Swietenia es un género de árboles de la familia de las moras chinas , Meliaceae . Ocurre de forma nativa en el Neotrópico , desde el sur de Florida , el Caribe , México y Centroamérica al sur hasta Bolivia . El género lleva el nombre del médico austríaco-holandés Gerard van Swieten (1700-1772). [3] La madera de los árboles de Swietenia se conoce como caoba .
El género se introdujo en varios países asiáticos como fuente de reemplazo de madera de caoba en la época en que estuvo restringido en sus lugares nativos a fines de la década de 1990. El comercio de caoba cultivada en plantaciones asiáticas no está restringido. Fiji y la India son los mayores exportadores de caoba de plantación y la caoba silvestre sigue sin estar disponible comercialmente hasta el día de hoy.
Por lo general, se considera que consta de tres especies, separadas geográficamente. Son árboles de tamaño mediano a grande que alcanzan entre 20 y 45 m de altura y un diámetro de tronco de hasta 2 metros (6,6 pies). Las hojas miden de 10 a 30 cm de largo, pinnadas, con 3 a 6 pares de folíolos, el folíolo terminal ausente; cada folíolo mide entre 5 y 15 cm de largo. Las hojas son de hoja caduca a semiperenne y caen poco antes de que crezca el nuevo follaje. Las flores se producen en inflorescencias sueltas , cada flor pequeña, con cinco pétalos de color blanco a amarillento verdoso. El fruto es una cápsula de cinco válvulas en forma de pera, de 8 a 20 cm de largo, que contiene numerosas semillas aladas de unos 5 a 9 cm de largo.
Las tres especies están mal definidas biológicamente, en parte porque se hibridan libremente cuando se cultivan cerca.
El género es famoso como proveedor de caoba , al principio producida por Swietenia mahagoni , una especie caribeña, que fue tan ampliamente utilizada localmente y exportada que su comercio terminó en la década de 1950. Hoy en día, casi toda la caoba proviene de la especie continental, Swietenia macrophylla , aunque ya no de sus lugares nativos debido a las restricciones establecidas por la CITES (ver a continuación).
Como madera, tanto Swietenia macrophylla como Swietenia mahogoni se cultivan en plantaciones en varios países asiáticos como Fiji , Indonesia , India y Bangladesh , y la madera de caoba de esta plantación es la principal fuente del suministro actual mundial de "caoba genuina", debido hasta que su cultivo y comercio en sus lugares de origen estén restringidos por la Convención sobre el Comercio Internacional de Especies Amenazadas de Flora y Fauna Silvestres ( CITES ) desde finales de los años 1990. [4] El comercio de Swietenia cultivada y cosechada en estos lugares no nativos no está restringido. Las especies de este género sólo se cultivan ocasionalmente en plantaciones en América Central, a pesar de las buenas condiciones de crecimiento y el alto precio de la madera, debido a la presencia ubicua de la polilla barrenadora de los brotes de caoba (también conocida como polilla de la punta del cedro), Hypsipyla. grandella , que daña la forma del árbol al matar el brote terminal, provocando una ramificación excesiva. El control requiere una fumigación extensa y frecuente con pesticidas, lo que hace que el género sea relativamente antieconómico dondequiera que esté presente el barrenador del brote.
Los frutos de Swietenia macrophylla se llaman "frutos del cielo" porque parecen colgar hacia arriba del árbol. El concentrado de "fruta del cielo" se vende como un remedio natural que se dice que mejora la circulación sanguínea y la piel. También se dice que tiene cualidades similares a las del Viagra con respecto a la disfunción eréctil.
Una madera algo comparable es la producida por el género africano relacionado Khaya . Se comercializa como caoba africana y pertenece a la misma familia que Swietenia .
Todas las especies de Swietenia están incluidas en la lista de la CITES . La madera de Swietenia que cruza una frontera necesita tener todos los trámites en regla. Organizaciones medioambientales internacionales como Greenpeace , Amigos de la Tierra y Rainforest Action Network se han centrado en Swietenia para denunciar el tráfico ilegal de madera, especialmente desde Brasil.
