Un huerto de castaños es una plantación abierta de castaños injertados ( selva castanile ) para la producción de fruta. En este sistema agroforestal, los árboles suelen intercalarse con cereales, heno o pasto. [1] Estos huertos son sistemas tradicionales en el cantón del Tesino ( Suiza ) y el norte de Italia , donde se denominan “selva castanile”. También se pueden encontrar sistemas similares en la región mediterránea, por ejemplo, en Francia , Grecia , Portugal o España . [2] [3]
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El castaño era conocido antiguamente como el “árbol del pan”. Este nombre tiene su origen en que las castañas estaban muy extendidas en el sur de Europa y el aprovechamiento de su fruto era abundante, gracias también a sus saludables valores nutricionales. Además de los frutos, el castaño ofrecía a la población madera, hojas, flores y permitía la producción de miel, llegando a ser así en determinados periodos históricos de vital importancia para la población rural (de ahí el término “Civilización del Castaño”, en el sentido de organización material y cultural de los pueblos de montaña basada en el cultivo de este árbol). [4]
Ya en la Edad Media era conocida la importancia de este fruto en la dieta de los agricultores rurales, sobre todo en épocas de aislamiento provocado por la desintegración temporal de las estructuras socioeconómicas o de la red comercial, que obligaba a la población serrana a abastecerse de forma más autónoma. [4]
Después de la Edad Media, en diversas regiones montañosas de Italia y en el Tesino , donde se impedía el desarrollo de medios de vida como la pesca, el comercio o el rico pastoreo, la población local se especializó en el cultivo de castaños. De hecho, el árbol puede crecer también en tierras marginales, dejando así las mejores tierras para los cultivos de cereales. [ cita requerida ]
A principios del siglo XX, las castañas seguían siendo el alimento básico de los habitantes de las montañas durante la mayor parte del año. [4] Una ventaja del castaño era que sus frutos podían secarse y conservarse hasta la siguiente cosecha, lo que constituía un salvavidas en caso de hambruna. [4] Hacia 1919, el autor Merz [5] estimó el consumo anual en unos 100 kg per cápita. Por tanto, cada habitante de las montañas dependía directamente de la producción de dos o más castaños. [4]
La importancia de las castañas también era evidente en diversas tradiciones y costumbres, como la ofrenda de castañas como regalo de bodas o para ceremonias funerarias, para el pago de impuestos o como renta vitalicia para las viudas. [6]
El descuido de la producción de castañas se acentuó en el siglo XIX por diversas causas: [ cita requerida ]
Posteriormente, el declive se agravó debido a las dos principales enfermedades del castaño: la enfermedad de la tinta y la plaga del castaño . Los castaños fueron abandonados paulatinamente por las dificultades para mantenerlos y por su menor rendimiento. Cada vez más, los castaños fueron invadidos por otras especies arbóreas, disminuyendo así no sólo la superficie plantada de castaños, sino también la vitalidad de los árboles, que no son capaces de soportar la competencia de los individuos silvestres. [ cita requerida ]
Además, la castaña como alimento también ha sufrido una caída en su popularidad, permaneciendo importante solamente como base para pasteles, como guarnición, para ocasiones festivas o como castañas asadas . Hoy en día, el consumo per cápita es de alrededor de 1 kg por persona y año. [4]
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Desde los años noventa se ha producido un renovado interés por los castaños. Cada vez más autoridades locales y poblaciones han empezado a recuperar castaños abandonados. Las razones para ello han sido principalmente la idea de un retorno a las tradiciones y a los valores culturales de las civilizaciones pasadas, la necesidad de valorizar el paisaje rural o la voluntad de crear iniciativas económicas y turísticas para las zonas rurales. Además, también ha existido la voluntad de redescubrir la castaña como un alimento sano y natural, versátil y de fácil utilización, que puede valorizarse en el contexto del retorno generalizado a los productos biológicos y a la cocina genuina. Desde entonces, se han recuperado numerosos castaños en el Tesino y en los Grisones italianos y se han sentado las bases para su gestión multifuncional y sostenible. [4]
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La agroforestería puede considerarse una forma particular de cultivo intercalado , en la que los árboles se integran en el sistema agrícola. En el caso de los huertos de castaños, la producción de los árboles es central. Por lo tanto, este sistema puede considerarse como una agroforestería arbórea de alto valor. [2] Un huerto de castaños se puede dividir en tres niveles de producción diferentes. Los árboles son el primer nivel, produciendo frutos comestibles, forraje y madera. En el segundo nivel se encuentra el cultivo complementario, que puede ser un cereal, un hongo o heno. Y, por último, en el tercer nivel se encuentran los animales, que pueden pastar bajo los árboles; en tal caso, el sistema agroforestal se denomina más específicamente un sistema silvopastoral . [1]
El sistema silvopastoral es una forma de agroforestería, donde un nivel del sistema de tres niveles es un pasto utilizado para el pastoreo de animales domésticos. [7] En el noroeste de España, por ejemplo, los sistemas silvopastorales de castaños suelen estar vinculados a la producción de carne de cerdo. [8]
Los huertos tradicionales de castaños son sistemas multifuncionales que ofrecen una gran variedad de productos, desde castañas y productos animales hasta servicios ecosistémicos como la protección contra la erosión. [ cita requerida ]
Los árboles producen castañas, que son frutos muy interesantes con un alto valor nutricional, [4] [9] hojas que pueden usarse como forraje y hojarasca y flores que permiten la producción de miel. [4] La madera es muy apreciada para muchos propósitos debido a sus cualidades estéticas y su resistencia a la alteración meteorológica. [9]
Los huertos de castaños se pueden utilizar para recoger setas [10] o para cultivar arbustos de bayas. [11] En Ticino , las ovejas y las cabras pastan tradicionalmente en los huertos de castaños, mientras que en España , los cerdos pastan y se alimentan de los frutos que quedan durante el período de engorde. [8] [3] Estos sistemas también proporcionan a los animales protección contra los peligros climáticos. [11]
Como sistema silvopastoral, los huertos de castaños también proporcionan muchos servicios ecológicos, económicos y sociales. [1] [2] [12] [13]
Gracias a la gran cantidad de productos de alta calidad que ofrecen, los huertos de castaños tienen un potencial económico interesante. Las oportunidades de mercado para los productos forestales de castaño han comenzado a expandirse recientemente, después de un declive prolongado debido a problemas sanitarios y a la reducción de la demanda. [14] Estas nuevas oportunidades de mercado han sido creadas por la creciente demanda de productos naturales y la innovación técnica en el procesamiento de estos productos. [ cita requerida ]
La demanda de productos tradicionales, antes consumidos sólo por las clases de bajos ingresos, ahora se percibe como más natural y respetuosa con el medio ambiente, y está creciendo ampliamente en todos los países altamente industrializados. [14] Sin embargo, el uso de nuevas tecnologías es esencial para resolver los problemas relacionados con la variabilidad de la producción y la difícil conservación de los productos de los huertos de castaños, de modo que puedan aprovechar la oportunidad que ofrecen estos nuevos nichos de mercado. [14]
Las mejoras tecnológicas, en particular los nuevos avances en las técnicas de recolección y procesamiento, han abierto nuevas oportunidades de mercado para los productos tradicionales derivados de la castaña, que ahora pueden valorizarse y conservarse en su mejor estado. Otra característica económica interesante de los huertos de castaños es que proporcionan bienes y servicios comerciales (alimentos, productos de madera y forrajes) y no comerciales (conservación del suelo, mejora de la calidad del agua y del aire, biodiversidad y belleza paisajística), contribuyendo así a una economía rural diversificada y a una protección medioambiental eficaz. Por este motivo, las políticas de desarrollo rural también están creando condiciones favorables para propagar las iniciativas relacionadas con la castaña. Una de estas iniciativas es la Agenda 2000, que promueve los huertos de castaños para diversificar las actividades rurales y obtener nuevas fuentes de ingresos no agrícolas en los países miembros de la Unión Europea. [14]
Este sistema tiene efectos beneficiosos sobre el suelo. Las raíces profundas de los castaños y los arbustos plantados pueden mantener una mejor estructura del suelo. Por lo tanto, se mejora la retención de agua y se reduce la erosión del suelo. El enraizamiento profundo también puede conducir a una reducción de la lixiviación de nutrientes porque las raíces profundas pueden absorber los nutrientes que se lixivian por debajo de la zona de raíces de las gramíneas. [15]
El sistema reduce las emisiones de gases de efecto invernadero debido a dos aspectos diferentes. En primer lugar, la pérdida de carbono de las plantas en crecimiento y del suelo es menor debido a las propiedades del sistema. La producción de metano de los animales de engorde en los sistemas silvopastorales también se reduce. Además, el sistema silvopastoral puede producir más carne por área debido a la producción de alimentos altamente eficiente del sistema. Esto puede conducir a una mayor mitigación de los gases de efecto invernadero. [15]
El potencial de secuestro de carbono de los huertos de castaños es alto en comparación con los pastizales o los campos de cultivo. [7] Este sistema de tres niveles podría desempeñar un papel importante en la mitigación del cambio climático. [16]
Por último, el huerto de castaños es capaz de aumentar la biodiversidad en varios niveles tróficos. En primer lugar, el número de plantas aumentó debido a la plantación de arbustos y castaños. En segundo lugar, estas plantas proporcionan nichos para especies de invertebrados y vertebrados. Por ejemplo, se describe que el número de aves aumentó en sistemas de tres niveles en comparación con los sistemas de pastizales y bosques. Además, se muestra que el número de lombrices de tierra y otros invertebrados del suelo también aumenta con efectos beneficiosos sobre las propiedades del suelo. [15]
Recientemente, en muchos países europeos se están poniendo en marcha proyectos para subvencionar la recuperación de las zonas de cultivo de castaños, así como el papel que desempeñan los huertos de castaños en la conservación del paisaje y del patrimonio tradicional del país. [17] Los huertos de castaños y sus productos, a pesar de haber estado abandonados durante mucho tiempo, todavía son percibidos por una gran parte de la población europea como productos locales y tradicionales y, por lo tanto, son bien aceptados. Además, los huertos de castaños han sido restaurados recientemente también por sus valores estéticos, y en muchos países existe una relación positiva entre la producción de castañas y el turismo. [14]
Históricamente, el descenso de la producción de castaños estuvo acompañado de la difusión de dos enfermedades importantes:
Este último, que es un patógeno fúngico, está ahora bajo control gracias a la difusión espontánea de una forma hipovirulenta de la enfermedad. [11] Con respecto a la enfermedad de la tinta, hoy en día este patógeno es menos común, pero de vez en cuando es posible ayudar a improvisar la muerte de huertos enteros a escala local. [4]
En la actualidad, el reciente problema de la avispa de las agallas del castaño ( Dryocosmus kuriphilus Yasumatsu) debería ser superado gracias a la introducción de su antagonista natural, Torymus sinensis Kamijo, procedente también de China. [ cita requerida ]
Otro patógeno es Mycosphaerella maculiformis , un hongo que ataca las hojas que se marchitan y caen prematuramente del árbol. [18] Los árboles no mueren, pero se debilitan y producirán menos frutos. [ cita requerida ]
En la actualidad, el mayor problema es el cambio climático y la mayor frecuencia de veranos muy cálidos y secos o muy fríos y húmedos. En estas condiciones climáticas, la presión de patógenos primarios y secundarios es mayor y, por lo tanto, se ponen en riesgo las cosechas abundantes. En 2003, el calor excesivo durante el verano provocó que las hojas de los árboles se marchitaran ya en julio y agosto, lo que dio como resultado una producción pobre de castaños. [ cita requerida ]
El cultivo intercalado de castaños con otros cultivos podría generar una ligera competencia debido a la gran cubierta vegetal de los castaños. [2] Como el sistema es más complejo, la carga de trabajo puede aumentar. Por lo tanto, estos sistemas deben evaluarse cuidadosamente antes de implementarse. [ cita requerida ]
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