periféricos de la misma empresa. Por el contrario, las máquinas que se conocieron como miniordenadores a menudo estaban diseñadas para encajar en un chasis estándar y deliberadamente diseñadas para utilizar dispositivos comunes como el ASR 33.
Otra diferencia común era que la mayoría de las primeras máquinas pequeñas no eran de "propósito general", en el sentido de que estaban diseñadas para una función específica, como el control de procesos o la contabilidad . En estas máquinas, la programación se realizaba generalmente en su lenguaje de máquina personalizado , o incluso se codificaba en un tablero de conexiones , aunque algunas usaban una forma de BASIC . [ cita requerida ] [ ejemplo necesario ] DEC escribió, con respecto a su PDP-5, que era "la primera minicomputadora producida comercialmente del mundo". [10] Cumple con la mayoría de las definiciones de "mini" en términos de potencia y tamaño, pero fue diseñada y construida para usarse como un sistema de instrumentación en laboratorios, no como una computadora de propósito general. [11] Existen muchos ejemplos similares de pequeñas máquinas de propósito especial de principios de la década de 1960, incluido el Ferranti Argus del Reino Unido y el UM-1NKh soviético.
El CDC 160 , de alrededor de 1960, se considera a veces un ejemplo temprano de minicomputadora, ya que era pequeño, transistorizado y (relativamente) económico. Sin embargo, su precio básico de 100.000 dólares (equivalente a 1.029.921 dólares en 2023) y su chasis personalizado tipo escritorio lo ubican dentro de la categoría de "sistema pequeño" o "computadora de rango medio" [12] en oposición al uso más moderno del término minicomputadora. No obstante, sigue siendo un fuerte contendiente para el término "primer minicomputador". [11]
La mayoría de las historias de la informática apuntan a la introducción en 1964 del PDP-8 de 12 bits de Digital Equipment Corporation (DEC) como el primer miniordenador. [13] Sin duda, parte de esto se debe al uso generalizado del término por parte de DEC a partir de mediados de la década de 1960. [14] Antes de este punto ya existían sistemas más pequeños, incluidos los de DEC como el PDP-5 y el LINC , [15] pero fue la combinación del PDP-8 de tamaño pequeño, orientación de propósito general y bajo precio lo que lo coloca firmemente dentro de la definición moderna. Su precio de lanzamiento de 18.500 dólares [16] (equivalente a 178.866 dólares en 2023) lo sitúa en un segmento de mercado completamente diferente al de ejemplos anteriores como el CDC 160.
En términos contemporáneos, el PDP-8 fue un éxito rotundo, llegando a venderse 50.000 ejemplares. [a] Las versiones posteriores que utilizaban circuitos integrados a pequeña escala redujeron aún más el coste y el tamaño del sistema. Su éxito condujo a una imitación generalizada y a la creación de toda una industria de empresas de minicomputadoras a lo largo de la Ruta 128 de Massachusetts , incluidas Data General , Wang Laboratories y Prime Computer . Otras minicomputadoras populares de la época fueron la HP 2100 , la Honeywell 316 y la TI-990 .
Las primeras minis tenían una variedad de tamaños de palabra , siendo los sistemas de 12 y 18 bits de DEC ejemplos típicos. La introducción y estandarización del conjunto de caracteres ASCII de 7 bits condujo al paso a los sistemas de 16 bits, siendo el Data General Nova de finales de 1969 una entrada notable en este espacio. A principios de la década de 1970, la mayoría de las minis eran de 16 bits, incluida la PDP-11 de DEC . Durante un tiempo, "minicomputadora" era casi sinónimo de "16 bits", ya que las máquinas mainframe más grandes casi siempre usaban tamaños de palabra de 32 bits o más.
A medida que el diseño de circuitos integrados mejoró, especialmente con la introducción de los circuitos integrados de la serie 7400 , las minicomputadoras se hicieron más pequeñas, más fáciles de fabricar y, como resultado, menos costosas. Se utilizaron en el control de procesos de fabricación, conmutación telefónica y para controlar equipos de laboratorio. En la década de 1970, fueron el hardware que se utilizó para lanzar la industria del diseño asistido por computadora (CAD) [17] y otras industrias similares donde se necesitaba un pequeño sistema dedicado.
El auge de la exploración sísmica mundial en busca de petróleo y gas a principios de los años 1970 impulsó el uso generalizado de minicomputadoras en centros de procesamiento especializados cerca de los equipos de recolección de datos. Los sistemas Raytheon Data Systems RDS 704 y, posteriormente, RDS 500 fueron los sistemas de elección predominante para casi todas las empresas de exploración geofísica y petroleras. [18]
En el lanzamiento del MITS Altair 8800 en 1975, la revista Radio Electronics se refirió al sistema como un "miniordenador", aunque el término microordenador pronto se convirtió en habitual para los ordenadores personales basados en microprocesadores de un solo chip . En aquella época, los microordenadores eran máquinas monousuario de 8 bits, relativamente simples, que ejecutaban sistemas operativos con lanzadores de programas simples como CP/M o MS-DOS , mientras que los minis eran sistemas mucho más potentes que ejecutaban sistemas operativos multiusuario y multitarea completos , como VMS y Unix .
La línea de productos NonStop de Tandem Computers envió su primer ordenador en clúster totalmente tolerante a fallas en 1976. [19] [20] [21]
Casi al mismo tiempo, las minis comenzaron a aumentar de tamaño. Aunque varias minis de 24 y 32 bits habían entrado en el mercado antes, fue la VAX de DEC de 1977 , a la que se refirieron como una superminicomputadora , o supermini, la que hizo que el mercado de las mini se moviera en masa hacia arquitecturas de 32 bits . Esto proporcionó un amplio margen incluso cuando aparecieron microprocesadores de un solo chip de 16 bits como el TMS 9900 y el Zilog Z8000 a finales de la década de 1970. La mayoría de los proveedores de mini introdujeron sus propios procesadores de un solo chip basados en su propia arquitectura y los utilizaron principalmente en ofertas de bajo costo mientras se concentraban en sus sistemas de 32 bits. Los ejemplos incluyen el PDP-8 de un solo chip Intersil 6100 , el PDP- 11 DEC T-11 , microNOVA y Fairchild 9440 Nova, y el TI-990 TMS9900 .
A principios de los años 1980, el mercado de 16 bits prácticamente había desaparecido a medida que los nuevos microprocesadores de 32 bits comenzaron a mejorar en rendimiento. Aquellos clientes que requerían un rendimiento mayor que el que estos ofrecían, generalmente ya se habían pasado a sistemas de 32 bits en ese momento. Pero no pasó mucho tiempo antes de que este mercado también comenzara a verse amenazado; el Motorola 68000 ofrecía un porcentaje significativo del rendimiento de un mini típico en una plataforma de escritorio. Pronto le siguieron verdaderos procesadores de 32 bits como el National Semiconductor NS32016 , el Motorola 68020 y el Intel 80386. A mediados de los años 1980, los microordenadores de gama alta ofrecían un rendimiento de CPU igual al de los minis de gama baja y media, y el nuevo enfoque RISC prometía niveles de rendimiento muy superiores a los minis más rápidos e incluso a los mainframes de gama alta.
Lo único que realmente separaba a los micros del mercado de los minis era la capacidad de almacenamiento y de memoria. Ambas cuestiones comenzaron a abordarse a finales de los años 80: 1 MB de RAM se convirtió en algo habitual alrededor de 1987, los discos duros de escritorio superaron rápidamente el rango de los 100 MB en 1990 y la introducción de sistemas de red de área local (LAN) económicos y de fácil implementación proporcionaron soluciones para quienes buscaban sistemas multiusuario. La introducción de las máquinas de estación de trabajo abrió nuevos mercados para los sistemas basados en gráficos que los minis orientados a terminales ni siquiera podían abordar. Los minis mantuvieron su fuerza para quienes usaban productos de software existentes o quienes requerían multitarea de alto rendimiento, pero la introducción de nuevos sistemas operativos basados en Unix comenzaron a convertirse en reemplazos muy prácticos para estas funciones también.
Los proveedores de minicomputadoras comenzaron a desaparecer rápidamente durante este período. Data General respondió al mercado cambiante centrándose por completo en el mercado de servidores de archivos de alto rendimiento , adoptando un papel dentro de las grandes redes LAN que parecían resistentes. Esto no duró; Novell NetWare impulsó rápidamente dichas soluciones a roles de nicho, y las versiones posteriores de Microsoft Windows hicieron lo mismo con Novell. DEC decidió en cambio entrar en el espacio de las computadoras de gran tamaño, presentando el mainframe VAX 9000 en 1989, pero fue un fracaso en el mercado y desapareció después de casi ninguna venta. Luego, la empresa intentó ingresar a los mercados de estaciones de trabajo y servidores con DEC Alpha , pero fue demasiado tarde para salvar la empresa y finalmente vendieron sus restos a Compaq en 1998. A fines de la década, todos los proveedores clásicos habían desaparecido; Data General , Prime , Computervision , Honeywell y Wang fracasaron, se fusionaron o fueron comprados.
En la actualidad, sólo sobreviven unas pocas arquitecturas de minicomputadoras propietarias. El sistema operativo IBM System/38 , que introdujo muchos conceptos avanzados, sigue vivo con el AS/400 de IBM . IBM realizó grandes esfuerzos para permitir que los programas escritos originalmente para IBM System/34 y System/36 se trasladaran al AS/400. Después de cambiar de marca varias veces, la plataforma AS/400 fue reemplazada por IBM Power Systems que ejecutaban IBM i . En contraste, las arquitecturas informáticas propietarias competidoras de principios de la década de 1980, como VAX de DEC , Wang VS y HP 3000 de Hewlett-Packard, hace tiempo que se dejaron de fabricar sin una ruta de actualización compatible. OpenVMS se trasladó a las arquitecturas de CPU HP Alpha e Intel IA-64 ( Itanium ), y ahora se ejecuta en procesadores x86-64 .
Tandem Computers , que se especializaba en computación confiable a gran escala, fue adquirida por Compaq en 1997, y en 2001 la entidad combinada se fusionó con Hewlett-Packard . [22] La línea de productos NonStop basada en kernel NonStop fue reportada de procesadores MIPS a procesadores basados en Itanium con la marca ' HP Integrity NonStop Servers'. Al igual que en la migración anterior de máquinas de pila a microprocesadores MIPS, todo el software del cliente se transfirió sin cambios de origen. Integrity NonStop sigue siendo la respuesta de HP para las necesidades de escalamiento extremas de sus clientes más grandes. El sistema operativo NSK, ahora denominado NonStop OS , continúa como el entorno de software base para los servidores NonStop, y se ha ampliado para incluir soporte para Java e integración con herramientas de desarrollo populares como Visual Studio y Eclipse . Más tarde, Hewlett-Packard se dividiría en HP y Hewlett-Packard Enterprise. Los productos NonStop y los productos DEC serían luego vendidos por HPE.
Surgieron diversas empresas que construían sistemas llave en mano en torno a minicomputadoras con software especializado y, en muchos casos, periféricos personalizados que abordaban problemas especializados como el diseño asistido por computadora , la fabricación asistida por computadora , el control de procesos , la planificación de recursos de fabricación , etc. Muchas, si no la mayoría, de las minicomputadoras se vendían a través de estos fabricantes de equipos originales y revendedores de valor agregado .
Varias empresas pioneras en el campo de las computadoras construyeron primero minicomputadoras, como DEC , Data General y Hewlett-Packard (HP) (que ahora se refiere a sus minicomputadoras HP3000 como "servidores" en lugar de "minicomputadoras"). Y aunque las PC y los servidores actuales son claramente microcomputadoras físicamente, arquitectónicamente sus CPU y sistemas operativos se han desarrollado en gran medida mediante la integración de características de las minicomputadoras. [ cita requerida ]
En el contexto del software, los sistemas operativos relativamente simples para los primeros microordenadores se inspiraron generalmente en los sistemas operativos para miniordenadores (como la similitud de CP/M con el sistema de tiempo compartido multiusuario OS/8 y RT-11 de Digital y el sistema multiusuario RSTS ). Además, los sistemas operativos multiusuario de hoy en día a menudo se inspiran en los sistemas operativos para miniordenadores o descienden directamente de ellos. [ cita requerida ] UNIX fue originalmente un sistema operativo para miniordenadores, mientras que el núcleo de Windows NT , la base de todas las versiones actuales de Microsoft Windows , tomó prestadas ideas de diseño generosamente de VMS . Muchos de los programadores de PC de la primera generación se formaron en sistemas de miniordenadores. [23] [24]
Minicomputadora... el término fue introducido a mediados de los años 1960.
El término fue acuñado por el entonces director de DEC en el Reino Unido, John Leng, quien envió un informe de ventas en el que decía: "Aquí está la última actividad de minicomputadoras en la tierra de las minifaldas mientras conduzco mi Mini Minor".