El león blanco es una rara mutación de color del león , específicamente del león del sur de África . [1] Se cree que los leones blancos en el área de Timbavati fueron autóctonos de la región de Timbavati en Sudáfrica durante siglos, aunque el primer avistamiento registrado en esta región fue en 1938. Los leones blancos se dieron a conocer por primera vez en el mundo de habla inglesa en 1977 a través del libro Los leones blancos de Timbavati . [2]
Los leones blancos no son albinos . Su color blanco se llama leucismo , y está causado por un alelo que se encuentra en la misma genética que el alelo que causa el albinismo. Se cree, pero no se ha demostrado, que el alelo se hereda de forma autosómica recesiva. [3] Varían de rubio a casi blanco. Esta coloración no parece suponer una desventaja para su supervivencia. [4] Se consideró que los leones blancos estaban técnicamente extintos en estado salvaje entre 1992 y 2004, cuando el Global White Lion Protection Trust logró la primera reintroducción exitosa de leones blancos en su hábitat natural. [5] Estas manadas han continuado cazando y reproduciéndose con éxito en la naturaleza, mientras que desde entonces se han informado otros casos de nacimientos de leones blancos en la región metropolitana de Kruger . [5]
La endogamia puede provocar graves problemas reproductivos, llegando incluso a provocar la malformación de Arnold-Chiari . Esto causa problemas en el cerebro/cráneo y la médula espinal, más comúnmente en humanos y perros. [6] Sin embargo, programas éticos de reintroducción como The Global White Lion Protection Trust han buscado liberar leones blancos cautivos en su hábitat natural. [7]
El zoológico de Lory Park posee actualmente dos leones blancos adultos (Daniel y Heidi), que han tenido ocho cachorros. En 2012 nació una camada de tres cachorros y los tres fueron criados a mano. En 2013 nació una segunda camada de cinco cachorros; Tres fueron retirados por su propio bienestar, mientras que los dos restantes (un hombre, Gabriel, y una mujer, Gazelle) quedaron con sus padres. Ambos cachorros todavía están con sus padres y no han sido manipulados por humanos. Un cachorro macho fue intercambiado por otros animales en agosto de 2013 y ahora vive en el zoológico de Hodonin, en la República Checa. [13]
En 1979, se registraron tres camadas que contenían leones blancos en el Parque Nacional Kruger . En marzo, se observó una leona con tres cachorros blancos cerca de Tshokwane. En septiembre, se vieron tres cachorros blancos (de dos leonas diferentes). Otra camada de cachorros hembras blancas fue capturada en el Parque Nacional Kruger y tratada por sarna sarcóptica . Un león blanco fue observado en la reserva de caza Hluhluwe-Umfolozi en Zululandia .
En 2018, Mufasa, un niño de tres años, estaba en proceso de ser vendido en Sudáfrica después de que se lo arrebataron a un dueño que lo tenía ilegalmente como mascota. Un comprador anónimo quería tanto a Mufasa como a una leona llamada Soraya, con la intención de proteger a ambos. Más de 280.000 personas firmaron una petición pidiendo que Mufasa no fuera subastado, temiendo que un comprador sólo quisiera el león para cazar. [14]
La Asociación Europea de Zoológicos y Acuarios se opone a la cría deliberada de leones blancos. [15]
En 2004, cuatro leones blancos llegaron al West Midland Safari Park , los únicos leones blancos en el Reino Unido . Mubuto, el macho y tres leonas (Marin, Natasha y JoAnn; ortografía no documentada) se adaptaron muy bien a la exhibición del Reino del León Blanco en el parque.
Los periódicos y blogueros informaron que los cuatro cachorros nacidos en West Midland Safari Park en 2008 habían sido vendidos para actuar en un circo japonés. [16] [17] [18] Se alega que los leones fueron entregados al empresario británico Jim Clubb, quien dirige Amazing Animals, que también se conoce con el nombre de Heythrop Zoological Gardens, en Chipping Norton , Oxfordshire . La organización de derechos de los animales Lion Aid, Ltd., citó al Sr. Clubb diciendo, primero, "Sin comentarios", luego, "No tengo idea de si el West Midland Safari Park sabía que iban al circo, eso es un asunto de a ellos." [17] Bob Lawrence, el jefe de cuidadores de West Midland Safari Park , que aparece a menudo en los vídeos de YouTube criando a los cachorros, dijo al Worcester News , un periódico local, que "nunca habría suministrado a los cuatro cachorros de león blanco si hubiera tenido "Sabía que habrían terminado actuando en un circo japonés". [18]
Hay 2 leones blancos en el santuario de la Isla de Wight: un macho llamado Casper y una hembra llamada Frosty. Los dos leones fueron llevados al santuario desde el West Midlands Safari Park para vivir el resto de sus vidas. [19] No son una pareja reproductora. [ cita necesaria ]
En mayo de 2007 nacieron cuatro cachorros de león blanco en el zoológico de Jurques , en Francia . Los cachorros estaban formados por un macho y tres hembras. Sin embargo, tuvieron que ser alimentados manualmente porque su madre no los cuidaba adecuadamente y murieron pocas semanas después de su nacimiento. [20]
Un zoológico privado en Abony , Hungría, adquirió recientemente dos cachorros de león blanco, un macho y una hembra.
El zoológico de Belgrado en Serbia tiene 12 leones blancos. En 2010, dos leonas nacieron cuatro, cada una de las cuales pesaba alrededor de 1,5 kg (3,3 libras). [21] Cuatro leones blancos más nacieron en abril de 2011. [22] Un cachorro más nació en octubre de 2013, [23] pero murió poco después. [24]
El zoológico de Pafos , un parque de vida silvestre de animales y aves en Chipre , recibió dos cachorros de león blanco de siete meses, Zeus y Hera, en 2011. Ocho años después, de la pareja nació un cachorro de león blanco, Simba. [25]
En diciembre de 2013, nacieron cuatro cachorros de león blanco en el zoológico de Tbilisi en Georgia . Los cachorros necesitaban ser alimentados manualmente porque su madre no los cuidaba adecuadamente. Otros tres cachorros nacieron en mayo de 2014. [ cita necesaria ]
En 2012, el Zoológico de Karachi , Pakistán, compró un león blanco juvenil macho y hembra juvenil. Han tenido 2 cachorros. [ cita necesaria ] El macho murió en 2021. [26]
Los primeros leones blancos introducidos en Malasia fueron en marzo de 2013, cuando el Safari Park en Bukit Gambang Resort City (Pahang) abrió sus puertas al público. Con 2 machos y 3 hembras, el primer león blanco nació en mayo de 2014 y fue nombrado Rey. [27]
Una pareja de leones blancos llamados Zola y Zuri residen en el Parque de Vida Silvestre de Sunway Lagoon desde abril de 2015. [28]
Singapore Night Safari, una subsidiaria de Wildlife Reserves Singapore , recientemente [ ¿cuándo? ] adquirió dos leones blancos, un macho y una hembra.
Taman Safari adquirió seis leones blancos de Canadá en 2018. [29]
Una pareja de leones blancos llamados Milady y Rocky nacieron en Taigan Lion Park en Crimea en marzo de 2019. [30]
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En 2012, el Zoológico de Toronto en Canadá recibió tres leones blancos en su zona africana [31] y reemplazó a la única leona blanca que tenía el zoológico desde 1996. [32] En septiembre de 2015, nacieron en el zoológico cuatro cachorros de león blanco. [33]
En 1998, el zoológico de Cincinnati en Ohio recibió dos leones blancos de la exhibición White Lion de Siegfried & Roy. [34] Prosperity murió el 6 de enero de 2020, a la edad de 22 años. Su cachorro Gracious murió a los 21 años el 3 de marzo de 2022.
El zoológico mexicano Reino Animal , ubicado en Otumba, Estado de México , también cuenta con una pareja de leones blancos los cuales se pueden observar en el "Safari Leones" . [35]
El Santuario de Animales Salvajes , ubicado en Keenesburg, Colorado , en ocasiones ha rescatado leones blancos de varios zoológicos con fines de lucro u otras situaciones de explotación. Todos los animales del santuario viven el resto de sus vidas en grandes recintos al aire libre libres de explotación adicional. [36]
El Parque de Vida Silvestre Lake Tobias en Halifax, Pensilvania , tiene dos leones blancos que residen con un león africano macho leonado llamado Leo. [37]
El Reino de Sión, un zoológico privado en Nueva Zelanda , posee seis leones blancos machos y cuatro leonas blancas.
Genéticamente, el león blanco es la misma subespecie que el león leonado sudafricano ( Panthera leo melanochaita ), que se encuentra en algunas reservas de vida silvestre de Sudáfrica y en parques zoológicos de todo el mundo . Los leones blancos no son albinos, sino leucistas . Tienen pigmento visible en los ojos (que pueden ser del color normal avellana o dorado, gris azulado o gris verdoso), almohadillas de las patas y labios. Los leones blancos de ojos azules existen y pueden ser criados selectivamente. El rasgo leucístico se debe a una mutación recesiva en el gen de la tirosinasa (TYR), una enzima responsable de la producción de melaninas . [38] Se ha descubierto que mutaciones más graves en el mismo gen causan albinismo en muchas especies, mientras que otra mutación menos grave en el mismo gen es responsable del rasgo de coloración chinchilla observado en varios mamíferos. La producción reducida de pigmento disminuye la deposición de pigmento a lo largo del tallo del cabello, restringiéndolo a las puntas. Cuanto menos pigmento hay a lo largo del tallo del pelo, más pálido es el león. Como resultado, los leones "blancos" van desde rubios hasta casi blancos. Los machos tienen melenas y puntas de cola pálidas en lugar del habitual color leonado o negro oscuro. En 2013, se identificó el marcador genético específico que determina la coloración única de los leones blancos, después de un estudio de 7 años dirigido por el Global White Lion Protection Trust y en el que participaron varios países diferentes. [5]
A partir de la década de 1970, apreciados por su rareza, los leones blancos y muchos leones de color "normal" (leonado) que portaban el gen del león blanco fueron retirados de la naturaleza y puestos en programas de caza y cría en cautiverio y enviados a zoológicos y circos de todo el mundo. . No se había visto ningún león blanco adulto en su hábitat natural después de 1992. Por lo tanto, el Global White Lion Protection Trust (WLT) inició en 2004 el primer restablecimiento mundial de leones blancos dentro de su hábitat natural, basado en técnicas exitosas de reintroducción. Las crías nacidas en la naturaleza de leones blancos rehabilitados se integraron con leones leonados salvajes residentes y se liberaron mediante un proceso de liberación suave. Se han establecido con éxito tres manadas de leones blancos de alta integridad genética integradas con leones leonados, que cazan de forma autosuficiente en su hábitat natural, a un ritmo de depredación comparable al de los leones leonados salvajes en el mismo hábitat. [39] [40] El marcador genético que determina la coloración blanca se identificó en un estudio colaborativo con otros cinco países en octubre de 2013, [38] y se está utilizando para garantizar la integridad genética y, en última instancia, para determinar la frecuencia de aparición del gen en la población salvaje.
El objetivo principal del Global White Lion Protection Trust (WLT) es aprovechar la importancia cultural de los leones blancos para las comunidades indígenas locales, [41] para ayudar a proteger la biosfera de Kruger to Canyon (K2C) y la mayor población de leones en esta región. Este enfoque se basa en el precedente internacional del oso Kermode ( Ursus americanus kermodei ) en Columbia Británica , por el cual esta rara variante blanca del oso negro americano ( Ursus americanus ) ha sido declarada una subespecie en peligro crítico debido a su conservación y valor cultural. , de modo que el oso de Kermode se utiliza como especie emblemática para proteger una zona silvestre de 4.000.000 ha. [42] Al igual que con el oso Kermode, al proteger a los leones blancos, se protegería a toda su población dentro de su área endémica.
Posteriormente, nacieron cachorros blancos en la Reserva Natural Privada Timbavati en 2006, 2008, 2009, 2011, 2012 y 2013, y en el Área Nwanetsi del Parque Nacional Kruger en 2014 y 2015, lo que confirma que los leones blancos son un fenómeno natural y el recesivo. El gen todavía está presente en la población salvaje. [43]
A la luz de la reciente decisión del Departamento de Asuntos Ambientales (DEA) de Sudáfrica en la CITES 2016, de continuar permitiendo la caza de leones criados en cautiverio ("caza enlatada") y el comercio de huesos de leones criados en cautiverio, el Global White Lion Protection Trust (WLT) afirma que la supervivencia de los leones en la región del Gran Parque Kruger probablemente se vea amenazada, y el león blanco es el animal ideal para ayudar a proteger mejor a todos los leones en la región del Gran Parque Kruger.
Como la política propuesta se refiere a la gestión de los leones en Sudáfrica, [44] el WLT afirma que la legalización del comercio de huesos de león aumentará la oferta y, por tanto, la demanda de trofeos de leones salvajes y especialmente de huesos de león, aumentando la caza furtiva y la caza ilegal y amenazando el futuro de las poblaciones de leones salvajes en Sudáfrica. [45]
Las formas melánicas del león son extremadamente raras, pero se conocen formas muy pálidas en algunas regiones, como Kaokoland, el suroeste de Botswana y el valle de Pangani en Tanzania. Los 'leones blancos' de Timbavati GR, en la provincia de Limpopo de Sudáfrica y del Parque Nacional Kruger (McBride 1997, Robinson & de Vos 1982, Smuts 1982) no son albinos; los ojos conservan el pigmento amarillo normal, a diferencia del color rojo rosado que se observa en los albinos (Cruckshank y Robinson 1997). Estos leones representan una de las dos posibles mutaciones conocidas como chinchilla o albinismo acromelánico. Al igual que el albinismo, estas mutaciones surgen del mismo locus genético en el cromosoma del individuo. El fenotipo de bata blanca probablemente se hereda de forma autosómica recesiva (Cruckshank y Robinson 1997).
