Los cánones penitenciales son reglas religiosas dictadas por concilios u obispos sobre las penitencias que se deben hacer por los diversos pecados. Estos cánones, recopilados, adaptados a la práctica posterior y completados con instrucciones adecuadas, formaron el núcleo de los Libros penitenciales (véase Teología moral ).
Todos ellos pertenecen a la antigua disciplina penitencial y conservan sólo un interés histórico; si los escritores del período clásico continúan citándolos es sólo como ejemplos y para excitar a los pecadores al arrepentimiento recordándoles la severidad de antaño. En cierto sentido sobreviven, pues la concesión de indulgencias se basa en los períodos de penitencia, años, días y cuarentenas. Los cánones penitenciales pueden dividirse en tres clases que corresponden a la disciplina penitencial de Oriente, de Roma o de las Iglesias anglosajonas.
En Oriente, la característica principal de la penitencia no era la práctica de la mortificación y las obras piadosas, aunque esto se suponía; la penitencia impuesta a los pecadores era un período más o menos largo de exclusión de la comunión y de la Misa, a la que eran admitidos gradualmente en las diferentes "estaciones" o clases penitenciales, en número de tres; porque los "llorones" ( proschlaiontes, flentes ), mencionados ocasionalmente, aún no eran admitidos a la penitencia; eran grandes pecadores que tenían que esperar su admisión fuera de la iglesia. Una vez admitidos, los penitentes se convertían en "oyentes" ( achrooeenoi, audientes ), y asistían al servicio divino hasta después de las lecciones y la homilía ; luego, los "postrados" ( hypopiptontes, prostrati ), porque el obispo antes de excluirlos, oraba sobre ellos mientras les imponía las manos mientras yacían postrados; finalmente, los systantes, consistentes , que asistían a todo el servicio, pero no recibían la comunión . La penitencia terminaba con el resto de los fieles. Estos diferentes períodos sumaban en total tres, cinco, diez, doce o quince años, según la gravedad de los pecados.
Esta disciplina, que fue rápidamente mitigada, dejó de observarse hacia finales del siglo IV. Los cánones penitenciales relativos están contenidos en la carta canónica de San Gregorio Taumaturgo (hacia 263; PG, X, 1019), los Concilios de Ancira (314), Neocesarea (314-20), Nicea (325) y las tres cartas canónicas de San Basilio a Anfiloquio (Ep. 188, 199, 217 en PG, XXXII, 663, 719, 794). Pasaron a las Colecciones Griegas y a los Libros Penitenciales. Los establecidos por los concilios llegaron a Occidente en diferentes traducciones, pero fueron malinterpretados o no se hicieron cumplir.
La disciplina penitencial romana no reconocía las diversas «estaciones» o clases; con esta excepción era como la disciplina de Oriente. Los ejercicios penitenciales no estaban fijados en detalle y el castigo propiamente dicho consistía en la exclusión de la comunión por un período más o menos largo. Pero la práctica de admitir a la penitencia una sola vez, que mantenía a los penitentes en un orden fijo, se mantuvo por más tiempo.
Los cánones occidentales más antiguos se refieren a la admisión o exclusión de la penitencia pública; por ejemplo, la decisión de Calixto (Tertuliano, "De pudic.", i) de admitir a los adúlteros, la de San Cirilo y el Concilio de Cartago (251) (Ep. 56) de admitir a los lapsi o apóstatas, aunque el Concilio de Elvira (hacia el año 300, Can. 1, 6, 8, etc.) todavía se negaba a admitir a los pecadores muy graves. Otros cánones de este concilio ordenaban penitencias de varios años de duración.
Después de Elvira y del Concilio de Arlés en el año 314, los cánones penitenciales fueron más bien poco frecuentes. Son más numerosos en los concilios y decretos de los papas después de fines del siglo IV: Siricio, Inocencio y más tarde San León. Reducen mucho la duración de la penitencia y son más misericordiosos con los lapsi o apóstatas. Estos textos, junto con las traducciones de los concilios orientales, pasaron a las colecciones canónicas occidentales.
Más sorprendente en los cánones penitenciales de origen anglosajón e irlandés es la fijación particular de los actos penitenciales impuestos al pecador para asegurar la reparación, y su duración en días, cuarentenas ( carina ) y años; estos consistían en ayunos más o menos rigurosos, postraciones, privaciones de cosas que de otro modo serían admisibles; también limosnas, oraciones, peregrinaciones, etc.
Estos cánones, desconocidos para nosotros en sus fuentes originales, están contenidos en los numerosos llamados Libros Penitenciales ( Libri Poenitentiales ) o colecciones realizadas y en boga a partir del siglo VII.
Estos cánones y la disciplina penitencial que representan fueron introducidos en el continente por misioneros anglosajones y al principio fueron recibidos desfavorablemente (Concilio de Châlons, 814; París, 829); sin embargo, finalmente fueron adoptados y gradualmente mitigados. (Véase COLECCIÓN DE CÁNONES ANTIGUOS.)
Este artículo incorpora texto de una publicación que ahora es de dominio público : Herbermann, Charles, ed. (1913). "Penitential Canons". Enciclopedia Católica . Nueva York: Robert Appleton Company.