Un meteorito lunar es un meteorito que se sabe que se originó en la Luna . Un meteorito que impacta en la Luna normalmente se clasifica como un fenómeno lunar transitorio .
En enero de 1982, John Schutt , al frente de una expedición en la Antártida para el programa ANSMET , encontró un meteorito que reconoció como inusual. Poco después, el meteorito ahora llamado Allan Hills 81005 fue enviado a Washington, DC, donde el geoquímico del Instituto Smithsoniano Brian Mason reconoció que la muestra no se parecía a ningún otro meteorito conocido y se parecía a algunas rocas traídas de la Luna por el programa Apolo . [2] Varios años después, científicos japoneses [¿ quiénes? ] reconocieron que también habían recolectado un meteorito lunar, Yamato 791197 , durante la temporada de campo de 1979 en la Antártida . A julio de 2019 , se han descubierto 371 meteoritos lunares, [3] tal vez representando más de 30 caídas de meteoritos separadas (es decir, muchas de las piedras son fragmentos "emparejados" del mismo meteoroide ). [4] La masa total es de más de 1.090 kilogramos (2.400 lb). [4] Todos los meteoritos lunares se han encontrado en desiertos; la mayoría se han encontrado en la Antártida , el norte de África y el Sultanato de Omán . Todavía no se ha encontrado ninguno en América del Norte, América del Sur o Europa. [5] [actualizar]
El origen lunar se establece comparando la mineralogía, la composición química y la composición isotópica entre meteoritos y muestras de la Luna recogidas por las misiones Apolo .
La mayoría de los meteoritos lunares son lanzados desde la Luna por impactos que forman cráteres lunares de unos pocos kilómetros de diámetro o menos. [6] No se ha identificado con certeza ningún cráter de origen de los meteoritos lunares, aunque se especula que el altamente anómalo meteorito lunar Sayh al Uhaymir 169 deriva del cráter de impacto Lalande en el lado cercano de la Luna. [7] [8]
El historial de exposición a los rayos cósmicos establecido con mediciones de gases nobles ha demostrado que todos los meteoritos lunares fueron expulsados de la Luna en los últimos 20 millones de años. La mayoría abandonó la Luna en los últimos 100.000 años. Después de salir de la Luna, la mayoría de los meteoroides lunares entran en órbita alrededor de la Tierra y finalmente sucumben a la gravedad terrestre. Algunos meteoroides expulsados de la Luna son lanzados a órbitas alrededor del Sol. Estos meteoroides permanecen en el espacio durante más tiempo, pero finalmente intersectan la órbita de la Tierra y aterrizan. [9]
Las seis misiones Apolo en las que se recogieron muestras aterrizaron en la cara visible central de la Luna, una zona que posteriormente la misión Lunar Prospector demostró que presentaba anomalías geoquímicas . Por el contrario, los numerosos meteoritos lunares son muestras aleatorias de la Luna y, en consecuencia, proporcionan una muestra más representativa de la superficie lunar que las muestras de Apolo. La mitad de los meteoritos lunares, por ejemplo, probablemente toman muestras de material de la cara oculta de la Luna.
En el momento en que se descubrió el primer meteorito procedente de la Luna en 1982, se especuló con que algunos otros meteoritos inusuales que se habían encontrado tenían su origen en Marte . La identificación positiva de meteoritos lunares en la Tierra apoyó la hipótesis de que los impactos de meteoroides en Marte podrían expulsar rocas de ese planeta. También se especula sobre la posibilidad de encontrar "meteoritos terrestres" en la superficie de la Luna. [10] Esto sería muy interesante porque en este caso podrían haber sobrevivido en la Luna piedras de la Tierra con más de 3.900 millones de años de antigüedad, que son destruidas en la Tierra por diversos procesos geológicos. Así, algunos científicos proponen nuevas misiones a la Luna para buscar rocas antiguas de la Tierra .
Aproximadamente uno de cada mil meteoritos recién descubiertos es un meteorito lunar, [11] mientras que la gran mayoría de los meteoritos provienen del cinturón de asteroides. A principios del siglo XIX, la mayoría de los científicos creían que todos los meteoritos que caían hacia la Tierra provenían de la Luna. Aunque hoy en día solo una minoría de investigadores lo apoyan, también existen teorías que sostienen que las tectitas provienen de la Luna y, por lo tanto, también deberían considerarse meteoritos lunares. Sin embargo, la mayoría de los científicos consideran que estas teorías están obsoletas. [ cita requerida ]
Los meteoritos lunares recolectados en África y Omán son, a todos los efectos prácticos, la única fuente de rocas lunares disponibles para la propiedad privada. Esto se debe a que todas las rocas recolectadas durante el programa de alunizaje Apolo son propiedad del gobierno de los Estados Unidos o de otras naciones a las que los Estados Unidos las transfirieron como obsequio. De manera similar, todos los meteoritos lunares recolectados por los programas antárticos de Estados Unidos y Japón están, por tratado, en poder de esos gobiernos solo para fines de investigación y educación. Aunque no existe una ley estadounidense específicamente contra la propiedad de las rocas lunares del Apolo, ninguna ha sido (ni es probable que alguna vez sea) entregada o vendida por el gobierno estadounidense a ciudadanos privados. Incluso en los casos de las placas que contienen rocas lunares genuinas del Apolo entregadas en 2004 a los astronautas y a Walter Cronkite , la NASA conservó la propiedad de las rocas mismas. [12] La mayoría de las rocas lunares recolectadas por la sonda Luna 16 tampoco están disponibles para la propiedad privada, aunque tres muestras diminutas se vendieron en una subasta por $ 442,500 en 1993. [13] [14] [15]
