Los Birmingham Bulls fueron un equipo de hockey sobre hielo profesional con sede en Birmingham, Alabama . Jugaron en la Asociación Mundial de Hockey de 1976 a 1979 y en la Liga Central de Hockey de 1979 a 1981. Los Bulls jugaron sus partidos como locales en el Centro de Convenciones Jefferson de Birmingham .
Antes de estar en Birmingham, el equipo era conocido como Ottawa Nationals y Toronto Toros . El nombre de Birmingham Bulls se ha utilizado para otros equipos de hockey, como Birmingham Bulls de la East Coast Hockey League y Birmingham Bulls de la Southern Professional Hockey League .
Los Toros habían tenido un éxito moderado sobre el hielo desde que se mudaron a Toronto antes del inicio de la temporada 1973-74 y habían atraído a un buen número de jugadores según los estándares de la WHA. Sin embargo, los onerosos términos del contrato de arrendamiento en Maple Leaf Gardens llevaron al propietario John F. Bassett a mudarse a Birmingham.
Después de mudarse a Birmingham, el gerente general, Gilles Leger, entrenó al equipo durante algunos partidos hasta que Pat Kelly fue contratado para entrenar la mayor parte de esa primera temporada (1976-77) en Birmingham. En la temporada 1977-78, el ex entrenador de Minnesota Golden Gophers, Glen Sonmor, fue contratado para liderar el equipo como entrenador en jefe y gerente general. Sonmor organizó un equipo muy físico y agresivo que fue el más penalizado en la liga por su juego brusco. Establecieron un récord de equipo por minutos de penalización que se mantuvo durante décadas en todo el hockey sobre hielo profesional . [ cita requerida ] A menudo se los llamaba "Birmingham Bullies", un juego de palabras con el apodo " Broad Street Bullies " que los Philadelphia Flyers se habían ganado años antes, cuyo propio récord de minutos de penalización los Birmingham Bulls habían roto. Este nuevo enfoque de ser los matones debutó en un juego del Día de Acción de Gracias en Birmingham contra los Cincinnati Stingers . Ese juego comenzó con diez jugadores en el área de penalización en el primer minuto de juego. Los Bulls ganaron 12-2 y el partido fue apodado por un periódico como la "Masacre del Día de Acción de Gracias". Este fue el único de los tres equipos de Birmingham Bulls de la WHA que se clasificó para los playoffs de la WHA. Enfrentándose a Bobby Hull y los Winnipeg Jets , que ganaron el campeonato, fueron eliminados en la primera ronda. Durante el mandato de Sonmor como gerente general, negoció con éxito el primer intercambio de jugadores "entre ligas" con la NHL en un acuerdo con los Detroit Red Wings .
John Brophy , quien más tarde se convirtió en entrenador de los Maple Leafs, se había unido al entrenador en jefe Glen Sonmor como asistente por segundo año en Birmingham. Brophy se convirtió en entrenador en jefe en la temporada 1978-79 cuando Sonmor se unió a los Minnesota North Stars . Su equipo terminó último en la liga, pero estaba en medio de un movimiento juvenil en transición de ser demasiado físico a altamente habilidoso y era conocido entre los fanáticos como los "Baby Bulls". Wayne Gretzky fue reclutado en gran medida por el propietario de los Birmingham Bulls, John Bassett, para ser parte del movimiento juvenil. [1] Bassett quería enfrentarse a la NHL contratando a tantas superestrellas jóvenes y prometedoras como fuera posible y vio a Gretzky como el prospecto joven más prometedor. Aunque Bassett no logró fichar a Gretzky, los Bulls incluyeron a varias futuras estrellas de la NHL al comienzo de sus carreras profesionales, como Rick Vaive , Michel Goulet , Rob Ramage , Pat Riggin , Craig Hartsburg , Gaston Gingras y Rod Langway , así como a Paul Henderson , de 36 años . A pesar de que su equipo fue el único de la liga que no llegó a los playoffs, Brophy recibió el Trofeo Memorial Robert Schmertz como entrenador del año de la WHA. [2]
Los Bulls no fueron incluidos en la fusión NHL-WHA de 1979. Incluso sin la insistencia de la WHA de que todos sus equipos canadienses sobrevivientes fueran incluidos, la NHL era escéptica sobre poner otro equipo en el sur debido a los problemas de los Atlanta Flames (que se mudaron a Calgary un año después).
Después de que la WHA cesara sus operaciones en 1979, los Birmingham Bulls se unieron a la Central Hockey League , jugando durante las temporadas 1979-80 y 1980-81. El equipo de la CHL incluía al entrenador John Brophy , que regresaba , y seis jugadores que se habían incorporado del equipo de la WHA de la temporada anterior, entre ellos Paul Henderson , Pat Riggin , Rick Adduono y Dave Hanson . El equipo se disolvió durante su segunda temporada.
Simultáneamente con la fusión, la NHL redujo su edad mínima de 20 a 18 años, lo que hizo que varios miembros de los Bulls que anteriormente eran menores de edad fueran elegibles para el Draft de entrada de la NHL de 1979. Los Colorado Rockies utilizaron la primera selección general para seleccionar a un ex miembro de los Bulls, Rob Ramage . Un total de cuatro ex Bulls fueron seleccionados en la primera ronda (incluidos tres de las primeras seis selecciones), y otros dos Bulls fueron seleccionados en la segunda ronda. El último jugador activo de la NHL de los Bulls fue Michel Goulet y Rob Ramage, quienes se retiraron en 1994 como miembro de los Chicago Blackhawks y los Philadelphia Flyers . En 2001, Rick Vaive salió del retiro para jugar en la Allan Cup Hockey hasta retirarse en 2003.
El hockey profesional de alto nivel nunca ha regresado a Birmingham, aunque la NHL regresó al sur en la década de 1990 en una serie de expansiones y reubicaciones de franquicias. En 2017, se estableció un equipo de expansión de ligas menores con el nombre de Birmingham Bulls. Actualmente compiten en la Southern Professional Hockey League y juegan sus partidos locales en el Pelham Civic Center , ubicado a 20 minutos al sur del centro de Birmingham.
Nota: GP = Partidos jugados, W = Victorias, P = Derrotas, T = Empates, Pts = Puntos, GF = Goles a favor, GA = Goles en contra, PIM = Penaltis en minutos