Los lobos marinos son una de las nueve especies de pinnípedos pertenecientes a la subfamilia Arctocephalinae en la familia Otariidae . Están mucho más estrechamente relacionados con los leones marinos que con las focas verdaderas , y comparten con ellos las orejas externas ( pinnas ), las aletas delanteras relativamente largas y musculosas y la capacidad de caminar en cuatro patas. Se caracterizan por su denso pelaje inferior , que los convirtió durante mucho tiempo en objeto de caza comercial . Ocho especies pertenecen al género Arctocephalus y se encuentran principalmente en el hemisferio sur, mientras que una novena especie también llamada a veces lobo marino, el lobo marino del norte ( Callorhinus ursinus ), pertenece a un género diferente y habita en el Pacífico norte. Los lobos marinos de Arctocephalus están más estrechamente relacionados con los leones marinos que con el lobo marino del norte, pero los tres grupos están más estrechamente relacionados entre sí que con las focas verdaderas.
Los lobos marinos y los leones marinos forman la familia Otariidae. Junto con los Phocidae y los Odobenidae , los otáridos son pinnípedos que descienden de un ancestro común más estrechamente relacionado con los osos modernos (como lo sugiere la subfamilia Arctocephalinae, que significa "cabeza de oso"). El nombre pinnípedo se refiere a los mamíferos con aletas delanteras y traseras. Los otáridos surgieron hace unos 15-17 millones de años en el Mioceno, y originalmente eran mamíferos terrestres que rápidamente se diversificaron y se adaptaron a un entorno marino, dando lugar a los mamíferos marinos semiacuáticos que prosperan hoy. Los lobos marinos y los leones marinos están estrechamente relacionados y comúnmente se los conoce juntos como "focas con orejas". Hasta hace poco, los lobos marinos se agrupaban todos bajo una sola subfamilia de Pinnipedia, llamada Arctocephalinae, para contrastarlos con Otariinae, los leones marinos, basándose en la característica común más prominente, a saber, el pelaje denso subpelo entremezclado con pelos de protección. Sin embargo, la evidencia genética reciente sugiere que Callorhinus está más estrechamente relacionado con algunas especies de leones marinos, y la distinción entre subfamilias lobo marino y león marino ha sido eliminada de muchas taxonomías . No obstante, todos los lobos marinos tienen ciertas características en común: el pelaje, tamaños generalmente más pequeños, viajes de alimentación más largos y lejanos, presas más pequeñas y abundantes y un mayor dimorfismo sexual . Por estas razones, la distinción sigue siendo útil. Los lobos marinos comprenden dos géneros: Callorhinus y Arctocephalus . Callorhinus está representado por una sola especie en el hemisferio norte, el lobo marino del norte ( Callorhinus ursinus ), y Arctocephalus está representado por ocho especies en el hemisferio sur. Los lobos marinos del sur que comprenden el género Arctocephalus incluyen lobos marinos antárticos, lobos marinos de Galápagos, lobos marinos de Juan Fernández, lobos marinos de Nueva Zelanda, lobos marinos pardos, lobos marinos sudamericanos y lobos marinos subantárticos.
Además del espeso pelaje interno mencionado anteriormente, los lobos marinos se distinguen de los leones marinos por su estructura corporal más pequeña, mayor dimorfismo sexual, presas más pequeñas y viajes de alimentación más largos durante el ciclo de alimentación. La apariencia física de los lobos marinos varía según la especie, pero las características principales permanecen constantes.
Los lobos marinos se caracterizan por sus pabellones auriculares externos, su denso subpelo, sus vibrisas y sus extremidades largas y musculosas. Comparten con otros otáridos la capacidad de rotar sus extremidades traseras hacia adelante, lo que les da soporte y les permite deambular en tierra. En el agua, sus extremidades delanteras, que suelen medir aproximadamente una cuarta parte de la longitud de su cuerpo, actúan como remos y pueden impulsarlos hacia adelante para una movilidad óptima. Las superficies de estas extremidades delanteras largas y similares a remos son correosas y tienen pequeñas garras. Los otáridos tienen una cabeza parecida a la de un perro, caninos afilados y bien desarrollados, una vista aguda y un oído agudo.
Son mamíferos extremadamente dimórficos sexualmente, con los machos a menudo dos a cinco veces el tamaño de las hembras, con cabezas, cuellos y pechos proporcionalmente más grandes. El tamaño varía de aproximadamente 1,5 m, 64 kg en el lobo fino macho de Galápagos (también el pinnípedo más pequeño) a 2,5 m, 180 kg en el lobo fino macho adulto de Nueva Zelanda. La mayoría de las crías de lobo fino nacen con un pelaje marrón oscuro que muda a los 2-3 meses, revelando un pelaje marrón que generalmente se oscurece con la edad. Algunos machos y hembras dentro de la misma especie tienen diferencias significativas en apariencia, lo que contribuye aún más al dimorfismo sexual. Las hembras y los juveniles a menudo tienen un pelaje de color más claro en general o solo en el pecho, como se ve en los lobos finos sudamericanos. En una población de lobos finos del norte, las hembras son típicamente de color gris plateado en el lado dorsal y marrón rojizo en su lado ventral con una mancha gris claro en el pecho. Esto hace que sean fácilmente distinguibles de los machos con su pelaje de color gris parduzco a marrón rojizo o negro.
De la familia de los lobos marinos, ocho especies se consideran lobos marinos del sur, y solo una se encuentra en el hemisferio norte. El grupo del sur incluye lobos marinos antárticos, de Galápagos, de Guadalupe, de Juan Fernández, de Nueva Zelanda, pardos, sudamericanos y subantárticos. Por lo general, pasan alrededor del 70% de sus vidas en aguas subpolares, templadas y ecuatoriales. Se pueden ver colonias de lobos marinos en todo el Pacífico y el océano Austral, desde el sur de Australia, África y Nueva Zelanda, hasta la costa de Perú y el norte de California. Por lo general, son mamíferos no migratorios, con la excepción del lobo marino del norte, que se sabe que viaja distancias de hasta 10.000 km. Los lobos marinos se encuentran a menudo cerca de islas o penínsulas aisladas, y se los puede ver saliendo al continente durante el invierno. Aunque no son migratorios, se los ha observado vagando cientos de millas desde sus zonas de reproducción en épocas de escasez de recursos. Por ejemplo, el lobo fino subantártico suele residir cerca de islas templadas en los océanos Atlántico Sur e Índico, al norte del Frente Polar Antártico, pero se han visto machos jóvenes vagando tan al norte como Brasil y Sudáfrica.
Por lo general, los lobos marinos se reúnen durante el verano en grandes colonias en playas específicas o afloramientos rocosos para dar a luz y reproducirse. Todas las especies son poligínicas , lo que significa que los machos dominantes se reproducen con más de una hembra. Para la mayoría de las especies, la gestación total dura aproximadamente 11,5 meses, incluido un período de varios meses de implantación tardía del embrión. Los machos de lobo marino del norte seleccionan y defienden agresivamente a las hembras específicas en sus harenes. [1] Las hembras suelen alcanzar la madurez sexual alrededor de los 3 o 4 años. Los machos alcanzan la madurez sexual aproximadamente al mismo tiempo, pero no se vuelven territoriales ni se aparean hasta los 6 o 10 años.
La temporada de cría suele comenzar en noviembre y dura entre dos y tres meses. Los lobos marinos del norte comienzan su temporada de cría ya en junio debido a su región, clima y recursos. En todos los casos, los machos llegan unas semanas antes para luchar por su territorio y por grupos de hembras con las que aparearse. Se congregan en zonas de cría rocosas y aisladas y defienden su territorio mediante peleas y vocalizaciones. Los machos normalmente no abandonan su territorio durante toda la temporada de cría, ayunan y compiten hasta que se agotan todas las fuentes de energía.
Los lobos marinos de Juan Fernández se desvían de este comportamiento típico, utilizando territorios de reproducción acuáticos que no se ven en otros lobos marinos. Utilizan sitios rocosos para reproducirse, pero los machos luchan por el territorio en tierra, en la costa y en el agua. Al llegar a las zonas de reproducción, las hembras dan a luz a sus crías de la temporada anterior. Aproximadamente una semana después, las hembras se aparean nuevamente y poco después comienzan su ciclo de alimentación, que generalmente consiste en buscar comida y alimentarse en el mar durante unos 5 días, y luego regresar a las zonas de reproducción para amamantar a las crías durante unos 2 días. Las madres y las crías se localizan entre sí mediante el reconocimiento de llamadas durante el período de lactancia. El lobo marino de Juan Fernández tiene un ciclo de alimentación particularmente largo, con aproximadamente 12 días de búsqueda de comida y alimentación y 5 días de lactancia. La mayoría de los lobos marinos continúan este ciclo durante aproximadamente 9 meses hasta que destetan a su cría. La excepción a esto es el lobo marino antártico, que tiene un ciclo de alimentación que dura solo 4 meses. Durante los viajes de alimentación, la mayoría de los lobos marinos hembras viajan alrededor de 200 km desde el sitio de reproducción y pueden sumergirse unos 200 m dependiendo de la disponibilidad de alimento.
El resto del año, los lobos marinos llevan una existencia principalmente pelágica en mar abierto, persiguiendo a sus presas dondequiera que sean abundantes. Se alimentan de peces de tamaño moderado, calamares y krill . Varias especies de lobos marinos del sur también tienen aves marinas, especialmente pingüinos, como parte de sus dietas. [2] [3] Los lobos marinos, a su vez, son presa de tiburones , orcas y ocasionalmente de leones marinos más grandes. Estos mamíferos oportunistas tienden a alimentarse y sumergirse en aguas poco profundas por la noche, cuando sus presas están nadando cerca de la superficie. Los lobos marinos ocasionalmente se agrupan y expulsan a los tiburones. [4] Los lobos marinos sudamericanos exhiben una dieta diferente; los adultos se alimentan casi exclusivamente de anchoas, mientras que los juveniles se alimentan de peces demersales , probablemente debido a la disponibilidad.
Cuando se cazaban focas peleteras a finales del siglo XVIII y principios del XIX, se las arrastraba hasta islas remotas donde no había depredadores. Los cazadores decían que podían matar a garrotazos a los incautos animales uno tras otro, lo que hacía que la caza fuera rentable, aunque el precio por piel de foca era bajo. [5]
La esperanza de vida media de los lobos marinos varía según la especie, entre 13 y 25 años, y las hembras suelen vivir más. La mayoría de las poblaciones siguen expandiéndose a medida que se recuperan de la caza comercial y las amenazas ambientales anteriores. Muchas especies fueron explotadas intensamente por los cazadores de focas comerciales , especialmente durante el siglo XIX, cuando su piel era muy valorada. A partir de la década de 1790, los puertos de Stonington y New Haven (Connecticut) fueron líderes del comercio estadounidense de lobos marinos, que consistía principalmente en matarlos a garrotazos en islas deshabitadas del Pacífico Sur, despellejarlos y vender las pieles en China . [5] Muchas poblaciones, en particular el lobo marino de Guadalupe, el lobo marino del norte y el lobo marino del Cabo, sufrieron descensos drásticos y todavía se están recuperando. En la actualidad, la mayoría de las especies están protegidas y la caza se limita principalmente a la cosecha de subsistencia. A nivel mundial, la mayoría de las poblaciones pueden considerarse saludables, principalmente porque a menudo prefieren hábitats remotos que son relativamente inaccesibles para los humanos. Sin embargo, la degradación ambiental , la competencia con la pesca y el cambio climático plantean amenazas potenciales para algunas poblaciones.
[1] [2] [3] [4]