La temporada 1997 de los San Diego Chargers fue la 28.ª temporada de la franquicia en la Liga Nacional de Fútbol Americano (NFL), su 38.ª en total y fue la primera temporada bajo el mando de Kevin Gilbride . Con el veterano mariscal de campo titular Stan Humphries perdiéndose la mitad de la temporada, los Chargers tuvieron problemas y no pudieron mejorar su récord de 8-8 de 1996. El mariscal de campo suplente Craig Whelihan no ganó en siete aperturas, con el resultado de que los Chargers perdieron sus últimos ocho juegos después de un comienzo de 4-4 y anotaron solo un touchdown en sus últimos tres juegos. El equipo terminó con un récord de 4-12 y se perdió los playoffs por segunda temporada consecutiva.
San Diego tuvo problemas con el nuevo sistema ofensivo de Gilbride. Humphries registró un QB rating de 70.8, su peor como Charger; ninguno de los otros tres quarterbacks que vieron acción logró un mejor índice de 60.6, y el número de sacks permitidos aumentó de 33 a 51. Tony Martin fue nuevamente el receptor líder, pero se quedó por debajo de las 1,000 yardas por primera vez en tres temporadas. El juego terrestre mejoró ligeramente. Gary Brown ganó 945 yardas, pero fue inconsistente: sus dos mejores totales de yardas fueron 181 y 169, pero solo alcanzó las 60 yardas en otro juego. De la cuenta de la temporada de 27 touchdowns de San Diego, solo 17 fueron anotados por la ofensiva, un nuevo récord del club. Los cambios en la línea ofensiva pueden haber contribuido a estas dificultades, ya que Eric Moten y Harry Swayne se fueron durante la temporada baja.
En defensa, el linebacker Junior Seau lideró al equipo con 7.0 capturas. Sin embargo, su racha de seis temporadas como el mejor tackleador fue interrumpida por Rodney Harrison , quien tuvo un excelente año completo como safety fuerte: 4.0 capturas, 132 tackles, touchdowns en una devolución de intercepción, una recuperación de balón suelto y una devolución de patada inicial. El nuevo fichaje Eric Metcalf corrió tres despejes para touchdowns.
El estadio del equipo, Qualcomm Stadium , albergó el Super Bowl XXXII al final de la temporada.
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En Foxboro , Foxborough, Massachusetts
Por segunda temporada consecutiva , los Chargers sufrieron una paliza de parte de Nueva Inglaterra. Cuatro pases de touchdown de Drew Bledsoe hicieron que los Patriots se fueran al medio tiempo con ventaja de 31-0. El ala cerrada novato Freddie Jones hizo una buena atrapada con una mano para un touchdown de 44 yardas, pero ese fue el único momento destacado de los Chargers. Cuando Stan Humphries se dislocó el hombro al intentar recuperar un balón suelto, Jim Everett entró y lanzó un touchdown para completar la anotación.
en el Superdome , Nueva Orleans, Luisiana
Seis recuperaciones de balón por parte de la defensa de los Chargers ayudaron al QB reserva Jim Everett a vencer al equipo que lo había cortado durante la temporada baja. [4] En un juego lleno de errores, San Diego se adelantó cuando varios jugadores no pudieron acertar un lanzamiento errado y retrocedieron 30 yardas hasta la zona de anotación de los Saints, donde Rodney Harrison lo recuperó. Con ventaja de 13-6, Everett desperdició una oportunidad con una intercepción en la zona roja, pero encontró a Freddie Jones con 2:10 por jugar para el gol de la victoria.
en el estadio Qualcomm , San Diego, California
Humphries regresó a la alineación titular y comenzó bien, conectando un pase profundo de 59 yardas con Tony Martin para preparar el touchdown de Erric Pegram . Sin embargo, los Panthers necesitaron solo cinco jugadas para nivelar el marcador y tomaron el control a partir de ahí. Humphries fue capturado siete veces y fue responsable de tres de los cuatro balones sueltos perdidos por San Diego en el día.
Las siete capturas concedidas fueron las peores para San Diego desde un juego de jugadores de reemplazo durante la temporada de 1987 .
en Kingdome , Seattle, Washington
Los Chargers pagaron por su incapacidad de anotar en la ofensiva, conformándose tres veces con goles de campo después de avanzar dentro de la línea de diez yardas de Seattle. Rodney Harrison anotó el único touchdown de San Diego, saltando la ruta en un pase de Warren Moon y recorriendo 75 yardas sin ser tocado para una ventaja de 10-3. San Diego debería haber duplicado esa ventaja, pero los árbitros consideraron incorrectamente que un touchdown de Eric Metcalf fue un pase incompleto, y tuvieron que conformarse con el segundo de los cinco goles de campo de John Carney.
Daryll Williams interceptó a Humphries tres veces, la más crucial en el tercer cuarto, cuando San Diego estaba en posición de ampliar su ventaja a 16-13. Una intercepción de Terrence Shaw más tarde condujo a un gol de campo, pero Moon encontró a Joey Galloway para un touchdown de 51 yardas que puso a Seattle por delante. Otra pérdida de balón de Moon, esta vez un balón suelto recuperado por Harrison, preparó el quinto gol de campo de Carney, que puso a los Chargers por delante 22-20 con 5:21 por jugar. Sin embargo, Seattle avanzó 80 yardas para el touchdown ganador con 1:22 en el reloj, y San Diego no pudo hacer un primer intento en su última posesión.
en el estadio Qualcomm , San Diego, California
Un trío de pases largos de touchdown le dieron a los Chargers una victoria muy necesaria. Humphries conectó con Tony Martin para un touchdown de 36 yardas en el primer cuarto; después de un gol de campo de los Ravens, la recepción de 62 yardas de Eric Metcalf hizo que San Diego volviera a tocar la puerta, pero Humphries lanzó una intercepción en la zona de anotación. Pronto se resarció, encontrando a Martin completamente abierto detrás de la defensa para una anotación de 72 yardas.
John Carney estuvo fuera por el resto de la temporada debido a una lesión en la rodilla; su reemplazo Greg Davis falló un tiro de 49 yardas a mitad del segundo cuarto, y la marea comenzó a cambiar. Baltimore anotó dos goles de campo, un touchdown y una conversión de dos puntos en sus siguientes tres posesiones, y se puso 17-14 arriba. Los Chargers llegaron a 1.º y gol en la 6 en respuesta, pero Humphries volvió a lanzar una intercepción. En su siguiente posesión, San Diego tuvo un golpe de suerte, los árbitros no vieron un balón suelto de Terrell Fletcher. En la siguiente jugada, la conexión de Humphries a Martin se produjo de nuevo desde 38 yardas. Las intercepciones de Mike Dumas y Dwayne Harper en el cuarto cuarto evitaron una remontada de los Ravens.
Humphries completó 17 de 26 pases para un récord personal de 358 yardas, 3 touchdowns y 2 intercepciones. Martin atrapó los tres touchdowns, sus primeros de la temporada, y ganó 155 yardas en solo 4 recepciones.
en el Coliseo del Condado de Alameda de Oakland , Oakland, California
Gary Brown y Greg Davis impulsaron a San Diego a su sexta victoria en los últimos siete partidos como visitantes contra los Raiders. Tres goles de campo de Davis hicieron que los Chargers estuvieran arriba 9-0 al acercarse el medio tiempo. Una falta por interferencia de pase de 36 yardas a Terrence Shaw puso a los Raiders con primera y gol en la 1, pero Jeff George falló tres pases y Oakland tuvo que conformarse con un gol de campo. Estaba 12-3 al comienzo de la segunda mitad antes de que Napoleon Kaufman recibiera un pase corto de George y se escapara para un touchdown de 70 yardas.
Los Chargers pronto recuperaron su ventaja de nueve puntos. Brown logró carreras de 17 y 32 yardas en la siguiente serie y la finalizó con una carrera de touchdown de una yarda. Más tarde, Seau puso fin a una amenaza al capturar a George, lo que forzó un balón suelto que John Parrella recuperó y preparó el quinto de los seis goles de campo de Davis.
Brown, quien había estado fuera de la NFL desde que los Oilers lo cortaron en 1995, [5] terminó con 186 yardas en 36 acarreos, un récord personal.
En el estadio Arrowhead , Kansas City, Misuri
San Diego fue dominado en su primer partido de jueves por la noche en 11 temporadas . Kansas City se fue con facilidad a la primera mitad con una ventaja de 24-0, y un gol de campo de 26 yardas de Greg Davis fue todo lo que evitó la blanqueada. Stan Humphries fue eliminado del juego por una conmoción cerebral en el primer cuarto, y el suplente Jim Everett lanzó un par de intercepciones antes de que el suplente Craig Whelihan terminara el juego; entre ellos, el trío tuvo solo 14 pases completos en 43 intentos. Los Chargers también permitieron 19 penalizaciones por 146 yardas, ambas estableciendo récords del club.
en el estadio Qualcomm , San Diego, California
Los Chargers igualaron su récord a 4-4 con la victoria sobre los Colts, que no habían ganado. Después de que cuatro goles de campo de Davis representaran toda la puntuación de la primera mitad, el juego se despertó en el tercer cuarto; Gary Brown logró una carrera de 31 yardas para preparar su propia anotación de una yarda, después de una respuesta de los Colts, Stan Humphries lanzó el último pase de touchdown de su carrera, uno de dos yardas a Frank Hartley. Los Chargers estaban arriba 29-13 al final cuando Davis tuvo su intento de un sexto campo bloqueado y corrió hacia atrás para un touchdown; San Diego evitó una conversión de dos puntos y luego Harrison corrió 40 yardas después de un intento de patada corta para un touchdown para completar la anotación.
Brown acumuló 169 yardas en 28 acarreos. Fue la tercera vez en la temporada que San Diego anotó cinco o más goles de campo, igualando un dudoso récord establecido por los Minnesota Vikings ocho temporadas antes .
El resultado pareció más significativo al final de la temporada, ya que San Diego terminó 4-12, mientras que los Colts tuvieron marca de 3-13, lo que les dio la primera elección en el draft de la NFL de 1998 .
en el Cinergy Field , Cincinnati, Ohio
San Diego perdió tanto el partido como a su mariscal de campo titular. Empezó bien, con Gary Brown abriendo el marcador y Eric Metcalf más tarde poniendo el marcador 14-10 con una devolución de despeje de 85 yardas. Un par de errores de Humphries cambiaron el juego en el segundo cuarto, una intercepción preparó el terreno para un touchdown y un balón suelto que fue devuelto directamente para otro.
En el tercer cuarto, el marcador era 24-17 a favor de los Bengals cuando Humphries fue derribado por Reinard Wilson , sufriendo su segunda conmoción cerebral en tres partidos. Esta lesión lo mantuvo fuera de juego durante el resto de la temporada y decidió retirarse a principios del año siguiente. [6]
Con el suplente Jim Everett también fuera por una lesión de tobillo, el profesional de tercer año Craig Whelihan entró para el resto del juego. Los Bengals ampliaron su ventaja dos veces a 14 puntos, y los Chargers los igualaron en ambas ocasiones. Primero, Metcalf corrió otro despeje para anotar, esta vez desde 67 yardas. Luego Whelihan lanzó su primer pase de touchdown de la NFL, un pase de 44 yardas a Charlie Jones. San Diego tuvo dos posesiones más, pero no pudo cruzar el medio campo.
Fue la segunda vez que Metcalf devolvió dos patadas para anotaciones en un solo juego. [7] Se convirtió en el primer jugador en tener diez touchdowns en total en devoluciones de patadas en una carrera (2 patadas iniciales, 8 despejes).
en el estadio Qualcomm , San Diego, California
Craig Whelihan tuvo algunos buenos momentos en su primer partido como titular en la NFL, pero no fue suficiente para obtener la victoria. El equipo especial hizo que los Chargers tuvieran un buen comienzo, y Greg Jackson devolvió un balón suelto para touchdown. Whelihan luego encadenó 11 pases completos consecutivos en tres series, incluyendo un touchdown de 10 yardas a Martin. Un gol de campo de Davis puso el marcador en 17-3 al final del segundo cuarto.
Seattle respondió con series de touchdown antes y después del medio tiempo, y luego recuperó un balón suelto de Whelihan en la zona de anotación para una ventaja de 24-17. A fines del tercer cuarto, la situación cambió nuevamente, cuando Paul Bradford interceptó un pase de Warren Moon y lo devolvió 56 yardas para un touchdown que empató el juego. A principios del cuarto cuarto, Whelihan lanzó un pase profundo para Martin, encontrándolo desde 61 yardas para poner a los Chargers nuevamente en la cima. Sin embargo, Seattle se recuperó una vez más, el segundo pase de touchdown de Moon llegó entre dos goles de campo. La última oportunidad de San Diego terminó cuando Whelihan fue capturado en 4to y 6 desde el medio campo.
El mariscal de campo completó 17 de 29 pases para 206 yardas, 2 touchdowns y 1 intercepción. Martin atrapó 5 pases para exactamente 100 yardas y los dos anotaron.
en el estadio Qualcomm , San Diego, California
La falta de pegada en la ofensiva hizo que San Diego perdiera en casa ante los Raiders por quinta vez en siete temporadas. Su defensa les permitió empezar de la mejor manera, Greg Jackson interceptó a Jeff George y avanzó 36 yardas para su segundo touchdown en dos semanas. Sin embargo, Oakland necesitó sólo cuatro jugadas para empatar el marcador; un balón suelto de Whelihan les permitió tomar ventaja por 14-7. San Diego movió bien el balón en sus dos siguientes series, pero en ambas ocasiones tuvo que conformarse con goles de campo, mientras que los Raiders sumaron otro touchdown. El marcador fue 21-13 al descanso y Oakland sumó 17 puntos sin respuesta en la segunda mitad.
El corredor Harvey Williams tuvo dos touchdowns corriendo y dos recibiendo, convirtiéndose en el primer oponente de los Chargers en anotar cuatro en un juego desde 1985 .
en el parque 3Com , San Francisco, California
A pesar de una débil actuación ofensiva (8 primeros intentos, 3 pérdidas de balón), San Diego superó sorprendentemente de cerca a los 49ers (10-1). Los Chargers no lograron cruzar el medio campo en la primera mitad, pero la defensa logró mantener a raya a un ataque de los 49ers que contaba con los futuros miembros del Salón de la Fama Steve Young y Terrell Owens , y el marcador estaba 10-0 al descanso. A principios de la segunda mitad, un balón suelto en la devolución de un despeje colocó a los Chargers en la zona roja, pero sólo pudieron anotar un gol de campo. Una intercepción de Whelihan preparó a San Francisco para una corta serie de touchdown; el siguiente pase del mariscal de campo también fue interceptado, pero la defensa de San Diego los mantuvo en el juego, el back defensivo novato Paul Bradford devolvió un balón suelto de Garrison Hearst 78 yardas para un touchdown.
En ese momento, Whelihan estaba en la banca: había completado 4 de 18 pases para 81 yardas y tres intercepciones, con un índice de pasador de 6.2 . El veterano recientemente adquirido Todd Philcox entró para esta primera acción desde 1993, y rápidamente lideró a los Chargers en su única serie sustancial del juego, moviéndose desde su propia yarda 20 hasta territorio de San Francisco, y aparentemente habiendo anotado en una recepción de Bryan Still. Sin embargo, una salida en falso borró el marcador, y Davis falló un gol de campo unas cuantas jugadas después. San Diego tuvo dos posesiones más, pero no pudo cruzar el medio campo en ninguna de ellas.
en el estadio Qualcomm , San Diego, California
San Diego perdió ante los Broncos, líderes de la división, en un partido más unilateral de lo que implicaba el resultado final. Terrell Davis tuvo 178 yardas terrestres y 36 más por aire; fue el jugador estrella mientras Denver se ponía serenamente arriba por 35-14 al comienzo de la segunda mitad. Whelihan lanzó dos intercepciones, una de ellas corriendo para touchdown, pero logró encontrar a Tony Martin para el 33er y último touchdown del receptor como Charger; Eric Metcalf brindó otro momento destacado cuando corrió 83 yardas para el noveno touchdown de devolución de despeje de su carrera, un récord.
Denver llegó hasta la línea de gol de San Diego, pero perdió el balón en la cuarta oportunidad. Los Chargers respondieron con una serie ofensiva épica de 25 jugadas, que recorrió 98 yardas, con un par de conversiones en cuarta oportunidad y que terminó con una carrera de una yarda de Gary Brown.
Después de un intento fallido de patada corta, Denver agregó un gol de campo. San Diego luego tuvo otra serie larga, esta vez cubriendo 67 yardas en 15 jugadas y anotando a través de una recepción de Metcalf. Después de que una segunda patada corta fuera exitosa, los Chargers ejecutaron tres jugadas más cuando el tiempo expiró. Esto significó que San Diego había ejecutado 43 de las últimas 48 jugadas del juego, habiendo ejecutado solo 30 de 88 antes de ese punto. Sus 25 jugadas en una sola serie establecieron un récord de la NFL; también empataron el récord de más jugadas en un solo cuarto, con 40 en el 4º. [8]
en el estadio Qualcomm , San Diego, California
Los Chargers superaron a Atlanta 268-204, pero se vieron frustrados por un puñado de jugadas clave. En la primera serie del juego, tuvieron un 2do y 11 en la 16 de Atlanta, pero Terrell Fletcher no pudo controlar un pase de Whelihan, se desvió en sus manos y fue interceptado. Una segunda intercepción preparó a Atlanta para el touchdown inicial, y duplicaron su ventaja cuando Byron Hanspard corrió 99 yardas con la patada inicial de la segunda mitad. San Diego desperdició oportunidades en sus tres series restantes: de un 1ro y gol en la 6, se conformaron con un gol de campo; en 3ro y gol en la 3, Whelihan lanzó otra intercepción; un intento de gol de campo de 42 yardas fue bloqueado.
Metcalf acumuló 109 yardas en 8 recepciones. La asistencia paga fue la más baja para un partido en casa de los Chargers desde la temporada de 1992 .
en el estadio Qualcomm , San Diego, California
Al igual que en el partido anterior, San Diego superó a la oposición (282 yardas contra 239 esta vez), pero se tambaleó en territorio contrario. Después de que Whelihan encontró a Metcalf para empatar el marcador a 7, seis series más de los Chargers cruzaron el medio campo, pero ninguna produjo puntos. Whelihan perdió el balón cuando fue capturado en un 3° y 3 desde la yarda 43 de Kansas City, y fue reemplazado por Todd Philcox, quien fue capturado por Derrick Thomas para un safety en su primera serie. Más tarde, con el marcador 22-7, Philcox llevó al equipo a un primer intento en la yarda 17 de los Chiefs, pero lanzó una intercepción para touchdown que selló el juego en la siguiente jugada.
Por segunda vez en la temporada de 1997, los Chargers permitieron siete capturas.
en el estadio Mile High , Denver, Colorado
Una derrota olvidable a manos de los eventuales campeones del Super Bowl cerró la temporada de los Chargers. Tomaron la delantera con una patada de Davis y solo perdían 7-3 cuando Junior Seau interceptó un pase de John Elway . Sin embargo, Whelihan devolvió el balón con una intercepción propia y ya estaba 31-3 en una sola jugada de la segunda mitad. La racha de ocho derrotas fue la peor del club en una sola temporada desde 1986 .