Cerca de Oceanía se encuentra la parte de Oceanía poblada hace 35.000 años, que comprende Australia , Nueva Guinea y la isla noroccidental de Melanesia : el archipiélago de Bismarck y las Islas Salomón . [1]
El gran naturalista del siglo XIX Alfred Russel Wallace exploró Nusantara , llamando la atención sobre las diferencias biológicas fundamentales entre la región de Australia y Nueva Guinea y el sudeste asiático . El límite entre las regiones faunísticas de Asia y Australia consiste en una zona de islas más pequeñas que llevan el nombre de Wallacea , en honor al codescubridor de la teoría de la selección natural .
Wallace especuló que la clave para comprender estas diferencias residiría en "tierras ahora sumergidas, que unen islas a continentes" (1895). Ahora sabemos que en varios intervalos durante el Pleistoceno , la superficie del mar estuvo 130 metros por debajo del nivel actual del mar . En esta época Nueva Guinea, Tasmania , las islas Aru y algunas islas más pequeñas se unieron al continente australiano. Los biogeógrafos llaman a este continente ampliado del Gran Australia Sahul (Ballard, 1993) o Meganesia . Al oeste de Wallacea, la vasta plataforma de la Sonda también quedó expuesta como tierra seca, extendiéndose en gran medida el continente del Sudeste Asiático hasta incluir las Islas de la Gran Sonda de Sundaland . Sin embargo, las islas de Wallacea (principalmente Sulawesi , Ambon , Ceram , Halmahera y las islas menores de la Sonda ) siempre siguieron siendo un mundo insular, imponiendo una barrera a la dispersión de los vertebrados terrestres , incluidos los primeros homínidos .
Al norte y al este de Nueva Guinea, las islas de Oceanía Cercana (el archipiélago de Bismarck y las Islas Salomón) tampoco estuvieron nunca conectadas por tierra firme con Sahul, ya que fosas de aguas profundas las separan de la plataforma continental australiana .
Parece que la colonización humana de esta región se produjo probablemente durante el intervalo entre hace 60.000 y 40.000 años, aunque algunos investigadores adelantarían las posibles fechas. Pero el punto clave es que incluso cuando los océanos estaban en sus niveles más bajos, siempre hubo importantes brechas de aguas abiertas entre las islas de Wallacea y, por lo tanto, la llegada de humanos a Sahul requirió transporte sobre el agua. Este fue también el caso de la expansión humana más allá de Nueva Guinea hacia los archipiélagos de la Cercana Oceanía. Aquí radica uno de los aspectos más apasionantes e intrigantes de la prehistoria del Pacífico: que probablemente estemos ante el viaje intencional más antiguo de la historia de la humanidad.
Los términos Oceanía Remota y Oceanía Cercana fueron propuestos por los antropólogos Roger Green y Andrew Pawley en 1973. Según su definición, Oceanía Cercana está formada por Nueva Guinea, el archipiélago de Bismarck y las Islas Salomón, con la excepción de las Islas Santa Cruz . [2] Están diseñados para disipar las categorías obsoletas de Melanesia , Micronesia y Polinesia ; Cerca de Oceanía atraviesa la antigua categoría de Melanesia, que ha demostrado no ser una categoría útil [3] con respecto a la geografía, la cultura, el idioma y la historia humana de la región. Las antiguas categorías han estado en uso desde que fueron propuestas por el explorador francés Jules Dumont d'Urville a mediados del siglo XIX . Aunque el empujón de algunas personas [ ¿quién? ] en el mundo académico ha sido reemplazar las categorías con los términos de Green desde principios de la década de 1990, las antiguas categorías todavía se utilizan en la ciencia, la cultura popular y el uso general.