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El león marino de Galápagos ( Zalophus wollebaeki ) es una especie de león marino que vive y se reproduce en las Islas Galápagos y, en menor número, en la Isla de la Plata ( Ecuador ). Al ser bastante sociables, a menudo se los ve tomando sol en orillas arenosas o grupos de rocas, o deslizándose por las olas. Es la especie de león marino más pequeña.
Esta especie fue descrita por primera vez por E. Sivertsen en 1953. Muchos autores la han considerado una subespecie de Zalophus californianus (llamada Z. c. wollebaeki ), pero datos genéticos recientes respaldan a Z. wollebaeki como una especie separada. [1] La especie pertenece a la familia Otariidae y al género Zalophus .
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Un poco más pequeños que sus parientes californianos , los leones marinos de Galápagos miden entre 1,5 y 2,5 m (4,9 a 8,2 pies) de largo y pesan entre 50 y 400 kg (110 y 880 lb), y los machos son en promedio más grandes que las hembras. [1] [2] [3] Los machos adultos también tienden a tener un cuello, un pecho y unos hombros más gruesos y robustos en comparación con su abdomen delgado. Las hembras, por el contrario, tienen un cuello más largo y delgado y un torso grueso. La cresta sagital del macho se agranda cuando alcanza la madurez sexual, formando una pequeña y característica proyección parecida a un bulto en su frente. Las hembras adultas y los juveniles carecen de este rasgo y tienen una cabeza casi plana y poca o ninguna frente. Los leones marinos de Galápagos, en comparación con los leones marinos de California , tienen una cresta sagital ligeramente más pequeña y un hocico más corto. [4]
Tanto los machos como las hembras tienen una nariz puntiaguda y con bigotes, y un hocico largo y estrecho. Las crías jóvenes tienen un perfil casi parecido al de un perro. Otra característica que define al león marino son las pinnas de las orejas externas, que lo distinguen de las focas. Las aletas delanteras tienen un pelo corto que se extiende desde la muñeca hasta la mitad de la superficie de la aleta dorsal, pero aparte de eso, las aletas están cubiertas de piel negra y correosa. El primer dedo de la aleta, curvado hacia atrás, es el más grande, lo que le da un aspecto en flecha. Al final de cada dedo hay una garra, generalmente reducida a un nódulo vestigial que rara vez emerge por encima de la piel. Aunque torpes en la tierra, los leones marinos son ágiles en el agua. Con sus cuerpos aerodinámicos y pies en forma de aleta, se impulsan fácilmente a través de las olas rompientes y las rocas costeras afiladas. También tienen la capacidad de controlar sus aletas de forma independiente y, por lo tanto, cambiar de dirección con facilidad.
Cuando están mojados, los leones marinos son de un tono marrón oscuro, pero una vez secos, su color varía mucho. Las hembras tienden a ser de un tono más claro que los machos y las crías de un marrón castaño. Las crías nacen con un lanugo más largo, de color marrón oscuro, que gradualmente se desvanece a marrón durante los primeros cinco meses de vida. En este momento, experimentan su primera muda, lo que da lugar a su pelaje adulto. La edad de madurez de los leones marinos de Galápagos es de unos 4 a 5 años. [1] Se estima que la esperanza de vida es de 15 a 24 años. [5]
Los leones marinos de Galápagos se pueden encontrar en todas las islas del archipiélago de las Galápagos. Menos de una cuarta parte de ellos residen en la isla de San Cristóbal. También han colonizado la Isla de la Plata, justo en la costa continental de Ecuador, y se los puede ver desde la costa ecuatoriana hacia el norte hasta la Isla Gorgona en Colombia . También se han registrado avistamientos en la Isla del Coco , que se encuentra a unos 500 km al suroeste de Costa Rica . La población de la Isla del Coco se considera vagabunda. [1] [6]
Los leones marinos de Galápagos, que se alimentan principalmente de sardinas, a veces recorren entre 10 y 15 kilómetros desde la costa en un lapso de días para cazar. Es entonces cuando entran en contacto con sus principales depredadores: tiburones y orcas . Las heridas y cicatrices de los ataques suelen ser visibles. Durante los fenómenos de El Niño , que ocurren cuando el patrón de temperatura del agua cambia en el Pacífico, [7] las poblaciones de sardinas mueren o migran, y los leones marinos se sumergen a mayor profundidad para alimentarse de peces linterna . [8] La reducción de la disponibilidad de alimentos durante El Niño conduce a la disminución de la población de leones marinos. [7]
En la serie de la BBC Blue Planet II se registró un exitoso caso de caza en grupo de atún aleta amarilla , en el que los peces fueron arreados hacia una ensenada rocosa y ocasionalmente hacia la tierra . [9]
Los leones marinos de las Galápagos son especialmente vulnerables a la actividad humana. Su naturaleza curiosa y social hace que sea más probable que se acerquen a zonas habitadas por humanos y, por lo tanto, entren en contacto con desechos humanos, redes de pesca y anzuelos. Ocupan muchos tipos diferentes de costas, desde acantilados escarpados y rocosos hasta playas de arena bajas. Para evitar el sobrecalentamiento durante el día, los leones marinos se refugian del sol debajo de la vegetación, las rocas y los acantilados.
Los leones marinos no sólo son sociables, sino que también son muy vocales. Los machos adultos suelen ladrar en secuencias repetidas, largas y fuertes. Las hembras y los ejemplares jóvenes no producen este ladrido repetitivo, pero ambos sexos de los cachorros más jóvenes gruñen. Desde el nacimiento, una madre leona marina reconoce el ladrido distintivo de su cachorro y puede distinguirlo entre una multitud de 30 o más leones marinos que ladran.
Existen claras diferencias de comportamiento entre los machos territoriales y no territoriales. La primera es que los machos territoriales vocalizan a un ritmo mayor que los machos no territoriales y el inicio de la vocalización tiende a ser más temprano. La vocalización desempeña un papel clave en la selección sexual y ayuda a alejar a los machos no territoriales intrusos del harén de un macho. La mayoría de las vocalizaciones realizadas por los machos territoriales son de largo alcance y no están dirigidas a nada específico.
En tierra, los leones marinos forman colonias en sus zonas de descanso . Los machos adultos, los machos machos, son la cabeza de la colonia, crecen hasta 2 metros de largo y pesan hasta 360 kilogramos. A medida que los machos crecen, luchan por ganar el dominio de un harén de entre cinco y 25 hembras, junto con el territorio circundante. Nadando de un límite a otro de su colonia, el macho dominante defiende celosamente su costa contra todos los demás machos adultos. Mientras patrulla su área, con frecuencia saca la cabeza fuera del agua y ladra, como una indicación de su propiedad territorial. Los machos territoriales vecinos tienden a mostrar un " efecto de enemigo querido ", por el cual los machos territoriales disminuyen la vocalización y la agresión. A través de encuentros repetitivos con otros machos machos territoriales, los machos también almacenan información clave sobre la fuerza de un vecino como adversario.
El macho dominante promedio mantiene su territorio durante sólo unos pocos meses. Debido a que el macho dominante del harén no puede alimentarse mientras defiende su colonia, con el tiempo se debilita y es dominado por un macho fresco y bien alimentado. En tierra, estas peleas comienzan con dos machos estirando el cuello y ladrando para probar la valentía del otro. Si esto no es suficiente para asustar al oponente, comienzan a empujarse y a morder el cuello del oponente. Los machos están equipados con cuellos gruesos y musculosos que generalmente evitan daños letales durante estas peleas. Sin embargo, a menudo se derrama sangre y muchos leones marinos machos tienen cicatrices de batalla de estas competencias territoriales. Los perdedores son expulsados de su territorio por el nuevo macho dominante entre muchas salpicaduras.
Como en cada harén hay un solo macho, siempre hay un excedente de leones marinos machos solteros. Por lo general, se congregan de manera bastante pacífica en áreas menos favorables de la costa en colonias de solteros. Una de las más conocidas es la que se encuentra en lo alto de los acantilados de la Isla Plaza Sur de la cadena de Galápagos. Los machos territoriales que pierden su territorio pero deciden quedarse en la isla tienden a vocalizar menos.
La cría se lleva a cabo de mayo a enero. Debido a esta prolongada temporada de cría y al cuidado intensivo que requieren las crías de su madre, hay crías dependientes en las colonias durante todo el año. Cada hembra del harén tiene una única cría que nace un año después de la concepción. Después de aproximadamente una semana de atención continua desde el nacimiento, la hembra regresa al océano y comienza a buscar comida, y solo una semana después, la cría la seguirá y comenzará a desarrollar sus habilidades para nadar. Cuando la cría tenga entre dos y tres semanas de edad, la hembra se apareará nuevamente. Las madres se llevarán a las crías con ellas al agua mientras las amamantan hasta aproximadamente el undécimo mes, cuando las crías serán destetadas de la leche de su madre y comenzarán a desarrollar sus propias habilidades de caza.
La interacción duradera de las parejas madre-cría es una unidad social central en estos leones marinos. [10] La hembra cría a un cachorro durante un máximo de tres años. En ese tiempo, la hembra y el cachorro reconocen el ladrido del otro del resto de la colonia. Dentro de la colonia, los cachorros de león marino viven juntos en una colonia . Se puede ver a los cachorros juntos durmiendo la siesta, jugando y alimentándose. No es raro ver a una hembra "cuidando" a un grupo de cachorros mientras las otras vacas se van a alimentar.
Muchos mamíferos sincronizan sus embarazos para asegurar una mayor tasa de supervivencia de las crías, pero no Z. wollebaeki . [11] Las razones plausibles para esta baja sincronía podrían ser la ausencia de un fuerte cambio fotoperiódico a lo largo del año, que se cree que regula la diapausa embrionaria, y/o la adaptación a un entorno con productividad variable y disponibilidad de presas. [11]
La mayoría de la población de las Galápagos está protegida, ya que las islas forman parte de un parque nacional ecuatoriano rodeado por una reserva de recursos marinos. Aunque las Islas Galápagos son un destino turístico popular, existen reglas estrictas para proteger a toda la vida silvestre de las perturbaciones. La población, que fluctúa entre 20.000 y 50.000 leones marinos, tiene algunas amenazas. Durante los fenómenos de El Niño, la población tiende a disminuir a medida que las temperaturas del océano se calientan y la vida marina adaptada al frío de la que dependen los leones marinos disminuye, lo que lleva a muertes o al cese de la reproducción. Los tiburones y las orcas son los principales depredadores del león marino. Aunque los leones marinos adultos tienen menos de qué preocuparse, las crías son blancos fáciles. Las regulaciones que rigen el comportamiento humano ayudan a mitigar los riesgos para los leones marinos debido al contacto humano, pero a medida que la población humana continúa creciendo, presenta riesgos de accidentes y enfermedades. [6] Los leones marinos han aprendido que al estar cerca de las pesquerías tienen más posibilidades de capturar peces con poco o ningún trabajo, pero como resultado están en mayor peligro por los barcos y los enredos en las redes. [6] Los humanos también los impactan indirectamente. Los perros callejeros introducidos por los humanos forman manadas y atacan a los leones marinos. [6] El pesticida DDT , que todavía se usa específicamente para prevenir la malaria en los países tropicales, se acumula a través de la cadena alimentaria y se encuentra en concentraciones casi tóxicas en las crías de leones marinos. [13] Desde 2008 hasta 2012, la muerte por enfermedad aumentó. [6] Se sabe que los leones marinos de Galápagos son susceptibles al virus del moquillo canino , sin embargo, no se cree que esta enfermedad sea endémica entre la población. [14]
