La economía de Banaba y Nauru ha dependido casi por completo del fosfato , lo que ha provocado un desastre ambiental en estas islas, ya que el 80% de la superficie de las islas ha sido explotada a cielo abierto . Los depósitos de fosfato estaban prácticamente agotados en 2000, aunque todavía se realizan algunas actividades de extracción en pequeña escala en Nauru. La minería terminó en Banaba en 1979.
En 1896, un oficial de carga ( sobrecargo ) de la Pacific Islands Company a bordo del Lady M , Henry Denson, encontró una roca de aspecto extraño en Nauru durante una breve escala en la isla. En un principio creyó que se trataba de un trozo de madera petrificada . Según la leyenda, Denson había planeado fabricar canicas para niños con ella, pero, como quiso el destino, acabó como tope de puerta en la oficina de la empresa en Sídney. [1]
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En 1899, Albert Ellis , un funcionario de gestión de la división de fosfato de la Pacific Islands Company, fue transferido a la oficina de Sydney para "analizar muestras de rocas procedentes de las islas del Pacífico". Ellis se fijó en la roca y sospechó que se trataba de fosfato (de aspecto similar al fosfato procedente de la isla Baker ), pero Denson lo rechazó y le dijo que solo era madera. Tres meses después, Ellis decidió poner a prueba su intuición y analizó la roca en busca de fosfato. Resultó ser mineral de fosfato de la más rica calidad. [1] [2]
Una isla vecina al este, Banaba (Isla del Océano), compartía la geología de Nauru y también tenía importantes reservas de fosfato.
El descubrimiento de fosfato por parte de Ellis entusiasmó a John T. Arundel , de la Pacific Islands Company, y la empresa decidió reclamar derechos y acceso al lucrativo recurso de Nauru. Las negociaciones para obtener los derechos sobre el fosfato involucraron a cuatro partes: los gobiernos británico y alemán, la recientemente reorganizada Pacific Phosphate Company y Jaluit-Gesellschaft (una empresa minera alemana que había estado explotando fosfatos en Nauru desde fines del siglo XIX). [2]
En 1906, se estableció un acuerdo por el cual los derechos de Jaluit-Gesellschaft fueron transferidos a la Pacific Phosphate Company, por "un pago en efectivo de 2.000 libras esterlinas (británicas), 12.500 libras esterlinas (británicas) en acciones de la Pacific Phosphate Company y pagos de regalías por cada tonelada de fosfato exportada". [1]
Solo en el primer año de explotación, se enviaron 11.000 libras (5.000 kg ) de fosfato a Australia. [1] Después de la Primera Guerra Mundial , se adquirieron los intereses de la Pacific Phosphate Company y la explotación de fosfatos en Nauru pasó a gestionarse a través de un fideicomiso establecido entre Gran Bretaña , Australia y Nueva Zelanda . [1] Esos gobiernos establecieron los Comisionados británicos de fosfatos , que se hicieron cargo de los derechos sobre los fosfatos. [1] A partir de 1919, la responsabilidad del bienestar de los habitantes de Nauru y Banaba , la restauración de los recursos terrestres y hídricos perdidos por las operaciones mineras y la compensación por los daños medioambientales a las islas quedó bajo el control de los gobiernos del Reino Unido, Nueva Zelanda y Australia. [3] En junio de 1948, unos 1.100 gilberteses empleados en Ocean Island se negaron a trabajar, y la principal demanda de los huelguistas era un aumento salarial de 10 libras al mes para hacer frente al aumento del precio de los productos vendidos en la tienda comercial. [4]
En 1968, Nauru se convirtió en una nación soberana e independiente. En 1970, el gobierno recién formado compró a Australia todos los derechos sobre el negocio del fosfato por 21 millones de dólares australianos. Esta compra supuso un impulso económico para la República, ya que se estima que los ingresos procedentes de las operaciones mineras han sido de entre 100 y 120 millones de dólares australianos anuales desde la independencia hasta el agotamiento virtual de los recursos a principios de los años 1990. La producción bruta de fosfato desde 1968 hasta el agotamiento ha sido de 43 millones de toneladas. [ vago ] En 1989, Nauru emprendió acciones legales contra Australia en la Corte Internacional de Justicia por la administración australiana de la isla, en particular por el fracaso de Australia a la hora de remediar el daño ambiental causado por la minería de fosfato. Certain Phosphate Lands: Nauru v. Australia condujo a un acuerdo extrajudicial para rehabilitar las zonas minadas de Nauru. [5] [6]
Varios nauruanos destacados, en particular René Harris , que dirigió la Nauru Phosphate Corporation , han llegado a ocupar el cargo de presidente de Nauru .
El gobierno deposita los beneficios de la minería en un fideicomiso para los isleños. Este fideicomiso alcanzó un máximo de 1.000 millones de dólares australianos, con un rendimiento anual de aproximadamente el 14%. Las malas inversiones y la corrupción han dejado el fondo fiduciario casi vacío y, por lo tanto, Nauru tiene poco dinero.
En el año 1948, los ingresos de la minería de fosfato ascendieron a 745.000 dólares australianos. Un minúsculo 2% (14.900 dólares australianos) se devolvía a los nauruanos, mientras que el 1% se cobraba por "administración". En 1960, el futuro presidente Hammer DeRoburt negoció regalías de las ganancias para los nauruanos para que fueran del 22%, mientras que la administración aumentaría al 14%. [7]
Un proyecto de desarrollo aparentemente exitoso fue el de 1988, cuando el Royalty Trust compró 2,4 km2 de terrenos baldíos destinados a uso residencial cerca de Portland, Oregón . Comprado por 16 millones de dólares a Homer Williams y llamado Forest Heights, estuvo bajo el control del fideicomiso de Nauru hasta que se vendió el 75% de las parcelas, cuando la asociación de propietarios se hizo cargo. [8] [9] [10]