La temporada de 1986 de los Cleveland Browns fue la 37.ª temporada del equipo en la Liga Nacional de Fútbol Americano . La muerte de Don Rogers , un joven y prometedor defensor que se preparaba para su tercera temporada en la NFL, arrojó una nube negra sobre el equipo mientras se preparaba para la temporada de 1986.
Cleveland ganó su primer juego de postemporada desde 1969 , y por primera vez en la historia de la franquicia, los Browns llegaron al Juego de Campeonato de la AFC , donde finalmente caerían ante los Denver Broncos , en el juego famoso por " The Drive ". Sería el primero de tres juegos de Campeonato de la AFC a los que llegarían los Browns en cuatro temporadas, todas derrotas ante Denver.
Los Browns de 1986 terminaron 12-4 no solo para ganar la división nuevamente, sino también para establecer un récord de franquicia de victorias en la temporada regular de la NFL, además de asegurar la ventaja de local durante los playoffs de la AFC.
En uno de los partidos más emocionantes en la historia del club, los Browns superaron a los New York Jets 23-20 en doble tiempo extra en los playoffs divisionales. Luego, en quizás el partido más decepcionante en los anales del equipo, los Browns perdieron ante los Denver Broncos por ese mismo marcador en tiempo extra en el Juego de Campeonato de la AFC, mientras el mariscal de campo John Elway orquestaba lo que se conoce como The Drive. Los Browns participaron en seis partidos decididos por tres puntos o menos, y ocho decididos por seis puntos o menos. Hubo dos partidos en tiempo extra, nada menos que en semanas consecutivas, en los que los Browns vencieron a los Pittsburgh Steelers 37-31 y a los Houston Oilers 13-10, ambos en Cleveland. Esa victoria inició a los Browns en una racha de cinco victorias consecutivas para terminar la temporada, y también fue parte de una racha en la que ganaron ocho de nueve partidos.
Hubo otros partidos importantes además de los dos encuentros en prórroga. Los Browns vencieron a los Steelers en el Three Rivers Stadium por primera vez en 16 intentos, 27-24. Derrotaron a Miami 26-16 en Monday Night Football, vengándose de su derrota ante los Dolphins en los playoffs divisionales del año anterior. Terminaron asegurando la corona de la AFC Central al ir a Cincinnati en el penúltimo juego y ganar contundentemente, 34-3. Los Bengals terminaron en segundo lugar con 10-6, pero no llegaron a los playoffs.
La carrera de Kosar realmente despegó en 1986, cuando lanzó para 3,854 yardas y diecisiete touchdowns con solo diez intercepciones para un índice de mariscal de campo de 83.8. El receptor abierto Brian Brennan, quien lideró el camino con 55 recepciones y seis anotaciones, fue uno de los siete Browns en atrapar 28 o más pases. La dupla de backfield del FB Kevin Mack y el HB Earnest Byner luchó contra las lesiones durante gran parte del año. Eso, junto con el mayor énfasis en los pases, provocó que los números de carreras bajaran mucho. Como equipo, los Browns obtuvieron solo 1,650 yardas, con Mack corriendo para un total de 665, líder del equipo. Sin embargo, corrió para diez anotaciones.
Hanford Dixon y Frank Minnifield estuvieron entre los mejores cornerbacks de la liga, liderando una defensa que se destacó en la recta final, limitando a los últimos cuatro oponentes a 17 puntos o menos.
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Cleveland abrió la temporada regular como visitante contra el actual campeón del Super Bowl, los Chicago Bears . Si bien los Browns jugaron bien al anotar 31 puntos contra la temida defensa de Chicago, permitieron 41 puntos, el máximo de la temporada, en un esfuerzo perdedor. El equipo respondió bien y ganó cuatro de los siguientes cinco juegos, incluidas victorias contra los rivales divisionales Houston y Pittsburgh . La victoria contra Pittsburgh rompió una racha perdedora de los Browns de dieciséis juegos en el Three Rivers Stadium .
Después de una derrota en casa en la semana siete contra los Green Bay Packers , los Browns ganaron ocho de sus últimos nueve juegos de temporada regular para capturar el título de la división AFC Central y terminar el año con un récord de franquicia de 12 victorias (contra 4 derrotas).
Nota: Los oponentes dentro de la división están en texto negrita .
en el Hubert H. Humphrey Metrodome , Minneapolis, Minnesota
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El rival de los Browns en la primera ronda de los playoffs fueron los New York Jets . En un partido maratónico que duró más de cuatro horas, los Browns ganaron su primer partido de playoffs en 18 años, 23-20, con un gol de campo de 27 yardas de Mark Moseley en el doble tiempo extra.
Ocho días después, los Browns recibieron a los Denver Broncos para determinar el Campeonato de la AFC y un viaje a Pasadena, California para enfrentar a los New York Giants en el Super Bowl . En una repetición del juego de playoffs de los Browns de la semana anterior, el juego estaba, una vez más, indeciso al final del tiempo reglamentario con ambos equipos anotando 20 puntos. A pesar de que los Browns tenían jugadores defensivos estrella como Hanford Dixon y Frank Minnifield, la ofensiva de los Broncos no se rendiría. Los Broncos forzaron el tiempo extra en una posesión de 98 yardas al final del cuarto cuarto que culminó en un touchdown del empate y más tarde se conoció simplemente como " The Drive ". Los Browns recibieron el balón para comenzar el período de tiempo extra, pero se vieron obligados a despejar después de ejecutar solo tres jugadas. Luego, los Broncos tomaron posesión y finalmente anotaron los puntos ganadores del juego en un gol de campo de 33 yardas de Rich Karlis para enviar a Denver al Super Bowl .
En el estadio de Cleveland , Cleveland, Ohio
En el estadio de Cleveland , Cleveland, Ohio
Este juego es mejor recordado por " The Drive ", durante el cual los Broncos avanzaron 98 yardas para empatar el juego con 37 segundos restantes en el tiempo reglamentario, y el pateador de Denver, Rich Karlis, anotó el gol de campo ganador de 33 yardas a los 5:38 del tiempo extra.
Más de 30 años después, un artículo en The Athletic afirmó que “The Drive” todavía era una herida abierta para los jugadores y fanáticos de los Browns de esta época. [4]