La prospección es la primera etapa del análisis geológico (seguida de la exploración ) de un territorio. Es la búsqueda de minerales , fósiles , metales preciosos o ejemplares minerales. También se le conoce como fossicking .
Tradicionalmente, la prospección se basaba en la observación directa de la mineralización en afloramientos rocosos o en sedimentos. La prospección moderna también incluye el uso de herramientas geológicas, geofísicas y geoquímicas para buscar anomalías que puedan limitar el área de búsqueda. Una vez que se ha identificado una anomalía y se la ha interpretado como un posible prospecto, la observación directa puede centrarse en esa área. [1]
En algunas zonas, el prospector también debe marcar una concesión, lo que significa que debe erigir postes con los carteles correspondientes en las cuatro esquinas de la tierra que desea explorar y registrar esta concesión antes de poder tomar muestras. En otras zonas, las tierras de propiedad pública están abiertas a la prospección sin marcar una concesión minera. [2] [ cita requerida ]
Los métodos tradicionales de prospección implicaban recorrer el campo, a menudo a través de lechos de arroyos y a lo largo de crestas y cimas de colinas, a menudo de rodillas, en busca de señales de mineralización en el afloramiento. En el caso del oro, se buscaban en todos los arroyos de una zona los sitios de extracción adecuados en busca de un rastro de "color" u oro en el río.
Una vez que se encontraba un pequeño yacimiento o muestra , era necesario trabajar intensamente el área con pico y pala, y a menudo mediante la adición de alguna maquinaria simple como una caja de compuerta, canales y aventadoras, para trabajar el suelo suelto y la roca en busca de los materiales adecuados (en este caso, oro). Para la mayoría de las muestras de metales básicos , la roca se habría extraído a mano y triturado en el lugar, y el mineral se habría separado de la ganga a mano.
Estos proyectos solían durar poco tiempo, se agotaban y se abandonaban muy pronto, lo que obligaba al buscador a pasar a otro proyecto, que era más grande y mejor. En ocasiones, el buscador se hacía rico y se le unían otros buscadores para desarrollar una operación minera a mayor escala. Aunque se los considera métodos de prospección "antiguos", estas técnicas todavía se utilizan hoy en día, pero normalmente se combinan con técnicas más avanzadas, como estudios geofísicos magnéticos o de gravedad.
En la mayoría de los países del siglo XIX y principios del XX, era muy improbable que un buscador de oro se jubilara rico incluso si era el que había encontrado la veta más grande. Por ejemplo, Patrick (Paddy) Hannan , que descubrió la Milla de Oro en Kalgoorlie , murió sin recibir ni de lejos una fracción del valor del oro contenido en las vetas. [ aclaración necesaria ] [ cita requerida ] La misma historia se repitió en Bendigo, Ballarat, Klondike y California .
En Estados Unidos y Canadá, los buscadores de oro se dejaban seducir por la promesa de encontrar oro , plata y otros metales preciosos . Viajaban por las montañas del oeste americano , llevando picos, palas y bateas de oro . La mayoría de los primeros buscadores no tenían formación y dependían principalmente de la suerte para descubrir yacimientos.
Otras fiebres del oro ocurrieron en Papua Nueva Guinea, Australia al menos cuatro veces, Fiji, [3] Sudáfrica y Sudamérica. En todos los casos, la fiebre del oro fue provocada por la prospección ociosa de oro y minerales que, cuando el prospector tuvo éxito, generó una "fiebre del oro" y vio una ola de prospectores peinar el campo.
Los prospectores modernos de hoy [ aclaración necesaria ] se basan en la capacitación, el estudio de la geología y la tecnología de prospección.
El conocimiento de prospecciones anteriores en un área ayuda a determinar la ubicación de nuevas áreas prospectivas. La prospección incluye el mapeo geológico , el análisis de ensayos de rocas y, a veces, la intuición del prospector.
La prospección de minerales que se encuentran en fluidos móviles, [ aclaración necesaria ] como suele ser el caso del litio , agrega un "elemento temporal" a tener en cuenta. [4]
Los detectores de metales son invaluables para los buscadores de oro, ya que son bastante efectivos para detectar pepitas de oro dentro del suelo hasta aproximadamente 1 metro (3 pies), dependiendo de la agudeza auditiva y la habilidad del operador. [ cita requerida ]
Los separadores magnéticos pueden ser útiles para separar la fracción magnética de una arena mineral pesada de la fracción no magnética, lo que puede ayudar en la extracción o tamizado de oro del suelo o del arroyo.
Los picos de prospección se utilizan para raspar rocas y minerales , obteniendo pequeñas muestras que se pueden analizar para detectar trazas de mena . Los picos de prospección modernos también están equipados a veces con imanes , para ayudar en la recolección de menas ferromagnéticas . Los picos de prospección suelen estar equipados con una cabeza triangular, con una punta muy afilada. [ cita requerida ] [ aclaración necesaria ]
La introducción de métodos modernos de prospección gravitacional y magnética ha facilitado enormemente el proceso de prospección. Los gravímetros y magnetómetros aerotransportados pueden recopilar datos de áreas extensas y resaltar características geológicas anómalas. [5] Las inversiones tridimensionales de audiomagnetotelúricos (AMT) se utilizan para encontrar materiales conductores hasta unos pocos kilómetros dentro de la Tierra, lo que ha sido útil para localizar conductos de kimberlita, así como tungsteno y cobre. [6] [7]
Otra técnica de prospección relativamente nueva es el uso de ondas electromagnéticas (EM) de baja frecuencia para "sondear" la corteza terrestre. Estas ondas de baja frecuencia responderán de manera diferente según el material que atraviesen, lo que permite a los analistas crear imágenes tridimensionales de posibles yacimientos minerales o intrusiones volcánicas. Esta técnica se utiliza para una variedad de prospecciones, pero puede utilizarse principalmente para encontrar materiales conductores. [8] Hasta ahora, estas técnicas EM de baja frecuencia se han probado para la exploración geotérmica, así como para el análisis de metano en capas de carbón. [9] [10]
La prospección geoquímica implica el análisis de las propiedades químicas de muestras de rocas, sedimentos de drenaje, suelos, aguas superficiales y subterráneas, minerales separados, gases atmosféricos y partículas e incluso plantas y animales. Propiedades como la abundancia de oligoelementos se analizan sistemáticamente para localizar anomalías. [11]