El delfín chato australiano ( Orcaella heinsohni ) es un delfín que se encuentra en las costas del norte de Australia. Se parece mucho al delfín del Irrawaddy (del mismo género, Orcaella ) y no fue descrito como una especie separada hasta 2005. El pariente más cercano al género Orcaella es la orca, Orcinus orca . [ cita necesaria ] El snubfin australiano tiene tres colores en su piel, mientras que el delfín del Irrawaddy solo tiene dos. El cráneo y las aletas también muestran pequeñas diferencias entre las dos especies.
El nombre taxonómico específico, heinsohni , fue elegido en honor a George Heinsohn, un biólogo australiano que trabajó en la Universidad James Cook , "por su trabajo pionero en odontocetos del noreste de Australia , incluida la colección y el análisis inicial de especímenes de Orcaella heinsohni que forman la base de gran parte de nuestro conocimiento sobre las nuevas especies". [2]
Hoy en día rara vez se describen nuevas especies de grandes mamíferos, y las que lo hacen suelen proceder de zonas remotas (como el saola ) o rara vez se encuentran, como por ejemplo el zifio de Perrin o la ballena dentada de pala , que sólo se conoce a partir de dos ejemplares completos y algunos huesos arrojados a tierra. De hecho, el snubfin australiano fue la primera nueva especie de delfín descrita en 56 años, pero fue seguido, en 2011, por el descubrimiento y descripción del delfín de Burrunan ( T. australis ), también del continente australiano. El delfín chato australiano es inusual entre los mamíferos descritos recientemente porque su población es accesible para el estudio científico.
Sin embargo, la existencia de delfines chatos en las aguas del norte de Australia no fue conocida por los científicos occidentales hasta 1948, cuando se recogió un cráneo en la bahía de Melville ( península de Gove , Territorio del Norte ). Este individuo aparentemente había sido capturado y devorado por los aborígenes . Sin embargo, el descubrimiento pasó desapercibido hasta que fue discutido por Johnson (1964), [3] y poco después un patrón holandés publicó sus observaciones de la especie entonces no reconocida. [4] El nombre común "delfín chato" fue sugerido en 1981 y resalta un carácter externo de diagnóstico y se ha utilizado anteriormente en guías de campo para su identificación. [5]
Dos científicos, Isabel Beasley de la Universidad James Cook y Peter Arnold del Museo de Queensland Tropical , tomaron muestras de ADN de la población de delfines frente a la costa de Townsville, Queensland , y las enviaron al Centro de Ciencias Pesqueras del Suroeste de la Administración Nacional Oceánica y Atmosférica. en La Jolla, California . Los resultados mostraron que George Heinsohn tenía razón en su hipótesis de que la población de Townsville era una especie nueva. [6]
El holotipo QM JM4721 (JUCU MM61) es el cráneo y algunos otros huesos de un macho adulto encontrado ahogado en una red para tiburones en Horseshoe Bay , Queensland , el 21 de abril de 1972. Tenía unos 11 años en el momento de su muerte. [2]
Una especie de delfínido del género Orcaella , que contiene otra especie, el delfín del Irrawaddy Orcaella brevirostris , las hembras de O. heinsohni pueden alcanzar longitudes de 230 cm (91 pulgadas) y los machos pueden alcanzar 270 cm (110 pulgadas). [6] Los delfines chatos australianos son sutilmente tricolores: marrón en la parte superior, marrón más claro a lo largo de los lados y un vientre blanco; el delfín del Irrawaddy, por otro lado, es uniformemente gris pizarra a excepción del vientre blanco. La nueva especie tiene una frente redondeada, muy diferente a otras especies de delfines en Australia, y la aleta dorsal muy pequeña y "rechoncha" la distingue de otros delfines en su área de distribución. La falta de un surco a cada lado de la espalda y la presencia de un pliegue en el cuello distinguen aún más a esta especie de su pariente. Las aletas de la cola también tienen un borde de salida dentado identificable que puede ayudar a distinguirlo de otras especies de delfínidos.
El número de huesos nasales a cada lado del vértice del cráneo de un delfín de aleta chata varía de ninguno a seis. Hay una placa mesthemoide poco desarrollada. En la mandíbula superior hay aproximadamente de 11 a 22 dientes en cada mitad, y en la mandíbula inferior hay aproximadamente de 14 a 19 dientes en cada mitad. [5]
En un estudio de delfines chatos australianos compuesto por 18 individuos, se determinó que la esperanza de vida aproximada es de unos 30 años. Sin embargo, dado que los avistamientos son tan raros, aún se desconoce mucho sobre esta especie. Se estima que la gestación dura alrededor de 11 meses según las tasas de especies similares. [7]
Aún queda mucho por saber sobre la ecología y el comportamiento del delfín chato australiano. [8] Los delfines australianos tienen una dieta variada y comen una variedad de peces, camarones y cefalópodos (calamares, sepias y pulpos). [9] Se encuentran en pequeños grupos de aproximadamente 2 a 6 personas, pero también se han observado grupos más grandes (hasta 14 individuos). [10] Las poblaciones suelen ser menores de 150 individuos. [11] Se han observado algunos casos de sociabilidad a largo plazo entre personas frente a la costa de Queensland, Australia. [7] Las asociaciones de agrupamiento parecen ser más fuertes entre los individuos masculinos, lo que implica alguna correlación potencial con la estrategia reproductiva. [7] Además, hubo una observación de delfines chatos que mostraban un cortejo de apareamiento entre delfines jorobados australianos . [12]
Tanto el delfín chato australiano como el delfín jorobado australiano coexisten en gran parte de las aguas tropicales del norte de Australia y tienen repertorios vocales similares que consisten en trenes de clics, pulsos explosivos y silbidos. [8] Como miembro del suborden odontoceti, se cree que muchas de estas vocalizaciones están asociadas con la ecolocalización tanto para la navegación como para la búsqueda de alimento. [13] Producen clics de corta duración con picos altos, lo que hace que sus clics se distingan de otros odontocetos. [14]
También se ha observado que delfines de aleta chata interactúan con delfines jorobados australianos, y en 2014 se documentó un caso de un híbrido entre las dos especies mediante análisis de ADN. [15]
Se ha observado que los delfines australianos escupen chorros de agua sobre la superficie del agua como posible estrategia de alimentación. [7] Los chorros de agua parecen hacer que los peces salten del agua hacia el delfín, lo que los convierte en presas más fáciles.
Frente a la costa de Queensland, Australia, el delfín chato australiano se alimenta predominantemente en aguas costeras y estuarinas . [16] Hay un predominio de la actividad alimentaria en los ríos y áreas frente a la costa de la bahía de Cleveland. También se ha visto delfines chatos australianos buscando alimento y luego siguiendo a los barcos pesqueros para aprovechar una oportunidad de cazar presas. [17] Pueden clasificarse como alimentadores oportunistas y se les ha visto congregarse para alimentarse en grupos. [16] Al ser alimentadores oportunistas, los snubfins consumen una gran variedad de presas. [16] El delfín chato consume una amplia gama de presas, que pueden reducirse a peces costeros, estuarinos y asociados a arrecifes en toda la columna de agua y en el fondo. [16] Las presas más comunes por especie son el pez cardenal ( Apogon ), seguido por la sepia ( Sepia ), el calamar Uroteuthis ( Photololigo ) y el pez dentudo ( Gazza ). [17] Otra gran parte de la dieta del snubfin son los cefalópodos . [17]
El delfín chato se considera endémico de Australia. En el Océano Pacífico frente a Townsville, se encontraron alrededor de 200 delfines chatos individuales. Se espera que el área de distribución de la especie se extienda hasta Papua Nueva Guinea ; es decir, O. heinsohni es endémica de la mitad norte de la plataforma Sahul , pero la mayoría vive en aguas australianas. Se encuentran a lo largo de las costas del norte de Australia, desde Broome, Australia Occidental, hasta el río Brisbane en el sureste de Queensland. [10] No se cree que sean comunes y se les está dando una alta prioridad de conservación . Los delfines chatos australianos están actualmente catalogados como "vulnerables" por la UICN. [11]
El rango de hábitat se ha determinado principalmente a través de avistamientos visuales y datos de varamientos, limitando el rango a áreas accesibles para los humanos. Se están implementando métodos de monitoreo acústico pasivo para intentar determinar con mayor precisión el alcance de estos animales escuchando sus distintivos clics de ecolocalización. [14]
Aunque se produce cierta caza por parte de los pueblos indígenas (como lo demuestra el espécimen de 1948), es probable que sea insignificante en comparación con otras amenazas como el ahogamiento en redes para tiburones y aparejos de pesca. Las aletas chatas corren un riesgo particular por la captura incidental en redes de enmalle, que a menudo se colocan en áreas cercanas a la costa y cerca de las desembocaduras de los ríos, donde es más probable que se encuentren estos delfines. [11] Aunque no se sabe cuántos delfines mueren de esta manera, se considera la mayor amenaza para las poblaciones de Papúa Nueva Guinea. Las redes y líneas de tambor antitiburones implementadas para el programa de control de tiburones de Queensland también son una amenaza significativa para los delfines chatos, con aproximadamente 1,8 delfines chatos asesinados cada año entre 1997 y 2011. [11]
Las zonas costeras a lo largo del área de distribución del delfín chato australiano han sido muy modificadas para fines mineros y agrícolas, así como para puertos, acuicultura y desarrollo residencial. La recuperación de tierras, el tráfico de embarcaciones y la construcción dan como resultado la degradación del hábitat natural del snubfin a través del aumento del ruido, la menor calidad del agua y la reducción del suministro de alimentos, además de la pérdida directa de áreas de hábitat debido a la recuperación de tierras. Esto puede resultar en menores tasas de supervivencia y/o emigración en busca de mejores recursos. [11]
La contaminación es otra amenaza para los delfines chatos, ya que el agua descargada de los ríos en el área de distribución australiana de los delfines está contaminada por escorrentías industriales y agrícolas. La fuerte fidelidad al sitio de los delfines chatos significa que probablemente estén expuestos a contaminantes a diario. De hecho, un estudio de aletas chatas en la Gran Barrera de Coral encontró niveles de bifenilos policlorados (PCB) que excedían con creces los umbrales para los pequeños cetáceos, por encima de los cuales pueden ocurrir anomalías reproductivas e inmunosupresión. [18] Las inundaciones periódicas presentan una amenaza temporal para los delfines chatos, ya que provocan un aumento de la descarga de agua dulce, metales pesados, nutrientes, sedimentos y pesticidas en las zonas costeras. El aumento de las inundaciones, la intensidad de los ciclones, las marejadas ciclónicas y las temperaturas de la superficie del mar debido al cambio climático probablemente también afectarán el hábitat y el suministro futuro de alimentos de los delfines chatos. [19] Como resultado de los efectos acumulativos del ahogamiento como captura incidental y la pérdida y degradación del hábitat, se cree que la población de delfines chatos australianos está disminuyendo y es probable que cumpla con los criterios para el estatus de "en peligro" de la UICN en un futuro cercano. [11]
Como las poblaciones pequeñas son más vulnerables a la extinción debido a su pequeño número y su baja diversidad genética, el delfín chato corre un riesgo significativo en su hábitat poblado por humanos. [20] Los datos insuficientes sobre la especie plantean una amenaza adicional ya que su ecología general no se comprende completamente.
El delfín chato australiano figura en el Apéndice II [21] de la Convención sobre la Conservación de Especies Migratorias de Animales Silvestres ( CMS ). Está incluido en el Apéndice II [21] porque tiene un estado de conservación desfavorable o se beneficiaría significativamente de la cooperación internacional organizada mediante acuerdos personalizados. [22]
Los delfines chatos australianos también están catalogados como "vulnerables" por la UICN. [11]
Además, los delfines chatos australianos están cubiertos por el Memorando de Entendimiento para la Conservación de los Cetáceos y sus Hábitats en la Región de las Islas del Pacífico ( MdE sobre Cetáceos del Pacífico ). [23]
