Los Detroit Junior Red Wings fueron un equipo de hockey sobre hielo juvenil de la Liga de Hockey de Ontario durante tres temporadas, de 1992 a 1995. Los Jr. Red Wings tenían su sede en Detroit, Michigan .
Los Compuware Ambassadors cambiaron su nombre a Detroit Junior Red Wings en 1992 y jugaron en el mismo estadio que los Detroit Red Wings de la NHL . El equipo Junior fue la atracción más popular de la ciudad durante el cierre patronal de la NHL de 1995 y estableció récords de asistencia para la Liga de Hockey de Ontario y la Liga de Hockey Canadiense .
Después de que Peter Karmanos intentara comprar los Red Wings de la NHL a Mike Ilitch , la relación entre los dos clubes se agrió después de que terminó la temporada. Los Jr. Red Wings jugaron durante tres temporadas antes de romper todos los lazos con los Red Wings de la NHL y cambiar su nombre a Detroit Whalers, en asociación con los Hartford Whalers de la NHL , que Karmanos compró en 1994.
El ex entrenador de Windsor Compuware Spitfires, Tom Webster, fue contratado para entrenar durante la temporada 1992-93, con Paul Maurice como su entrenador asistente. Webster trabajó anteriormente con el presidente de Jr. Red Wings, Jim Rutherford , y el propietario, Peter Karmanos , cuando Windsor ganó el título de la OHL en 1987-88. Webster regresaba de sus funciones como entrenador de la NHL con los New York Rangers y Los Angeles Kings .
Las adquisiciones clave que se hicieron para construir el equipo durante la temporada fueron el defensa Jamie Allison , el delantero Kevin Brown y el portero Fred Brathwaite . Jim Rutherford fue elegido Ejecutivo del Año de la OHL en 1992-93 por su papel como presidente del equipo y gerente general en la construcción de la franquicia de expansión hasta convertirla en un equipo ganador.
Los Jr. Wings jugaron un estilo de juego de correr y disparar. Fueron liderados en anotaciones por la Junior Production Line, compuesta por Pat Peake , Bob Wren y Kevin Brown. El trío combinó 163 goles en la temporada. Todd Harvey también anotó 50 goles jugando en la segunda línea.
Detroit terminó la temporada con 81 puntos y el segundo lugar en la división Emms empató con Sault Ste. Marie, pero tuvo menos victorias, ya que London terminó 10 puntos detrás de Detroit, pero los demás terminaron con 66 puntos o menos. Los Junior Red Wings derrotaron a los Guelph Storm en 5 juegos en la primera ronda de los playoffs, pero perdieron a Pat Peake por el resto de la temporada cuando sufrió una fractura de clavícula.
Detroit derrotó a su rival London Knights en 5 juegos en la segunda ronda para jugar contra el campeón de división Sault Ste. Marie Greyhounds en la final de división. El equipo más experimentado de los Greyhounds ganó la serie en 5 juegos. El momento culminante de la ronda fue la victoria en el tercer juego, cuando con solo tres segundos restantes y la portería contraria vacía, el portero Fred Brathwaite marcó un hito histórico en la franquicia al anotar un gol.
Antes del comienzo de la temporada, el entrenador asistente Paul Maurice fue ascendido a entrenador principal, cuando Tom Webster fue relevado de sus funciones tras un desacuerdo en las políticas del equipo. Maurice trajo consigo a un antiguo compañero de equipo como su nuevo asistente, su íntimo amigo Peter DeBoer. Los dos jugaron juntos con los Windsor Compuware Spitfires a mediados y finales de la década de 1980.
Maurice y Deboer llevaron a los Junior Red Wings a su primer título de división después de varios años de perseguir a Sault Ste. Marie, que terminó con 79 puntos, mientras que los demás en la división terminaron con 70 puntos o menos. Detroit registró el mejor récord de la franquicia de 42-20-4, segundo en general en la OHL detrás de los North Bay Centennials. Jim Rutherford fue elegido Ejecutivo del Año de la OHL por segundo año consecutivo en 1993-94. Después de la fecha límite de intercambios, los Junior Wings ganaron 16 de 23 juegos durante los últimos dos meses de la temporada regular para ganar el título de la División Emms.
Detroit obtuvo una ronda de descanso en la primera ronda, pero se enfrentó a los Owen Sound Platers y los barrió en la segunda ronda. Detroit finalmente eliminó a Sault Ste. Marie Greyhounds en las finales de división en 6 juegos durante los playoffs. Como campeones de la División Emms, avanzaron para enfrentarse a los North Bay Centennials en las finales de la OHL. A pesar de liderar la serie 3 juegos a 2, Detroit se quedó corto cuando North Bay remontó para ganar la serie y la Copa J. Ross Robertson . Aunque el equipo no logró su objetivo final, no obstante fue una temporada de gran avance.
Paul Maurice asumió como gerente general luego de que Jim Rutherford se hiciera cargo de la gestión de los Hartford Whalers de la NHL. Maurice continuaría desempeñándose como entrenador en un rol dual.
La OHL se reorganizó en tres divisiones para la temporada 1994-95. Detroit jugaría ahora en la División Oeste contra Windsor, London, Sarnia y Sault Ste. Marie. A medida que avanzaba la temporada, los Junior Wings se convirtieron rápidamente en un equipo equilibrado que podía jugar el juego de muchas maneras estratégicas. El equipo terminó con el mejor récord de la franquicia de 44-18-4 para 92 puntos, una victoria reñida para Windsor, que terminó con 85 puntos. Fue el mejor año defensivo hasta la fecha para el equipo, ya que solo Windsor terminó por encima de .500, Sarnia terminó con 53 puntos, London terminó con 40 puntos y Sault Ste. Marie terminó con 38 puntos.
El hockey juvenil en Detroit recibió un impulso cuando los propietarios de la Liga Nacional de Hockey (NHL) cerraron sus puertas a sus jugadores hasta mediados de enero. Los Jr. Wings establecieron un récord de asistencia de todos los tiempos en la Liga Canadiense de Hockey cuando 19.875 personas colmaron el Joe Louis Arena el 5 de febrero de 1995 en un empate 5-5 con Windsor.
Los cazatalentos de la NHL asistían regularmente a los partidos de la OHL, al igual que el entrenador principal de los Red Wings, Scotty Bowman, que asistía regularmente a los partidos. En un intento por llenar los vacíos en la cobertura, los locutores de los Red Wings, Dave Strader y Mickey Redmond, transmitieron varios partidos para PASS-TV. Además, los Junior Wings recibieron cobertura regular en Detroit News y Free Press y encontraron un amigo en Van Earl Wright de WDIV.
Los Junior Wings arrasaron en las dos primeras rondas de los playoffs, barriendo a los London Knights y a los Peterborough Petes . En la tercera ronda contra los Sudbury Wolves , el equipo visitante ganó cada uno de los primeros seis partidos en tiempo extra. Detroit ganó el séptimo partido el 8 de mayo de 1995 jugando en casa, anotando una victoria de 11-4. Los Junior Red Wings derrotaron al primer lugar Guelph Storm en las finales de la liga para ganar su primera Copa J. Ross Robertson como campeones de la OHL y obtener su primera plaza en el Torneo de la Copa Memorial .
El campeonato de la Liga Canadiense de Hockey de 1995 se celebró en Kamloops , Columbia Británica , en el Riverside Coliseum . Los Junior Red Wings se enfrentarían en el Torneo de la Copa Memorial contra los campeones de la QMJHL, Hull Olympiques , los finalistas de la WHL, Brandon Wheat Kings , y los Kamloops Blazers como anfitriones y campeones de la WHL.
Los Junior Wings terminaron la ronda de todos contra todos en segundo lugar. Derrotaron a Brandon nuevamente por 2-1 en el juego de semifinales para avanzar a la final contra los Blazers, campeones defensores. (A pesar de un informe en línea que decía que Milan Kostolny anotó el gol de la victoria, la investigación en video reveló que el gol de la victoria en realidad lo anotó Matthew Ball, con el pie de Wade Redden ). Detroit luego comenzó el juego final contra Kamloops con un equipo en inferioridad numérica, jugando sin Shayne McCosh (muñeca rota); Bryan Berard jugó, pero con un calambre . Los Blazers abrieron el juego en el segundo período y terminaron ganando 8-2.
Paul Maurice puso la temporada de Junior Wings en perspectiva:
"Tengo una foto colgada en mi oficina", dijo Maurice. "No es una foto de nosotros ganando el campeonato, sino una foto de la multitud el día que ganamos (8 de mayo de 1995). Fue un momento muy especial y lo recuerdo con cariño.
"Mi tiempo con los Ambassadors y Junior Wings fue uno de los mejores de mi vida, en términos de entrenamiento. Creo que probablemente más porque mucha gente se interesó por el hockey juvenil. Conozco muchas de las caras que veo en las fotos y recuerdo que la gente era muy leal..."
Los Detroit Compuware Ambassadors se convirtieron en los Detroit Jr. Red Wings en 1992, a pesar del hecho de que el propietario de los Jr. Wings, Peter Karmanos, tenía una disputa continua con el propietario de los Detroit Red Wings, Mike Ilitch . Los Jr. Wings incluso jugaron en el Joe Louis Arena de los Red Wings , hasta que la rivalidad entre Ilitch y Karmanos finalmente llegó a un punto crítico, y el club juvenil fue desalojado en 1995, justo después de ganar la corona de la OHL. Cuando Karmanos compró los Hartford Whalers , los Jr. Wings se convirtieron en los Detroit Whalers y jugaron en el pequeño Oak Park Arena. (Algunos partidos en casa se celebraron en el Palace of Auburn Hills , que con una capacidad de más de 20.000 era lo suficientemente grande como para albergar a los Whalers de la NHL; se convertiría en el campo local de los Detroit Vipers de la IHL más adelante en la década). En 1997, Karmanos construyó su propio estadio, Compuware Arena en Plymouth, Michigan , y rebautizó al equipo como Plymouth Whalers ; ese mismo año, Karmanos trasladó a los Hartford Whalers a Carolina del Norte , convirtiendo al club de Plymouth en el único equipo que todavía usa el nombre "Whalers". (En 2015, el equipo juvenil se mudó de nuevo a Flint, Michigan , y ahora es Flint Firebirds ).
Los Detroit Junior Red Wings enviaron a 13 jugadores a la NHL mientras operaban solo durante tres temporadas. Pat Peake fue el primer MVP de la franquicia. Su número 14 sería retirado por la organización de los Whalers. Cameron Gruich fue elegido tercero en la segunda ronda por los Detroit Red Wings en el Draft de entrada de la NHL de 1993. Todd Harvey fue elegido noveno en general por los Dallas Stars en el Draft de entrada de la NHL de 1993 en la primera ronda.
Bryan Berard fue el jugador más premiado de la temporada 1994-95 de la Liga Canadiense de Hockey. Fue elegido en el primer puesto de la primera ronda del Draft de Entrada de la NHL de 1995 por los Senadores de Ottawa .
Los Junior Red Wings jugaron en el Joe Louis Arena al mismo tiempo que los Detroit Wings de la NHL. Los Junior Red Wings establecieron récords de asistencia de la OHL durante tres años consecutivos. Los Junior Wings establecieron un récord de asistencia de la Liga Canadiense de Hockey en ese momento, el 5 de febrero de 1995, cuando 19.875 fanáticos llenaron el Joe Louis Arena para ver un empate 5-5 con el rival local Windsor Spitfires.