La seguridad minera es un término amplio que se refiere a la práctica de controlar y gestionar una amplia gama de peligros asociados con el ciclo de vida de las actividades relacionadas con la minería . La práctica de seguridad minera implica la implementación de controles de peligros reconocidos y/o la reducción de los riesgos asociados con las actividades mineras a niveles legal, social y moralmente aceptables. Si bien el principio fundamental de la seguridad minera es eliminar los riesgos para la salud y la seguridad de los trabajadores mineros, la práctica de seguridad minera también puede centrarse en la reducción de los riesgos para la planta (maquinaria) junto con la estructura y el yacimiento de mineral de la mina. [1]
La seguridad ha sido una preocupación durante mucho tiempo en el negocio minero, especialmente en la minería subterránea. El desastre de la mina de Courrières , el peor accidente minero de Europa , implicó la muerte de 1.099 mineros en el norte de Francia el 10 de marzo de 1906. Este desastre fue superado solo por el accidente de la mina de carbón Benxihu en China el 26 de abril de 1942, que mató a 1.549 mineros. [3] Si bien la minería hoy en día es sustancialmente más segura que en décadas anteriores, todavía ocurren accidentes mineros . Las cifras del gobierno de China indican que 5.000 mineros chinos mueren en accidentes cada año, mientras que otros informes han sugerido una cifra tan alta como 20.000. [4] Los accidentes mineros continúan en todo el mundo, incluidos accidentes que causan docenas de muertes a la vez, como el desastre de la mina Ulyanovskaya de 2007 en Rusia, la explosión de la mina Heilongjiang de 2009 en China y el desastre de la mina Upper Big Branch de 2010 en los Estados Unidos.
La ventilación de las minas es un problema de seguridad importante para muchos mineros. Una ventilación deficiente en el interior de las minas subterráneas provoca la exposición a gases nocivos, calor y polvo, que pueden provocar enfermedades, lesiones y la muerte. La concentración de metano y otros contaminantes transportados por el aire bajo tierra se puede controlar generalmente mediante dilución (ventilación), captura antes de entrar en la corriente de aire receptora (drenaje de metano) o aislamiento (sellos y tapones). [5] Un sistema de ventilación se instala para forzar una corriente de aire a través de las áreas de trabajo de la mina. La circulación de aire necesaria para una ventilación eficaz de una mina se genera mediante uno o más ventiladores de mina de gran tamaño, normalmente situados sobre el suelo. El aire fluye en una sola dirección, haciendo circuitos a través de la mina de modo que cada área de trabajo principal recibe constantemente un suministro de aire fresco. El riego en las minas de carbón también ayuda a mantener bajos los niveles de polvo: rociando la máquina con agua y filtrando el agua cargada de polvo con un ventilador depurador, los mineros pueden atrapar el polvo con éxito. [5]
Los gases en las minas pueden envenenar a los trabajadores o desplazar el oxígeno en la mina, causando asfixia . [5] Por esta razón, la Administración de Seguridad y Salud Minera de Estados Unidos requiere que los grupos de mineros en los Estados Unidos lleven equipos de detección de gases que puedan detectar gases comunes, como CO, O 2 , H 2 S, CH 4 , así como calcular el % del límite explosivo inferior. La regulación requiere que toda la producción se detenga si hay una concentración del 1,4% de gas inflamable presente. Además, se está solicitando una mayor regulación para una mayor detección de gases a medida que se introducen tecnologías más nuevas, como la nanotecnología.
El gas metano encendido es una fuente común de explosiones en las minas de carbón, que a su vez puede iniciar explosiones de polvo de carbón más extensas . Por esta razón, se esparcen polvos de roca, como el polvo de piedra caliza , por todas las minas de carbón para disminuir las posibilidades de explosiones de polvo de carbón, así como para limitar la extensión de las explosiones potenciales, en un proceso conocido como espolvoreo de roca . Las explosiones de polvo de carbón también pueden comenzar independientemente de las explosiones de gas metano. El calor por fricción y las chispas generadas por el equipo de minería pueden encender tanto el gas metano como el polvo de carbón. Por esta razón, a menudo se utiliza agua para enfriar los sitios de corte de roca. [6]
Los mineros utilizan equipos lo suficientemente fuertes como para atravesar capas extremadamente duras de la corteza terrestre . Este equipo, combinado con el espacio de trabajo cerrado en el que trabajan los mineros subterráneos , puede causar pérdida de audición . [7] Por ejemplo, un atornillador de techo (comúnmente utilizado por los operadores de atornilladores de techo de minas) puede alcanzar niveles de potencia sonora de hasta 115 dB. [7] Combinado con los efectos reverberantes de las minas subterráneas, un minero sin la protección auditiva adecuada tiene un alto riesgo de pérdida auditiva . [7] A los 50 años, casi el 90% de los mineros de carbón de EE. UU. tienen alguna pérdida auditiva, en comparación con solo el 10% entre los trabajadores no expuestos a ruidos fuertes. [8] Los atornilladores de techo se encuentran entre las máquinas más ruidosas, pero las mineras de barrena, las excavadoras, las máquinas de minería continua, los cargadores frontales y los vagones y camiones lanzadera también se encuentran entre las máquinas más responsables del ruido excesivo en el trabajo minero. [8]
La estrategia de prevención preferida incluye controles de ingeniería para eliminar las fuentes de ruido. También se pueden utilizar controles administrativos y protección auditiva cuando los controles de ingeniería no son factibles. [9]
Dado que la minería implica retirar tierra y rocas de su ubicación natural, creando así grandes fosas, salas y túneles vacíos, los derrumbes, así como los desprendimientos de tierra y rocas, son una preocupación importante en las minas. Las técnicas modernas para entibar y apuntalar paredes y techos en minas subterráneas han reducido el número de muertes por derrumbes, pero los desprendimientos de tierra siguen representando hasta el 50% de las muertes en la minería. [10] Incluso en los casos en que los derrumbes de minas no son mortales de inmediato, pueden atrapar a los mineros en las profundidades. Casos como estos a menudo conducen a esfuerzos de rescate de alto perfil, como cuando 33 mineros chilenos quedaron atrapados en las profundidades bajo tierra durante 69 días en 2010.
Las altas temperaturas y la humedad pueden provocar enfermedades relacionadas con el calor, como el golpe de calor , que puede ser mortal. La presencia de equipos pesados en espacios reducidos también supone un riesgo para los mineros. Para mejorar la seguridad de los mineros, las minas modernas utilizan la automatización y la operación remota, incluidos, por ejemplo, equipos como cargadores automáticos y rompedores de rocas operados a distancia . Sin embargo, a pesar de las mejoras modernas en las prácticas de seguridad, la minería sigue siendo una ocupación peligrosa en todo el mundo.
Los explosivos se utilizan en las minas con fines constructivos, pero pueden resultar peligrosos si no se toman las medidas de seguridad adecuadas. Por ejemplo, las rocas proyectadas pueden salir despedidas más allá del lugar de la explosión, lo que causa lesiones personales y daños a la propiedad.
En la minería del carbón, la extracción, trituración y transporte del carbón pueden generar cantidades significativas de polvo de carbón respirable (extremadamente fino) en el aire. El polvo de menos de 10 micrones de tamaño no se puede ver a simple vista. En las operaciones de minería no carbonífera, de piedra, arena y grava y para ocupaciones particulares en minas de carbón, el polvo de sílice respirable creado durante la minería es la principal preocupación. [11] El polvo respirable puede causar problemas pulmonares a largo plazo. El polvo de carbón respirable puede causar neumoconiosis de los trabajadores del carbón (también conocida como pulmón de los mineros o enfermedad del pulmón negro ), el polvo de sílice respirable puede causar silicosis , cáncer de pulmón y enfermedad pulmonar obstructiva crónica . Las partículas minerales alargadas pueden provocar asbestosis , cáncer de pulmón y mesotelioma . [12]
Sólo en Estados Unidos hay más de 560.000 minas abandonadas en tierras públicas y privadas. [13] [14] Las minas abandonadas pueden ser peligrosas para cualquiera que intente explorarlas sin los conocimientos y la formación de seguridad adecuados.
En los Estados Unidos, la Administración de Seguridad y Salud Minera (MSHA) desarrolla y hace cumplir las normas para garantizar la seguridad minera. [15] Además, el Instituto Nacional de Seguridad y Salud Ocupacional (NIOSH) investiga cuestiones de salud ocupacional relacionadas con la minería, que es un sector industrial prioritario en la Agenda Nacional de Investigación Ocupacional (NORA). [16] [17] Varias organizaciones imponen autoevaluaciones en un esfuerzo por garantizar la seguridad de los trabajadores individuales en cumplimiento de estas normas; [18] el Sistema de Seguridad Neil George fue uno de los primeros de estos programas establecidos en la industria minera. [19]
Este artículo incorpora texto de esta fuente, que se encuentra en el dominio público .