Los pequeños fósiles carbonáceos ( PCF ) son restos orgánicos submilimétricos de organismos preservados en estratos sedimentarios.
Esta categoría de fósiles ha incluido tradicionalmente entidades robustas o de paredes gruesas como esporas de plantas, acritarcos y quitinozoos , pero el término "SCF" se aplica generalmente a restos más frágiles de animales que solo se pueden extraer mediante una delicada técnica de maceración. [1] Los SCF están relativamente extendidos y son abundantes, y potencialmente pueden preservar partes mineralizadas y no mineralizadas de organismos. Dado que los SCF pueden preservar los restos de organismos no biomineralizados, se han visto como un registro relativamente sin explotar de la evolución animal, que tiene el potencial de eludir algunos de los sesgos del registro fósil de conchas. [1]
Los SCF se conservan típicamente en rocas siliciclásticas de grano fino y son demasiado pequeños para ser examinados fructíferamente en planos de estratificación. En cambio, se extraen disolviendo la roca en ácido. Las preparaciones palinológicas tradicionales implican pasos de alta energía como la centrifugación que destruyen fósiles grandes y frágiles. En la técnica más delicada iniciada por Butterfield, [2] los microfósiles individuales se seleccionan a mano de los residuos ácidos tamizados. La etapa de tamizado elimina el residuo cristalino, lo que facilita la extracción de fósiles, pero introduce un filtro: los fósiles más pequeños (<~40 μm) pasan a través del tamiz y se pierden. [1] Una vez extraídos, los fósiles se pueden montar para microscopio óptico o electrónico de barrido : la luz transmitida ilumina las microestructuras internas, mientras que el SEM selecciona las características de la superficie.
Los SCF se conservan mejor en entornos que tenían condiciones anóxicas [3] y donde los sedimentos no han estado sujetos a altas temperaturas (madurez térmica limitada); [4] la presencia de oxígeno es particularmente perjudicial a altas temperaturas. [5]
Los métodos palinológicos tradicionales están diseñados para extraer esporas fosilizadas de plantas y otros microfósiles orgánicos resistentes como acritarcos y quitinozoos . Al utilizar la técnica de extracción de SCF modificada, también se pueden recuperar estructuras fósiles más delicadas, incluidos fragmentos de animales. En particular, esta técnica se ha aplicado a sedimentos depositados durante el Período Cámbrico , ya que existe un gran interés en rastrear cómo evolucionaron los animales de cuerpo blando durante este intervalo de tiempo. [1] [6] [7] [4] Los SCF animales extraídos de sedimentos cámbricos incluyen las diminutas escamas de gusanos priapúlidos , [7] escleritas de Wiwaxia , [8] y partes de alimentación de artrópodos, [6] por ejemplo. Estos organismos no están representados en el registro fósil convencional (con concha), por lo que el registro de SCF proporciona datos sobre su distribución y evolución que de otra manera no estarían disponibles. Los yacimientos de Lagerstätten como Burgess Shale proporcionan instantáneas aisladas de la vida paleozoica, mientras que los SCF proporcionan un registro más continuo, aunque empañado por la naturaleza fragmentaria (y en consecuencia enigmática) de muchos de sus componentes. [1] Como tal, los SCF pueden ayudar a completar algunos de los detalles del registro fósil fuera de los raros yacimientos de Lagerstätten: por ejemplo, destacando la naturaleza rápida de la explosión cámbrica . [6]